阿木带回的消息，如同一块投入平静湖面的石子，在河谷管理层中激起了涟漪。龙天刚立刻召集了阿勇、李铁柱、周福和韩郎中，在新建的、充当议事厅的大木屋内商议对策。
“二三十骑，行动谨慎，采集红石……”龙天刚手指敲打着粗糙的木桌，目光锐利，“这不像是流窜的散兵游勇，更像是有明确目标的队伍。那红石，是关键。”
韩郎中捻着胡须，沉吟道：“红色矿石……老朽曾在古籍残篇中见过记载，西南之地有‘赤焰石’，性烈，蕴含火气，可用于冶炼精铁，甚至……某些古老的巫术仪式。若真是此物，那这伙人恐怕所图非小。”
“冶炼精铁？”李铁柱眼睛一亮，随即又皱眉，“若他们是为了矿石而来，会不会对我们河谷产生威胁？”
“很难说。”阿勇面色凝重，“卧榻之侧岂容他人鼾睡？就算他们现在无意与我们为敌，一旦在附近站稳脚跟，开采矿石，建立据点，迟早会成为心腹大患。而且，他们探查的动向，明显是在摸清周边情况。”
龙天刚点头，阿勇的判断与他一致。被动等待绝不是办法。“阿木，你们侦察时，有没有发现他们的营地具体位置？作息规律如何？”
阿木仔细回忆：“他们的营地很隐蔽，在一个背风的山坳里，离发现红石的山谷不远。白天主要是在山谷里采矿，晚上营地戒备森严，有暗哨。我们没敢靠太近。”
“做得对，安全第一。”龙天刚赞许道，随即下令，“阿勇，你亲自带一队最精干的人，换班盯住那个山谷和营地，摸清他们的人数、装备、换岗时间，最重要的是，搞清楚他们开采的红石运往何处！是否有后续队伍接应！”
“明白！我这就去安排！”阿勇领命，立刻起身去挑选人手。
“李大哥，”龙天刚看向李铁柱，“围墙和哨塔的修建必须加速！优先完成面向东侧，也就是那伙人方向的一段！材料不够，就想办法，拆一些不重要的旧棚子也行！我们要尽快形成有效的防御纵深！”
“交给我！就算连夜赶工，也要把墙垒起来！”李铁柱拍着胸脯，风风火火地出去了。
“周叔，”龙天刚又对周福说，“组织人手，加大食物储备，尤其是易于储存的干肉、熏鱼和干果。万一有事，我们要有足够的存粮支撑。同时，悄悄将部分妇孺和重要物资转移到河谷最深处那几个最坚固的岩洞里，做好最坏的打算。”
周福神色严肃地点头：“放心，我晓得轻重，这就去办。”
最后，龙天刚看向韩郎中和阿雅：“韩先生，阿雅，麻烦你们加紧配制更多疗伤、解毒和提神醒脑的药剂。另外，看看能不能利用现有草药，配置一些……能让人暂时失明或者剧烈咳嗽的粉末，关键时刻或许有用。”他想到的是类似烟雾弹或简易毒气弹的作用。
韩郎中和阿雅对视一眼，都看到了对方眼中的凝重，但毫不犹豫地应下：“我们尽力尝试！”
命令一道道发出，整个河谷如同精密的仪器，再次高速运转起来，只是这一次，少了几分建设初期的欢快，多了几分临战前的肃杀和高效。
龙天刚自己也没闲着。他深知，最终决定胜负的，往往是顶尖战力的较量。他的身体尚未完全恢复，但时间不等人。他带着大黑，来到河谷僻静处，开始尝试恢复性训练。
他先是缓慢练习侦察兵的格斗技巧，感受着体内气息的流动，小心翼翼地冲击着那些尚未完全打通的郁结经脉。灵泉水的滋养效果非凡，配合韩郎中的汤药，他能感觉到力量正一点点回归。大黑则在他身边奔跑、扑跃，它的速度、力量和敏锐度似乎都提升了一个档次，尤其对危险的直觉，更加惊人。
训练间隙，龙天刚拿出之前从蛮族巫师那里得到的硝皮地图和黑色令牌，再次仔细研究。令牌在封印加固后，一直显得很沉寂，但当他运转灵泉气息注入其中时，令牌表面的符文会微微发亮，与怀中的三块源石（他一直贴身携带）产生极其微弱的共鸣。
“令牌、源石、封印、红石……这些之间，到底有什么联系？”龙天刚陷入沉思。那伙神秘人采集红石，是否也与某种古老的力量或仪式有关？他隐隐觉得，这片土地隐藏的秘密，远比他想象的更深。
几天后，阿勇风尘仆仆地赶回，带来了更详细的情报。
“龙大哥，查清楚了！那伙人大概二十五骑，装备精良，皮甲统一，用的都是制式马刀，训练有素，不像普通流寇。他们白天采矿，晚上营地守得很严。关键是……”阿勇压低声音，“我们跟踪了一队运送矿石的人，他们没走远，就在山谷深处一个更隐蔽的洞穴里建立了临时工棚！好像在……就地冶炼！而且，我们远远看到，工棚里似乎有……打造兵器铠甲的模具！”
就地冶炼？打造兵器？
龙天刚的心猛地一沉。这绝不是简单的采矿牟利！这是一支有组织、有预谋、意图在此地建立军事据点的力量！他们的目标，绝对不仅仅是红石矿！
“看来，这一仗，避不开了。”龙天刚眼神冰冷，一股久违的、属于铁血侦察兵的杀气弥漫开来。他原本想安心建设桃源，但树欲静而风不止。
“阿勇，继续监视，重点查清他们冶炼的规模和兵甲打造的速度。另外，想办法抓个‘舌头’回来，我要知道他们的具体来历和目的！”
“是！”阿勇眼中闪过厉色。
龙天刚走到窗边，望着远处热火朝天的建设场面，以及更远方隐约可见的群山轮廓。桃源的建设不会停止，但必须一手握锄，一手持剑了。
他轻轻抚摸着身边大黑的头颅，感受着它体内那股愈发雄浑的力量。
“伙计，安逸日子到头了。看来，我们得先把这些不速之客的‘爪子’剁掉才行。”
大黑低吼一声，獠牙微露，赤金色的瞳孔中燃烧着好战的光芒。新的风暴，已然迫近。
（第三十五章完）
第三十六章预告： 阿勇的侦察小队将尝试抓捕落单的敌人“舌头”，过程必将惊险万分。龙天刚如何审讯俘虏以获取关键信息？敌方势力背景将初步揭晓。河谷的防御工事将面临第一次实战检验？龙天刚与大黑的实力恢复乃至突破的契机可能出现。围绕红石矿的秘密，一场小规模的、考验智慧与勇气的突袭或防御战，即将拉开序幕。