一日后。
晨光依旧如常地洒在乐北县，街道上却再无往日的喧闹，只余死寂。
就在所有人以为控制住水源便能高枕无忧时，噩梦再次降临——那些自始至终未曾饮过井水的人，竟也开始剧烈咳嗽，面色青紫。
“这根本不是投毒！是瘟疫！是老天爷降下的惩罚！”
“投毒哪会传染给没喝水的人？！
谣言如野火般迅速蔓延。
有人跪在街头焚香祷告，有人翻出祖传的辟邪符纸贴满门窗。
往日繁华的街道变得鬼影幢幢，商铺纷纷紧闭大门，偶尔传来的哭喊声在空荡荡的街巷中回荡，更添几分阴森。
郎中们焦头烂额地奔走在各个病患家中，试遍了所有药材，却无一人好转。
老郎中颤抖着双手熬制汤药：“这病症变化多端，根本无从下手！”
年轻郎中翻遍古籍，绝望地发现没有任何记载能对应眼前的怪病。
县令看着不断攀升的病患名单，冷汗湿透官服。
他立即下令全城戒严：“所有人不得擅自出门！违者立斩！”
衙役们手持长枪，在街巷中来回巡逻，提醒百姓严守禁令。
同时，官府征用了所有空置房屋，改造成临时隔离所；调集所有存粮，由专人按户分发，避免人群聚集。
城墙上增设岗哨，日夜监视，防止有人私自出城，将疫病传播出去。
然而，在这看似严密的管制下，危机仍在暗处蔓延。
隔离所里，病患们痛苦的呻吟声此起彼伏；老百姓家中，食物与药品逐渐短缺，绝望与恐惧在每个人心中滋长。
在古代，老百姓面对传染病，就像狂风中的落叶，只能听天由命。
家中若有人染病，不过是抓几副草药，用陶罐煨得昏天黑地，能不能熬过这一劫，全看老天爷的脸色。
有时候，瘟疫并不可怕，可怕的是一无所知的茫然。
不知这病从何而来，不知怎样才能躲避，更不知明天睁开眼，自己和家人是否还能呼吸。
井水里漂着死去的老鼠，有人说这是灾星显灵；街角的野狗突然暴毙，又有人传是恶鬼索命。
街头巷尾流传的说法千奇百怪，未知的恐惧，让人们如惊弓之鸟。
与此同时，青州大地暗潮涌动。
平陵郡西北的青岩县城，夜色如墨，十余名暗卫蒙着面，借着月光贴着墙根潜行。
粮仓外围三步一岗的守卫打着哈欠，丝毫没注意到墙根下的黑影——其中两人甩出铁爪，悄无声息地攀过墙头，将浸满火油的布条抛向谷堆。
“嗤啦——”
火折子点燃的瞬间，火星如流星般坠落。
干燥的稻草遇火即燃，腾起的烈焰瞬间吞没整排粮仓。
“着火了！救火啊！”
守卫们惊慌失措地敲响铜锣，水桶泼在火苗上只溅起零星水花。
暗卫们混在赶来救火的百姓中，趁机割断马厩缰绳，受惊的马匹嘶鸣着冲进人群，现场一片混乱。
而在数百里外的阳谷郡，又一队暗卫们则换了另一套手段。
他们扮成游方道士，在闹市中支起卦摊，摇头叹息：“灾星入命，青州将有大劫！”
人群渐渐聚拢，为首的暗卫突然扯开衣襟，露出胸口的红疹：“看！疫病已至阳谷！前日城西王屠夫全家暴毙，就是征兆！”
谣言如瘟疫般扩散。
有人连夜收拾行李准备出逃，却被暗卫煽动的人群拦住：“走不得！带着病灾出去，是要连累八乡！”
争吵演变成斗殴，街边店铺纷纷关门避险。
暗卫们又混入难民队伍，故意冲撞官差：“官府藏着解药不发！咱们不能等死！”
愤怒的百姓被点燃了情绪，抄起棍棒涌向县衙，火把照亮夜空，一场暴动一触即发。
一时间，青州各地乱成了一锅粥。
暗卫们混在人群里，穿着普通百姓的衣裳，走到哪就把话带到哪。
集市上，有人一边往地上吐口水，一边摇头叹气：“听说了吗？秦王上个月祭天的时候，贡品没摆够，把老天爷惹火了！”
茶馆里，几个汉子压低声音：“可不是嘛！乐北县的瘟疫、平陵郡的大火，这都是天罚！”
还有人说得有鼻子有眼：“我家隔壁的三叔公在衙门当差，他亲眼看见天上掉火球，把粮仓烧得精光！这火跟普通的火不一样，浇多少水都灭不了，肯定是天火！”
一传十，十传百，谣言越传越邪乎。
有的说瘟疫是因为秦王造反，招来的报应；有的说粮仓着火是老天爷在警示世人，要降更大的灾祸。
老百姓哪分辨得清这些，心里一慌，也顾不上分辨真假，别人说啥就是啥。
有人带头往城外跑，后面就跟着一群拖家带口的；有人喊着“去庙里求神”，庙里立刻挤得水泄不通，香灰堆得比人还高。
人都有从众心理，看到别人跑，自己不跑就觉得心里没底；瞧见大家都在抢粮食，哪怕家里不缺，也忍不住跟着囤两袋。
青州州衙内，烛火彻夜未熄。
案桌上堆满了从各地送来的文书。
州牧捏着最新收到的飞鸽传书，脸色阴沉——乐北县瘟疫失控、平陵郡粮仓焚毁、阳谷郡暴民围衙，短短两日，竟有九处传来混乱。
天底下哪有这么巧的事？肯定是有人在背后捣鬼！
“来人！”州牧大声下令，“速召通判、长史！再传州城锦衣卫千户！”
待属官们匆匆赶来，州牧已将地图摊开：“诸位看看！疫病、火灾、民乱，怎会如此凑巧？这分明是有人蓄意搅乱青州！”
正说着，门外传来急速脚步声。
锦衣卫千户抱拳而入，披风上还沾着夜露。
州牧开口道：“朱千户，情况紧急，三日内查清各地异动关联，找到是谁在背后兴风作浪。”
“是，大人！锦衣卫马上出动。”
州牧随后向下属下达命令。
“即刻传令各郡县，所有城门增派三倍兵力，严加盘查进出人员！没有通关文书者，一律不准放行！”
“各郡县主官务必亲自巡查，若有失职者，严惩不贷！”
“通告全境百姓，严禁私下传播谣言！”
州牧继续下令，“但凡散布不实消息、扰乱民心者，立刻抓捕入狱！同时，安排专人在各城门口、市集等人口密集处宣讲，告知民众官府正在全力调查，定会还大家一个安宁！”
“速速调集州府粮仓的粮食，运往受灾严重的郡县！”
“务必保证百姓有饭吃，不能让饥荒加剧混乱！安排郎中组成医疗队，前往各地救治病患，无论是否染病，都要安抚民心！”
“密切监视各地动向，一有情况，立即汇报！”
州牧扫视着堂下的官员，眼神凌厉
“本官不管这背后是谁在捣鬼，定要将其揪出，还青州一个太平！尔等务必各司其职，若再出现纰漏，休怪本官无情！”
一道道指令迅速传达下去。