金陵城的暮春细雨如烟，明王朱元璋端坐在府邸正堂的梨花木主位上，手指轻轻叩击着扶手。堂下诸位文臣武将分列两侧，朱标、朱棣等朱氏宗亲铠甲鲜明，徐达、汤和等老将按剑而立，姚广孝、鲁肃等军师则手持书卷，目光沉静。
“诸位，”朱元璋声如洪钟，打破堂内寂静，“探子来报，豫州并州西凉关中的杨滔正率军攻打荆州南阳的刘秀，而徐州淮南的嬴政联盟兖州曹操，又对豫州虎视眈眈。我等现据交州、江东全境及荆南四郡，该当如何应对？”
姚广孝率先开口，袈裟在烛火下泛着暗金光泽：“主公，此乃乱世争霸之良机。杨滔与刘秀鏖战淯阳，嬴政、曹操觊觎豫州，四方皆有战事。我军若按兵不动，需先稳固后方。交州多山，可令沐英率军屯田，确保粮草无虞；江东水乡，宜命汤和整顿水师，掌控长江天险。”
鲁肃抚掌赞同，长髯随话音轻颤：“姚先生所言极是。荆南四郡刚归附不久，民心未稳。可派陆逊、顾雍前往长沙、桂阳，安抚百姓，选拔人才。且我军与刘秀虽无同盟，但杨滔若灭刘秀，势力必大增，届时恐成我心腹大患。”
朱升轻摇折扇，目光如炬：“依臣之见，可暗中遣使至刘秀军中，许以粮草辎重，助其抵御杨滔。此举非为救刘秀，乃为制衡杨滔。待两虎相争疲惫，我军再坐收渔利。同时，需警惕嬴政、曹操联盟。徐州淮南与我江东接壤，可令徐达率十万大军驻守庐州，构筑防线。”
张昭捋须沉思：“主公，金陵为六朝古都，城防需进一步加固。可征发民夫，修缮城墙，挖掘护城河。另外，锦衣卫可潜入豫州、兖州，刺探嬴政、曹操动向，以防偷袭。”
虞允文补充道：“水军乃我军根本。可命周瑜督造楼船，训练水兵，确保长江防线万无一失。若敌军敢渡江，定叫其有来无回。”
朱元璋颔首，目光转向诸子：“标儿、棣儿，你等以为如何？”
朱标拱手道：“儿臣以为，父亲当以稳为主。先巩固现有地盘，发展生产，积蓄兵力。待四方混战分出胜负，再相机而动。可令李文忠总督荆南军务，确保四郡安稳。”
朱棣目光如刀：“儿臣却以为，乱世之中，机遇稍纵即逝。若我军一味固守，恐被他人视为怯弱。可派一支偏师，趁乱攻占江夏，扩大战略纵深。若嬴政、曹操来犯，亦可依托江夏城防拒敌。”
朱元璋思索良久，抬手按止争论：“就依诸位所言，分兵数路：
1. 稳固后方：姚广孝、朱升总领交州、江东政务，督造粮草兵器；陆逊、顾雍巡抚荆南四郡，安抚民心。
2. 加强军备：汤和、周瑜整训水师，徐达率陆军驻守庐州，构筑江淮防线；郭子仪、朱高炽押运粮草至前线，支援刘秀（暗地结交，非明助）。
3. 情报刺探：毛骧率锦衣卫潜入豫州、兖州，密切监视嬴政、曹操、杨滔动向，每隔三日禀报军情。
4. 城防修缮：张昭、张纮主持金陵城防扩建，征发民夫二十万，三个月内完工。”
堂下众人齐声领命。朱元璋起身走到窗前，望着雨幕中的金陵城，沉声道：“乱世之中，稳中求进方为上策。待他鹬蚌相争，我江东子弟必能乘势而起，定鼎中原。”
细雨渐密，堂外的青石板上溅起细碎水花。
朱元璋话音刚落，堂内众人尚未退去，谋士郦食其却踏前半步，手中竹简敲得案几轻响：“主公，粮草转运乃重中之重。荆南四郡通往淯阳需经云梦泽，水道暗礁遍布，陆路又有山贼盘踞。依臣之见，可效仿战国李冰治水之法，疏浚河道，同时以盐铁为饵，招安云梦泽大当家‘混江龙’，保粮草通行。”
此言一出，鲁肃抚须点头：“郦公所言极是。但需提防杨滔察觉我军暗中相助刘秀。不如在粮草车辕刻上荆南商会印记，即便被截获，亦可推说是商贾牟利。”
“另有一事！”朱升突然掀开折扇，扇面赫然画着江淮地势图，“嬴政麾下蒙恬善筑长城，曹操帐下刘晔精于器械。若此二人联手，庐州防线恐遭投石车与冲车强攻。徐达将军需提前在城外三里处挖掘壕沟，广布鹿角拒马，以缓敌军攻势。”
徐达抱拳应诺，目光扫过堂中年轻将领：“末将愿请朱文正、朱高炽两位公子协助。文正擅设伏，高炽通土木，定能将庐州打造成铁桶金城。”
朱棣却在此刻皱眉：“父亲，江夏战略要冲仍悬而未决。若我军按兵不动，曹操或嬴政抢先占据，长江防线便如鲠在喉。儿臣愿率五千轻骑，十日之内...”
