星痕的这次跳跃，与以往任何一次空间迁跃都截然不同。并非沿着宇宙的引力脉络滑行，也非暴力撕裂维度障壁，而是如同墨滴融入水面，以一种近乎“和谐”的方式，被“星火协议”指引着，滑入了一条未被记录在任何星图之上的隐秘航路。
外部是光怪陆离的扭曲色带，时间感变得模糊不清。星痕内部，能量循环系统运行得异常平稳，甚至比在正常空间时更加高效。淡金色的能量网络如同获得了新的养料，以前所未有的速度修复着舰体损伤，纹路变得更加复杂、深邃。
夜宸站在主控区，感受着自身与星痕、与沉睡中林星遥之间那愈发紧密的联系。通过“星火协议”赋予的权限，他能模糊感知到星痕正在穿越的区域——这里并非纯粹的虚空，而是遍布着某种古老的、近乎沉寂的宇宙“底层网络”的残迹。“星火协议”正引导星痕沿着这些残迹航行，如同循着早已被遗忘的古道。
“‘初火之地’坐标解析完成度87%……”寒铁少校紧盯着主控屏上瀑布般刷新的、带着明显“星火协议”风格的数据流，语气中带着难以置信，“根据协议提供的环境参数模拟……那里的物理常数与已知宇宙存在细微差异，更利于能量形态的稳定与规则层面的操作。这简直……像是被精心设计过的‘孵化器’。”
凝光夫人指尖萦绕着一缕微弱的银色狐火，火焰在此时显得格外活跃与温顺。“此地的空间‘基底’异常纯净，几乎不含任何文明活动留下的‘信息杂音’。我族的古老记忆碎片中，也未曾提及如此所在。”她看向夜宸，眼中带着探询，“宸儿，协议可有关于此地的更多信息？”
夜宸闭目凝神，意识沉入与协议的连接。无数信息碎片掠过脑海，大多残缺不全，带着强烈的岁月侵蚀痕迹。他捕捉到几个关键词语：【文明避难所】、【规则实验田】、【火种库】……以及一个不断重复的警告：【警惕‘回响’】。
“信息不全，但这里似乎是某个上古文明为了应对某种大灾变而建立的庇护所，也可能是他们进行规则研究的场所。协议警告，要警惕‘回响’。”夜宸睁开眼，眼神凝重，“可能是指残留的防御机制，或者……别的什么东西。”
就在这时，跳跃结束了。
星痕轻微一震，脱离了那条隐秘航路，出现在一片陌生的星域。
没有璀璨的星河，没有灼热的恒星。眼前是一片无比空旷、黑暗的虚空，唯一的光源来自极远处——一团缓慢旋转的、由无数破碎星尘与奇异几何发光结构组成的星云状物体。那便是“初火之地”。
它并非行星，也不是恒星，更像是一个被人为拼接、固定住的巨大“宇宙碎片”。其结构违背常理，可以看到断裂的山脉漂浮在气态巨物之旁，冰封的海洋与燃烧的熔岩河流诡异共存，无数巨大的、风格迥异的建筑残骸如同墓碑般林立其间。一切都笼罩在一层朦胧的、仿佛能吸收光线的暗金色辉光中。
一种难以言喻的古老、悲伤与寂静感，透过观察窗，扑面而来。
“检测到多重复合引力源……空间结构极其不稳定，存在大量规则异常点。”寒铁少校快速汇报，“星痕正在接收来自该区域的某种……欢迎信号？很微弱，但带着与‘星火协议’同源的编码特征。”
“按照协议指示，靠近核心区域，那里有相对稳定的泊位。”夜宸根据脑中浮现的信息下达指令。
星痕小心翼翼地驶入这片巨大的废墟。越是靠近，越是能感受到那种震撼心灵的破败与往昔的辉煌。那些断裂的建筑风格，有些充满了流畅的生物质感，有些则是冰冷的机械造物，更有一些完全由能量凝聚而成，此刻只剩下残破的光影。
最终，星痕按照引导，停靠在一个相对完整的、类似碟形广场的巨大平台上。平台中央，矗立着一座半坍塌的、由某种黑色晶体构筑的高塔，塔顶悬浮着一颗不断明灭的、如同心脏般跳动的暗金色球体。
当星痕稳定下来的一刻，异变发生。
嗡——！
那座黑色晶体高塔突然亮起！塔顶的暗金色球体放射出柔和的光芒，如同涟漪般扫过整个星痕。星痕舰体表面的淡金色能量网络与之共鸣，发出愉悦的嗡鸣，修复速度肉眼可见地再次提升。
与此同时，夜宸、凝光、寒铁三人同时身体一震！
一段破碎的、充满绝望与决绝的信息流，强行涌入他们的意识：
【……第117次规则编译失败……‘终焉回溯’波形无法逆转……】
【……启动‘方舟火种’计划……保留文明印记……寻找……新的‘点火者’……】
【……警告！‘看守者’阵列失控！重复！‘看守者’……】
信息流戛然而止，但那残留下的文明最后时刻的绝望与不甘，却深深烙印在三人心头。
“这就是……‘回响’？”凝光夫人脸色发白，刚才那一瞬间，她仿佛亲身经历了某个文明在终焉面前的最后挣扎。
“他们也在研究编译规则，对抗终焉……但失败了。”寒铁少校声音低沉，“这里就是他们的‘火种库’之一？那所谓的‘看守者’……”
话音未落，平台远处那些林立的建筑残骸阴影中，亮起了一双双猩红色的“眼睛”。
紧接着，地面传来沉重的、金属与岩石摩擦的脚步声。一个个身形高大、造型狰狞的机械造物，从废墟中显露出身形。它们的外装甲上覆盖着厚厚的宇宙尘垢，但关节处却闪烁着不祥的红光，手中持有的武器流转着危险的能量，齐齐锁定了刚刚停靠的星痕。
它们的外形，与信息流中提到的“看守者”一词，隐隐对应。
【检测到未授权访客……】
【执行清理协议……】
冰冷的、毫无生命感的电子合成音，在空旷的平台上回荡。
初火之地的欢迎仪式，似乎并不友好。这些失控的“看守者”，成为了“星火”点燃前的第一道障碍。