老鸨刘氏脸上那点虚假的笑意瞬间冻结，像一层劣质的脂粉簌簌剥落，露出底下冰冷坚硬的本色。她腕上那沉甸甸的金镯子猛地一抖，发出“哐当”一声刺耳的锐响，比刚才敲桌子的“笃笃”声更具威胁。那声音在浊闷的空气里荡开，带着一股阴德银行账簿翻页般的、不容置疑的权威感。
她枯瘦如鹰爪的手指猛地捏住陶师儿的下巴，力道之大，几乎要掐进骨缝里。陶师儿被迫抬起头，脸颊上立刻浮现出几个清晰的指印，火辣辣地疼——这是土的禁锢，是阴德银行用“伦理”和“身份”铸成的枷锁，烙在皮肉上的痛楚。
“给脸不要脸的贱蹄子！”刘氏的声音尖利刻薄，唾沫星子几乎喷到陶师儿脸上，带着一股陈年账册的霉味和铜臭，“土能埋水，钱能压命！你那点子‘水’性灵光，在张老爷的金山银海面前，就是个屁！” 她另一只手粗暴地指向窗外烟雨迷蒙的西湖。
顺着她指的方向望去，湖岸边泊着一艘格外扎眼的雕花木船。船体庞大，漆色俗艳，船头插着的绸缎幌子在风雨中猎猎作响，上面赫然绣着一个斗大的、金线盘绕的“钱”字！那字体扭曲狰狞，边缘仿佛融化的金液，流淌着时空钱庄特有的冰冷贪婪气息。船身上甚至隐约可见细小的、齿轮状的暗纹，如同神族机构在人间投射的冰冷烙印。这就是“金”的力量，是时空钱庄规则的延伸，是足以碾碎任何个体意志的庞然巨物。
“张老爷看得上你，是你祖坟冒青烟，是阴德银行给你这‘贱籍’开恩！”刘氏凑近，压低的声音带着毒蛇般的嘶嘶声，“五百两黄金！够买你这种货色十条命！还想着那个穷酸书生？他那点子‘火’苗，张老爷吹口气就灭了！识相点，乖乖上船，还能少受点‘动力泉’的苦头！”她威胁性地晃了晃金镯子，暗示着神族对“不安分资产”的惩罚手段——缩短寿命、制造意外，如同动力泉操控水流般操控凡人的命运。
陶师儿的下巴被捏得生疼，但她眼中的慌乱却奇异地沉淀下去，化作一片深不见底的寒潭。她没有挣扎，只是将贴着心口的那支玉簪，更深地按进柔软的衣料里。羊脂白玉温润的触感下，那只振翅欲飞的蝴蝶仿佛活了过来，隔着皮肉骨骼，将一股滚烫的、带着木之生机的力量注入她冰冷绝望的心脏。这温度，远比老鸨那吸饱了人间浊气的金镯子更灼热、更真实。
她缓缓抬起眼，直视着刘氏眼中那赤裸裸的贪婪，那贪婪已被神族的规则彻底异化，变成一种冰冷的、吞噬人性的工具。她的声音不大，却异常清晰，像一块投入死水的坚冰，带着破釜沉舟的决绝：
“我不是您园子里的摇钱树，根扎在您这污浊的‘土’里，等着人浇灌肮脏的‘水’活命。” 她一字一顿，每个字都像在挣脱无形的锁链，“我是水里的鱼。” 目光扫过窗外那艘压迫感十足的“钱”字船，最终落回刘氏脸上，“鱼离了能容它自在游弋的水，只有死路一条。您要用‘金’买我的命？拿去吧。但您买走的，只会是一条死鱼。”
“死鱼？！”刘氏仿佛听到了天大的笑话，脸上的皱纹扭曲成狰狞的图案，但眼底却掠过一丝被戳中心事的惊怒，“好！好个牙尖嘴利的死鱼！我倒要看看，是你的‘水’硬，还是张老爷的‘金’山硬！看看你那点‘火’苗，烧不烧得动这铁打的规矩！”她猛地松开陶师儿的下巴，狠狠一甩袖子。
“来人！”她尖声对门外吼道，“给我把她锁进后头小楼！门窗都给我钉死了！没我的吩咐，一只苍蝇也不准飞进去！”她阴毒的目光扫过陶师儿平静得过分的脸，嘴角勾起一丝残忍的算计，压低声音对闻声进来的龟公吩咐：“去，给书院那个姓王的穷酸透个‘准信儿’……就说师儿姑娘今晚‘想通了’，自愿上张老爷的画舫听曲儿……地点嘛，就定在长桥东头那片僻静的水域。他要是还有半点‘火’气，就让他来！”她眼中闪烁着业火交易所收割“激烈情绪”时特有的、冷酷而期待的光芒，“正好让漕帮的爷们儿教教他，什么叫‘水能载舟，亦能覆舟’……敢动阴德银行划定的‘产业’，淹死了也是活该！”
沉重的木门在陶师儿身后“哐当”一声关上，接着是铁链缠绕、木栓落下的刺耳声响，最后是铁钉被狠狠锤入门框的“咚咚”闷响，每一声都像是敲在棺材板上。小小的房间彻底陷入一片死寂的黑暗，只有一扇钉死的木窗缝隙里，漏进几缕惨淡的月光。
陶师儿背靠着冰冷的门板，缓缓滑坐在地上。她摊开紧握的手心，那支温润的玉簪在微弱的月光下，流转着一层清冷的、水波般的幽光。簪头的蝴蝶栩栩如生，薄翅边缘仿佛在微微颤动，呼应着她腕间被衣袖掩盖处，那道淡蓝色的“动力泉”契约符文传来的、一阵紧似一阵的灼痛与脉动。
她知道王宣教一定会来。
就像她知道，长桥下那片深沉的、被动力泉规则渗透却又倔强保留着原始脉动的西湖水，今夜会格外地冷，也格外地……致命。冰冷的月光，落在玉簪蝴蝶的翅膀上，也落在她决绝的眼底，映照出长桥之下，那无法回头的“水之试炼”的终局。