“不可！”姚广孝的袈裟随动作轻扬，“公子只知攻城之利，却未思分兵之险。杨滔若探知我军异动，或联合嬴政对我东西夹击。当务之急，是在长江沿岸增设烽火台——自采石矶至濡须口，每隔三十里一座，以狼烟示警。”
张昭补充道：“可令诸葛瑾督造。他曾在江东遍访名匠，对砖石烧制与夯土工艺颇有心得。另需组建快船斥候队，一旦发现敌舰，即刻沿江传讯。”
朱元璋摩挲着腰间玉佩，忽将目光投向角落的比干：“王叔久居殷商旧地，深谙人心权谋。若要瓦解嬴政、曹操联盟，当从何处着手？”
比干抬起苍白的脸，声音如古玉相击：“乱世合纵连横，皆因利害。嬴政图豫州粮仓，曹操欲夺淮南盐矿，看似同心，实则各怀鬼胎。可命锦衣卫散布谣言，称曹操暗中与刘秀密会，许诺平分豫州。再以重金贿赂嬴政麾下御史大夫，弹劾曹操拥兵自重。”
“妙！”朱元璋抚掌大笑，堂内烛火随之摇晃，“毛骧，即刻挑选十名口风最严的锦衣卫，扮作说书先生潜入兖州、徐州。记住，谣言需半真半假，掺些曹操早年献刀刺董的旧事，方显可信。”
此时，窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。朱元璋凝视着雨帘，突然道：“菩提先生，以您之见，我军何时方可踏出这‘按兵不动’之局？”
一直闭目养神的菩提老祖缓缓睁眼，浑浊的瞳孔似藏尽沧桑：“待杨滔与刘秀两败俱伤，嬴政、曹操联盟生隙，长江防线固若金汤，粮草辎重堆积如山——四者缺一不可。届时，主公只需轻挥令旗...”话音戛然而止，却引得满堂将领热血沸腾。
雨势渐歇，朱元璋走到堂前台阶，望着水洼中破碎的月影。这场持续两个时辰的朝议，
暴雨初歇，金陵城府邸的青石砖上蒸腾着白雾。朱元璋捏着密报的手指关节发白，羊皮纸上“刘秀连失十城”的字迹被汗渍晕染，他猛地将密报拍在案几上，震得茶盏中的残茶泼溅而出：“杨滔竟如此凶悍？刘秀十八万大军，竟被打得毫无还手之力？”
堂内空气骤然凝固。姚广孝的袈裟在穿堂风中微动，率先打破沉默：“主公，杨滔麾下有李牧为帅，王诩、范蠡出谋划策，更兼宇文成都、薛刚等猛将如云，此等阵容本就不容小觑。淯阳之战刘秀虽设伏劫粮，却未能重创杨滔，反被其抓住破绽，足见对手老辣。”
鲁肃捋着长须，目光投向墙上的舆图：“如今刘秀退守宛城，城高墙厚尚可支撑。但杨滔若切断其粮草补给，宛城恐难坚守。一旦刘秀覆灭，杨滔势力将直抵长江北岸，对我江东形成泰山压顶之势。”
“那依先生之见，我军是否该提前出手？”朱元璋目光如炬，扫过满堂文臣武将。
朱升摇着折扇，沉吟道：“此时出兵，胜负难料。杨滔士气正盛，且其陆军战力强劲，我军若贸然渡江，恐陷入陆战泥潭。不如依主公所言，先命陆逊、周瑜全力训练水师。长江乃我江东天险，唯有牢牢掌控江面，方能立于不败之地。”
张昭上前一步，神情凝重：“末将附议。但需警惕嬴政、曹操趁乱南下。建议即刻增派三万兵力驻守濡须坞，那里是长江防线的咽喉，一旦失守，敌军便可长驱直入。”
“除此之外，”虞允文补充道，“可命郭子仪、李文忠在荆南四郡整训新军。若刘秀兵败，荆南将直面杨滔威胁，新军可作为第二道防线。”
朱元璋微微颔首，转向角落里的黄石公：“黄老先生，您游历天下，见多识广，可有良策？”
黄石公拄着竹杖缓缓起身，苍老的声音带着岁月的厚重：“杨滔势大，短期难以撼动。但强弩之末，不能穿鲁缟。可派人暗中联络刘秀旧部，许诺事后保其爵位领地，让他们在杨滔后方制造混乱，牵制其兵力。同时，命毛骧加大对兖州、徐州的情报刺探，密切关注嬴政、曹操的动向。”
“好！就这么办！”朱元璋猛地站起，“陆逊、周瑜即刻着手训练水师，三个月内必须见到成效！徐达、汤和加固沿江防线，不得有丝毫懈怠！毛骧，命你的锦衣卫日夜监视，若有风吹草动，立刻来报！”
朱棣握紧腰间佩剑，向前踏出半步：“父亲，儿臣愿率一队人马，前往荆南协助郭子仪、李文忠练兵。若杨滔胆敢进犯，儿臣定叫他有来无回！”
朱元璋深深看了儿子一眼，点头道：“准了。但切记不可轻敌冒进，一切以稳固防线为主。”
堂外，乌云再度聚拢，远处传来隐隐雷声。朱元璋站在台阶上，望着阴沉的天空，喃喃自语：“杨滔啊杨滔，但愿你不要逼得我提前出手...”
