魏良才脚步匆匆迈向第二辆马车，手刚触到车帘便放缓了动作。
掀帘时声音里满是藏不住的急切与关切：
“爹娘，您二老没事吧？”
“都怪我，让您二老跟着受了这么大的惊吓。”
车中二老并肩靠着车壁，脸色泛着惊魂未定的苍白，嘴唇还抿得紧紧的。
闻言只是朝着他颤巍巍地点了点头。
王婶一只手攥着车座木棱，另一只手拍着起伏的胸口，声音发颤又带着后怕：
“这到底是咋了？”
“好端端的，怎么就闹出这么大动静来！”
“许是遇到劫道的了。”
魏良才声音沉了沉，目光飞快扫过缩在岳母身侧、眼眶泛红的王丫儿。
见她怀里的女儿不知何时已重新睡熟。
睫毛上还挂着浅浅泪痕，心稍稍落地，又温声安抚：
“不过爹娘放心，方才多亏了几位江湖侠士出手相助。”
“眼下已经没事了，咱们得赶紧继续启程。”
王婶这才长长松了口气，手抚着胸口连连点头：
“哎哎，对对，赶早不赶晚，快走吧，待在这儿总不踏实。”
魏良才应了声，细心替他们把被风吹得歪斜的车帘掖好。
指尖还轻轻按了按帘角，确认严实了才转身。
刚转过身，就见君元辰从马车上快步迎上来，少年脸上满是焦急。
眼眶还有些发红，显然方才的动静也让他受了不小的惊吓：
“先生，您没事吧？”
“刚才那些帮咱们的人是谁啊，先生认识吗？”
魏良才抬眼望向五个汉子推着独轮车远去的方向，
他抬手轻轻拍了拍掌心残留的沙粒，摇了摇头说道：
“不认识，应是江湖侠士。”
说罢，他脸上的忧色已淡去，神情恢复了往日的沉稳。
扭头看向君元辰时，语气尽量放得平和：
“别担心了，我们走吧。”
“好。”
君元辰应声，目光还在往方才打斗的地方瞟。
虽满肚子疑问，但见魏良才神色镇定，终究没再多问，跟着他默默重新上了马车。
车轮再次转动，碾过地上散落的草屑与零星泥印，朝着湖县城门的方向稳稳行去。
只剩车轮滚动的沉闷声，衬得方才的惊悸仍未完全散去。
自从魏良才成为当科状元，湖县也沾了不少光。
——不仅县里的学堂得了朝廷额外拨款。
就连通往府城的官道也翻修得平整了许多。
近些年，县令与他也一直有书信往来。
先前魏良才动身回湖县时，顺带着给县令送了一封书信。
县令拆开信看完，对着信纸连连叹气，嘴里念叨着：
“好好的前程，怎么说放弃就放弃了……”
信里虽没明说此次同行的君元辰是谁，只提了句“带一亲眷归乡安置”。
可县令在官场摸爬滚打多年，早已是个老油子。
稍一琢磨便通透了其中关节，当即把信小心收进了抽屉。
听闻手底下人来报，说魏状元的马车正往县城赶来。
县令不敢怠慢，连忙换上官服，点了十几个精干衙役，亲自带着人往城门口迎去。
至于这亲自迎接的背后，是真心感念旧情。
还是想借机攀附，又或是另有别的心思，旁人就说不清了。
魏良才对这位县令的印象本就不错。
先前湖川乡因为十九皇子差点被强行逼迁。
多亏了县令在中间周旋，才保住了乡邻们的住处。
此次自己带着君元辰归乡，县令更是提前在县城安排了住处，邀请暂住几日。
此刻见县令带着人远远迎上来，魏良才也顺势卖他个人情，刚下马车便主动拱手：
“劳烦县令大人亲自出城，实在折煞在下。”
“魏状元客气了！”
县令满脸堆笑，目光不着痕迹地扫过一旁的君元辰。
见少年衣着素雅，神色沉稳，心里便有了数。
他早已知晓魏良才对外称君元辰是自己的侄子，名叫魏元辰。
虽说魏良才是近些年湖县唯一考中的状元。
家底乡邻们都清楚，可这种事，谁又会傻到去戳破？
县令笑着引着几人往城里走，嘴里只拣些家常话讲。
