荆州，襄阳城。州牧府邸内，刘表手持来自长安的诏书，眉头紧锁，面沉如水。
诏书上，董卓以朝廷的名义，严词斥责南阳袁术乃“逆臣余孽”，盘踞帝乡，图谋不轨。责令荆州牧刘表即刻起兵，将袁术驱逐出南阳，否则便以“同逆”之罪论处。
堂下，蒯良、蒯越、蔡瑁等荆州重臣分列左右，气氛凝重。
“景升公，”蒯良率先开口，语气沉稳，“董卓此举，其心歹毒，意在挑动我荆州与袁公路相争，他好坐收渔利。我等万不可中计。”
蔡瑁却有些不以为然：“异度兄所言虽有理，然朝廷诏令已下，若我等置若罔闻，岂非授董卓以柄？其若宣称我等抗旨，兴兵来犯，如之奈何？况且，袁术此人，骄横跋扈，占据南阳大郡，粮草丰足，日夜练兵，其志非小，久必为荆州之患。借朝廷之名除之，亦未尝不可。”
刘表将诏书轻轻放下，叹了口气：“德珪所言，亦非虚言。袁公路在南阳，确如卧榻之旁猛虎酣睡。只是……”他顿了顿，目光扫过众人，“董卓借刀杀人之计，太过明显。我若与袁术开战，无论胜负，必两败俱伤，空耗钱粮兵力，届时只怕真让董卓笑了去。”
他沉吟片刻，眼中闪过睿智的光芒：“然，朝廷诏令，亦不可公然违背。这样吧，异度，你代我修书一封与袁公路，将长安来诏之意，如实相告。语气要恳切，言明我刘景升绝无与之为敌之意，此乃董卓挑拨离间之毒计，望其明察。同时……”刘表话锋一转，“也可顺便提及，南阳乃帝乡，富庶之地，久据不易，易招人妒，望其善加体会。”
蒯越立刻领会了刘表的深意，这是既要稳住袁术，避免不必要的开战，又要顺势点出袁术占据南阳的“不合时宜”，暗中施压，同时将董卓的阴谋捅破，把皮球踢还给袁术。既不完全遵从董卓，也不公然抗命，留下了充足的转圜空间。
“主公英明，此乃两全之策。”蒯越躬身领命。
然而，刘表和蒯越都低估了袁术的敏感与猜忌，也低估了董卓这道诏书的杀伤力。
南阳，宛城。袁术接到刘表的书信，只看了一遍，便勃然大怒，一把将信帛摔在地上！
“刘景升老儿！安敢如此欺我！”袁术身材微胖，此刻因愤怒而满面通红，“表面一套，背后一套！说什么董卓挑拨，实则就是他自己想拿回南阳！借朝廷之名，行吞并之实！还说什么‘久据不易，易招人妒’？呸！分明是威胁于我！”
谋士杨弘在一旁捡起书信，仔细看了看，劝道：“主公息怒。观刘表信中言辞，似确有转圜之意，或许真是董卓之计……”
“计？”袁术冷笑打断，“便是计，他刘表将此诏书内容告知于我，是何居心？不就是想逼我自行退让吗？我袁公路四世三公，袁家嫡子，岂会怕他一个区区‘八俊’之首的荆州牧？南阳乃光武兴起之地，龙气所钟，合该为我所有！他想让我走？痴心妄想！”
部将纪灵、张勋等人亦纷纷叫嚷：“主公！刘表欺人太甚！我等岂能示弱？”
袁术越想越气，越想越疑。他本就对刘表这个由董卓册封的荆州牧心存轻视，如今更认定了刘表假借朝廷之名欲对自己不利。
“刘表不敢明着来，便使这等阴招！”袁术眼中闪过狠厉之色，“他想玩？好！我便陪他玩！传令下去，即日起，加派兵马，封锁通往荆州之要道！凡有荆州商旅、粮队过往，严加盘查，加倍征税！我看他刘表能奈我何！”
这道命令一下，等于直接掐断了荆州北部的一条重要经济脉络。荆州商旅怨声载道，消息很快传回襄阳。
刘表得知后，脸色也变得难看起来。他本意缓和，却换来袁术如此激烈的反应和挑衅！若对此毫无反应，他荆州牧的威严何存？境内大族又会如何看他？
“袁公路……真是蛮横无理！”刘表动怒了，“吾好意示警，他却如此回应！真当我荆州怕他不成？”
蒯良、蔡瑁等人也纷纷进言，认为必须予以强硬回应，否则袁术只会得寸进尺。
于是，刘表也下令，增强与南阳接壤地区的防务，并同样对南阳方向的商旅进行限制。
一时间，荆襄与南阳交界地带，气氛陡然紧张起来。双方军队虽未大规模交战，但小规模摩擦、互相扣押商队事件时有发生。信任的基石已然崩塌，敌意如同野草般疯长。