残冬将尽，东海郡郯城之外，官道上的积雪尚未完全消融，泥泞中带着料峭春寒。一队风尘仆仆的人马，正沿着官道向着郯城方向迤逦而行。为首一人，正是去而复返的黄忠。他依旧穿着那身略显陈旧的皮甲，面容因长途跋涉而更显沧桑坚毅，但眉宇间那抹因儿子病情有望治愈而舒展开的忧色，却比离去时淡了许多。
他的身后，除了来时携带的简单行装，还跟着几十名愿意追随他离开荆州的族中子弟和旧部。这些人大多神情精悍，带着行伍之气，显然都是经历过战阵的老兵。他们选择背井离乡，跟随黄忠北上，既是出于对黄忠为人和武艺的信服，也是看中了刘备如今如日中天的声势，欲搏一个更好的前程。
队伍临近郯城，早有斥候飞马入城禀报。当黄忠一行抵达城门时，只见城门大开，数名官员已在门前等候，态度恭敬。
“可是黄汉升将军？”为首一名文官上前拱手，“在下州牧府主簿，奉主公之命，特在此迎候将军！主公已在府中等候多时，请将军随我来。”
黄忠见状，心中微微一暖。他本以为自己去留不过数月，归来时能有人引见已是不错，没想到刘备竟派了府中主簿亲自在城门迎候，这份礼遇，不可谓不重。他抱拳还礼：“有劳主簿大人。”
一行人穿过井然有序的街市，直达州牧府。府门前，刘备亲自站在阶下相迎！
“汉升！一路辛苦！”刘备未等黄忠下马行礼，便已快步上前，脸上带着真挚的笑容，一把扶住了正要下拜的黄忠的手臂，“归来便好！归来便好！”
黄忠心中剧震！他不过一无名小将，去时只是一都尉，归来竟劳动刘备亲自出迎。这份重视，远超他的预期。他连忙顺势躬身，声音带着一丝不易察觉的激动：“黄忠何德何能，敢劳主公亲迎！忠，幸不辱命，已辞去荆州军职，并携族中子弟四十七人，愿投效主公麾下，供驱策！”
“好！好！汉升信人也！”刘备用力拍了拍黄忠的肩膀，目光扫过他身后那些虽然疲惫但眼神锐利的族兵，眼中赞赏之色更浓，“得汉升与诸位壮士相助，我军如虎添翼！”
他拉着黄忠的手，一边往府内走，一边关切地问道：“此行可还顺利？刘磐太守未曾为难吧？”
黄忠答道：“有劳主公关切。刘太守虽有不悦，但并未强留，忠得以顺利交割军务，携家小族人北上。”
“顺利便好！”刘备点头，引着众人来到正堂。
分宾主落座后，刘备神色一正，对黄忠道：“汉升，你既归来，备当履行前诺。”他看向侍立一旁的文书郎，“宣令！”
文书郎上前一步，展开一卷帛书，朗声宣读：“州牧令：兹任命，黄忠，为偏将军，独领一军，享秩比二千石！刘勋，擢为牙门将军，为黄忠副将，佐理军务！望尔等同心协力，勤勉王事，勿负本牧厚望！”
偏将军！独领一军！
黄忠即便早有心理准备，听到这实实在在的任命，心中仍是涌起惊涛骇浪！偏将军已是高级军职，远非他之前在荆州那个小小的都尉可比！更难得的是让他独领一军！这份信任和重用，让他这个在荆州蹉跎半生、始终不得志的老将，如何不心潮澎湃？
他猛地离席，单膝跪地，抱拳过头，声音洪亮而带着一丝颤抖：“末将黄忠，领命！必竭尽驽钝，训练士卒，为主公效死！”
“汉升请起！”刘备再次亲手扶起他，又对一旁神色有些复杂的刘勋道，“刘勋将军，你熟悉扬州、豫州情况，汉升将军初来，望你二人同心协力，相互辅佐。”
刘勋见刘备并未因自己战败投降而轻视，虽被委以副将之职，然心中那点忐忑也去了不少，连忙躬身：“勋，谨遵主公之命！必尽心辅佐黄将军！”
刘备满意地点点头，又对黄忠温言道：“汉升，军务虽重，家室亦不可轻忽。我已命人在城内为你安排好了宅院，就在济安堂左近，方便华佗先生为叙儿诊治。一应日常用度，皆由府库支应，你无需操心。待安顿下来，便可接夫人和叙儿过去同住。”
听到这话，黄忠这个铁打的汉子，眼眶竟微微有些发热。刘备不仅给予他高位兵权，连他家小的安置都考虑得如此周到细致！这份恩遇，已远超普通的君臣之义。他深吸一口气，将翻涌的情绪压下，再次深深一揖：“主公……厚恩，忠，万死难报！”
随后，刘备设下简单的宴席，为黄忠接风洗尘。席间，郭嘉、陈登、糜竺、典韦、曹豹等人纷纷向黄忠敬酒，言语间颇为客气，显然已将他视为集团核心战力之一。黄忠不善言辞，但每每举杯，皆一饮而尽，以行动表明心迹。
宴罢，自有州牧府属官领着黄忠去看为他准备的宅院。那是一座三进的院落，虽不奢华，但干净整洁，家具物什一应俱全，甚至还有几名仆役婢女听候使唤。位置果然离济安堂不远。
黄忠站在院中，环顾四周，心中感慨万千。想他黄汉升，空有一身武艺，年近四旬，在荆州却只能屈居人下，连为子求医都捉襟见肘。而投效刘备不过月余，不仅儿子得到了神医救治的希望，自己更是一跃成为独领一军的偏将军，家小得到妥善安置，备受礼遇。
“主公以国士待我，我必以国士报之！”他望着州牧府的方向，在心中暗暗立下誓言。一股久违的豪情与斗志，在他胸中熊熊燃起。这徐州，或许正是他黄忠真正施展抱负，名扬天下的起点！
翌日，黄忠便接来了暂住在济安堂别院的夫人和儿子黄叙。黄叙经过华佗这段时间的调理，气色已明显好转，虽然仍显瘦弱，但已能下地慢慢行走，看到父亲归来和新家，小脸上也露出了开心的笑容。黄忠夫人更是喜极而泣，对刘备的感激之情溢于言表。
家宅安定，后顾无忧。黄忠再无牵挂，很快便投入到军营的组建与操练之中。他与副将刘勋通力合作，从徐州军中遴选善射之士，又以其带来的族兵为骨干，严格按照他的方法训练射术、阵型。一支以强弓硬弩为特色，未来将令敌人闻风丧胆的精锐部队，开始在郯城外的军营中，悄然成型。