半句不提君元辰的来历，也绝口不问魏良才辞官的缘由。
一行人往县城里走，车轮再次滚动起来。
只是这一次，碾过的是平整的青石板路。
没了方才在野外的颠簸，倒让车厢里的王婶和二老稍稍放下了心。
县令安排的住处是县城里一处清净的宅院，院里栽着两株老桂树。
厢房收拾得干净雅致，连被褥都是新晒过的，带着阳光的暖意。
王丫儿抱着女儿住进东厢房，看着窗明几净的屋子。
连日赶路的疲惫总算消散了大半；
二老坐在廊下晒着太阳，喝着温热的茶水，脸色也渐渐红润起来。
君元辰则被安排在西厢房。
少年终于能卸下一路的紧绷，安安稳稳地读了一下午书。
歇了两日，这一日午后，县令亲自登门拜访，手里还提了一坛本地酿的米酒。
进了院子，见魏良才正坐在桂树下翻着书卷，便笑着拱手：
“魏老弟，今日得空，特来叨扰。”
魏良才连忙起身相迎：“县尊大人客气，请坐。”
两人相对而坐，小厮端上茶水，县令先开口聊起了县里的琐事：
“前几日城南的石桥修好了，往后乡邻们过河再也不用绕远路；”
“还有城东的学堂，今年又招了十几个蒙童，都是托了魏老弟你的福啊。”
说着，又话锋一转，谈及治理县衙的难处：
“如今赋税催缴棘手，有些大户人家总想着拖延。”
“多亏了老弟先前在信里提点的法子，才算顺利了些。”
魏良才学富五车，谈及政事仍条理清晰，偶尔插言几句，皆是切中要害的见解。
两人年龄相差近二十载，聊起这些却格外投机。
从午后的日头偏西，不知不觉便到了黄昏。
县令见时机差不多，才稍稍放缓语气，试探着问：
“魏老弟，你这一路辛苦，如今总算安稳下来。”
“不知接下来，可有什么打算？”
魏良才放下茶杯，坦然道：
“我打算回湖川乡，在乡里建一座学堂，当个教书先生。”
“教孩子们识些字，也算尽一份力。”
县令闻言，当即摆手：
“何必这么麻烦！”
“县里有好几所学堂，先生的位置任你挑选。”
“无论是主讲还是掌事，只要你点头，我这就去安排！”
魏良才却轻轻摇了摇头，语气坚定：
“多谢县尊大人美意，只是我心意已决，还是想回乡下办学。”
“乡邻们的孩子大多没机会读书，我既回来了，便想为他们做些实事。”
县令愣了愣，随即反应过来——他当即点了点头，笑道：
“是我考虑不周了。”
“不过老弟放心，建学堂的事，完全可以交给县里来办！”
“自从你当上状元，咱们县的学堂经费就有了余银。”
“木料、工匠都由县衙出面筹备，保准办得妥妥当当。”
魏良才心中一暖，也不再推诿，拱手道：
“那便多谢县尊大人了。”
又聊了片刻，日头渐渐沉了下去，魏良才见县令几次欲言又止，便主动开口：
“县尊大人，看你似有心事，不妨直言。”
“若是良才能帮上忙的，定不推辞。”
县令闻言，脸上露出几分赧然，斟酌着说道：
“实不相瞒，我有个小女，今年十二三岁，虽已识字开蒙，但总觉得学问浅。”
“魏老弟你是当朝状元，学识品行都是顶尖的。”
“我实在是贪心，想让小女跟着你学些东西，不知老弟能否应允？”
魏良才沉吟片刻，想起自己办学本就是为了教书育人。
县令又屡屡相助，便点头应道：
“县尊大人放心，此事我应下了。待学堂建成，让令爱来便是。”
县令大喜，连忙起身道谢：
“多谢魏老弟！有你教导，小女定能受益良多！”
两人又聊了几句，县令见天色不早，便起身告辞。
魏良才送他到院门口，看着县令的背影远去，才转身回了院子。
——建学堂、教学生，往后的日子，总算有了着落。