金陵城书房内，檀木熏香萦绕在泛黄的舆图上，朱元璋屈指叩击着镶玉扶手，案头堆积的军报与购马契约被烛火映得明明灭灭。诸位，他的目光扫过沙盘上代表各方势力的小木人，杨滔陆军势大，嬴政、曹操麾下骑兵剽悍，我江东水师虽强，却缺一支能在平原抗衡的铁骑。
姚广孝轻捻佛珠，袈裟垂落的阴影遮住半张脸：主公所言极是。长江天险可守一时，但若要逐鹿中原，骑兵必不可少。冀州青州幽州的刘备控弦十万，麾下马场遍布燕山，其培育的三河马耐力出众，幽州乌桓马更是冲锋陷阵的良驹。
可刘备凭什么与我交易？朱棣按剑上前，玄色披风扫过满地光影，此人素有大志，岂会甘心眼睁睁看着我军壮大？
朱元璋抬手止住争论，转而望向徐达：魏国公久经沙场，你说说看。
徐达抱拳而立，铁甲碰撞声铿锵有力：刘备困于杨滔、高句丽李世民夹击下，粮草匮乏已久。我军可用荆南的稻米、江东的绸缎为饵，再许以通商特权。况且，他目光扫过舆图上交错的战线，若能借刘备之手牵制北方势力，于我军亦是利好。
朱元璋抚掌大笑，震得案上竹简哗哗作响，即刻命李文忠为使，携带百车精米、千匹蜀锦北上。毛骧，你派锦衣卫暗中护送，若有曹操、赢政的探子作祟，一律格杀勿论。
菩提老祖忽然睁开微阖的双目，浑浊的瞳孔映着跳动的烛火：组建骑兵非朝夕之功。需先在丹阳、历阳两地开辟马场，训练马夫与骑士。他枯瘦的手指点向朱棣，燕王可暂代骑兵都督，从各军挑选善骑射者，先组三千精锐为雏形，待战马一到，便可扩充至三万。
朱标上前半步，手中捧着刚拟定的兵册：父亲，骑兵建制可参考古制。设左右中三营，每营千人，以千户统领。另设亲军卫队，由世子朱高炽掌管，贴身护卫主帅。
三千营朱元璋抓起狼毫，在羊皮纸上力透纸背地写下三个大字，此军日后便是我江东铁骑的根基！汤和，你抽调水师中水性好、筋骨强的士卒转练骑兵，他们乘船在浪涛中尚且稳如磐石，骑马冲锋更不在话下。
姚广孝展开一卷泛黄的《胡马策》：训练骑兵需分三阶段。首月习控马，次月累筋骨，三月合战阵。可请乌桓降将教授马上弯刀术，再融合江东短兵相接的缠斗技法。
书房外忽起夜风，将窗棂拍得作响。朱元璋起身推开雕花窗，望着夜幕下波光粼粼的秦淮河，沉声道：待三千营成军，便是我江东踏出长江之日。毛骧，密切盯着马队行踪，若有闪失，提头来见！
随着军令层层下达，金陵城内外顿时忙碌起来。丹阳湖畔，上万民夫日夜赶工修建马厩；历阳校场，被选中的士卒开始了严苛的骑术训练。而在北方的官道上，李文忠的车队正载着满载诱惑的货物，向着刘备的领地疾驰而去，一场铁骑兴衰的交易，