兴平二年的兖州，早已不复往昔中原腹地的繁华。自曹操与吕布开战以来，战火绵延，农田荒芜，水利崩坏。去岁夏末爆发的饥荒，到了今春夏之交，非但没有缓解，反而愈演愈烈。饿殍遍野，易子而食的惨剧已非孤例，整个兖州大地笼罩在死亡与绝望的阴影之下。
曹操的临时治所，气氛压抑得如同外面的天气。府衙内，曹操面色憔悴，眼窝深陷，往日的枭雄气概被连日来的焦虑与粮草压力消磨了不少。他与吕布的战事陷入了最残酷的消耗阶段，双方都已是强弩之末，拼的就是谁能撑到最后一口粮。
“主公，军中存粮，仅够十日之需了。”负责粮草的官员声音颤抖地禀报，额头冷汗涔涔。
“吕布那边情况如何？”曹操声音沙哑地问道。
斥候回报：“吕布军同样缺粮，其部卒已开始剐剥树皮，甚至有小股部队因抢粮而发生内斗。”
这本应是好消息，说明敌人也快撑不住了。但曹操脸上却无半点喜色，因为他自己也快撑不住了。没有粮食，军心顷刻便会瓦解。
就在这时，另一条消息如同重锤般敲在曹操心头——长安朝廷正式下诏，任命刘备为徐州牧，兼领青州牧，加封镇东将军，假节钺，都督青、徐、兖、扬四州诸军事！
“假节钺，督四州军事……好个刘玄德！好个李儒！”曹操将情报狠狠拍在案上，胸中涌起一股难以言喻的憋闷与警惕。他岂能看不出这是李儒的驱虎吞狼之计？但这顶帽子扣下来，刘备便有了名正言顺插手兖州事务的借口！这对他而言，是比吕布更致命的威胁。
谋士戏志才拖着病体，咳嗽着分析道：“主公，李儒此计，毒辣非常。意在引刘备关注兖州，乃至扬州，使我等与刘备相互牵制。然，眼下我军困于吕布，无力他顾，此诏书对刘备而言，确是如虎添翼。”
荀彧神色凝重地补充：“主公，兖州饥荒严重，民生凋敝，即便勉强战胜吕布，也需大量时间休养生息，恢复元气。而刘备坐拥青徐，连年丰收，又广纳流民，势力膨胀极快。若其趁我兖州虚弱之际，以‘督兖州军事’之名介入，我等将极为被动。”
曹操烦躁地站起身，来回踱步。他生性多疑，此刻更是将刘备视为了心腹大患。他绝不能容忍自己在与吕布拼得两败俱伤时，被刘备摘了桃子，甚至趁虚而入。
“必须尽快结束与吕布的战事！必须获得喘息之机！”曹操几乎是低吼着说出这句话。
可是，粮草从何而来？兵马疲惫，又如何速胜？
一直沉默的程昱，此刻眼中闪过一丝狠色，上前一步，压低声音道：“主公，欲速破吕布，非有外援不可。如今四方诸侯，袁绍势大，兵精粮足，且与主公有旧……”
曹操猛地停下脚步，看向程昱：“仲德是说，向袁本初求助？”
向袁绍低头求援，这对心高气傲的曹操来说，绝非易事。昔日他逃离董卓，在陈留起兵，与袁绍等人共举义旗，彼时尚是盟友，甚至隐隐有竞争之意。如今却要低声下气去求他？
戏志才喘息着道：“主公，成大事者，不拘小节。袁绍虽与主公有隙，然其眼下重心在北，意在幽州公孙瓒。兖州若落入吕布或刘备之手，对其亦非好事。尤其是刘备，若让其稳固青徐，再得兖州，其势大成，必将北上与袁绍争锋！此点，袁绍麾下谋士如沮授、田丰者，必能看到。”
荀彧也道：“志才所言极是。可派能言善辩之士，前往邺城。向袁绍陈明利害，不必过分卑躬屈膝，只需点明：唯有主公迅速平定兖州，才能有效牵制刘备，使其无法北上干扰袁绍攻略幽州，亦无法对冀州构成威胁。助主公，便是助袁绍自己扫清侧翼隐患，乃双赢之策。以此说之，或可成功。”
曹操听着谋士们的分析，脸色变幻不定。他深知袁绍性格，外宽内忌，好谋无断。但眼下，这似乎是唯一能打破兖州僵局，让他获得喘息之机，进而应对未来刘备威胁的办法了。
权衡利弊良久，曹操眼中终于闪过一丝决绝。他不能倒在兖州，更不能让刘备有机会趁虚而入！
“好！”曹操沉声道，“便依诸位之见！文若，你即刻修书一封，言辞恳切而不失气节，向本初陈述兖州之势与刘备之患。另，选派得力之人，携我亲笔信及厚礼，速往邺城，面见袁绍，请求兵马粮草支援！告诉他，操若得兖州，必为其稳住南线，共御刘玄德！”
“彧，遵命！”荀彧躬身领命。
很快，一封精心措辞的书信和曹操的亲笔信，连同一批珍贵的礼物，由能言善辩的使者带着，离开了鄄城，一路向北，朝着冀州邺城疾驰而去。
曹操站在城头，望着使者远去的方向，目光阴沉。向袁绍求助，无异于饮鸩止渴，但他此刻已别无选择。他必须在刘备这头猛虎真正将目光投向兖州之前，解决掉吕布这个心腹之患，获得宝贵的休养时间。