袁术于寿春僭号称帝的消息，如同在滚沸的油锅中泼入一瓢冷水，瞬间在天下诸侯间炸开了锅。惊愕、愤怒、鄙夷、窃喜……种种情绪在各方势力的权力中枢弥漫。而紧接着，由徐州郯城发出的、盖有刘备镇东将军印信和假节钺符节的讨逆檄文，更是以最快的速度传遍四方。
这篇檄文辞锋犀利，义正词严，历数袁术从骄奢淫逸、祸乱地方到截断贡赋、私藏玉玺，直至今日悍然称帝的累累罪行，斥其为“国贼”、“汉蠹”，号召天下忠义之士，共举义兵，清君侧，诛逆臣，扶保汉室。檄文末尾，刘备以汉室宗亲、假节钺督四州军事的身份，宣告将亲率王师，讨伐不臣！
此檄文一出，天下震动！
许多原本对刘备印象模糊，或仅知其“仁义”之名的士人、豪强，此刻皆为之侧目。在汉室威严扫地、纲常紊乱的末世，竟还有如此旗帜鲜明、率先站出来维护汉室正统的强势诸侯？许多心怀汉室或身怀抱负却苦无明主的贤才，如颍川隐士、荆襄名流、乃至避祸江北的江东士人，都不由得将目光再次投向了那个坐拥青徐、看似低调却在此刻爆发出惊人能量的刘备身上。郯城，一时间成为了天下忠义之士瞩目的焦点。
兖州的曹操拿着先后送来的两份急报，一份是袁术称帝的详情，另一份便是刘备那篇文采斐然、气势磅礴的讨逆檄文。他细长的眼睛眯着，手指轻轻敲击着案几，看不出喜怒。
谋士荀彧面色铁青，胸膛因愤怒而微微起伏，他率先开口，声音带着压抑不住的怒火：“主公！袁术狂悖，竟敢行此篡逆之事！汉室虽微，然君臣纲常乃天地至理！此贼不诛，天下何存？彧请主公，立刻发兵，讨伐国贼！”
戏志才相较于荀彧的激愤，显得更为冷静，他肃然对曹操道：“主公，文若先生所言，乃大义。然站在我军立场，袁术僭号，自绝于天，亦确是上天赐予我等名正言顺扩张势力的良机。刘备已抢先发布檄文，占了‘首义’之名，声望大涨。我军若迟迟不动，于大义有亏，亦失先机。”
程昱则更为直接和现实，他接口道：“志才所言不差。刘备既愿做这出头椽子，便让他去做。我军方定兖州不久，元气未复，粮草亦不充裕，实在不宜首当其冲，与袁术主力硬碰。不若即刻发布檄文，响应刘备，共讨国贼，先占据道义。然后，”程昱眼中闪过一丝精光，“令刘备先去与袁术纠缠，消耗实力。待其两败俱伤，战况胶着之时，我军再以雷霆之势，自兖州南下，收取豫州颖川、陈国等富庶之地！如此，既可避其锋芒，又能攫取实利，事半功倍！”
曹操捋着短须，沉吟不语，眼中精光闪烁，显然在心中急速权衡。片刻，他猛地一拍案几，决断道：“文若、志才、仲德之言，深合吾心！刘备欲揽这勤王首功，便由他去！传令，即刻起草檄文，响应刘备，共讨国贼袁术！措辞要严厉，立场要鲜明！”
他顿了顿，声音转冷，带着一丝算计：“另，密令元让、子孝等将，于兖豫边境陈留、梁国一带，整军备武，囤积粮草，多派斥候，密切关注豫州动向！没有我的命令，一兵一卒不得擅入豫州！告诉诸将，耐心等待，猎物，总会露出破绽的！”
“主公英明！”众谋士齐声领命。曹操的策略很清楚：高调声援，低调备战，坐山观虎斗，伺机摘取最大的果实。
沛国，吕布军府。陈宫将刘备、曹操的檄文抄本轻轻放在吕布面前，神色凝重：“将军，袁术倒行逆施，已惹天怒人怨。刘备、曹操皆已发声讨伐，天下汹汹，皆欲诛此国贼而后快。”
吕布抓起檄文，粗粗看了几眼，他虽然文化不高，但也明白称帝意味着什么，眉头紧紧锁起，显得烦躁不安：“袁公路当真昏了头！当初他接纳我等，也算有份人情。如今刘备、曹操都要打他，我们该怎么办？若是相助，岂不是与天下为敌？若不相助，岂非显得我等忘恩负义？”
陈宫摇了摇头，语气坚决地打断了吕布的纠结：“将军！此一时彼一时！当初袁术接纳我等，乃是相互利用。如今其悍然称帝，已成天下公敌，覆亡只在旦夕之间！我军若再与之牵连，必遭池鱼之殃，被刘备、曹操视为同党，一并讨伐！届时，沛国弹丸之地，如何能挡两家之兵？划清界限，刻不容缓！”
吕布闻言，脸色一变：“公台之意是？”
陈宫走近一步，压低声音，献上早已思虑成熟的策略：“将军当机立断，先公开发布声明，指斥袁术谋逆之罪，宣布与其断绝一切关系，不再奉其号令！如此，可免遭刘备、曹操的直接攻击，稳住当前局面。”
他走到地图前，手指点向南方：“届时，袁术主力必被刘备大军牵制于徐州九江郡方向，曹操则虎视豫州北部，袁术的后方，如庐江郡，乃至豫州南部的汝南等地，必然兵力空虚！将军可暂缓行动，静观其变。待袁术与刘备在淮河一线激战正酣，无力他顾之时……”
陈宫的手指猛地向下一划，落在庐江郡上，眼中闪烁着野心勃勃的光芒：“我军便可趁机南下，以迅雷不及掩耳之势，攻取庐江！或者，西进夺取豫州汝南！如此，既不担助逆之恶名，免受天下指责，又能趁乱扩张地盘，掠夺钱粮人口，壮大我军实力！此乃鹬蚌相争，渔翁得利之上策！”
吕布听着陈宫的描绘，眼睛越来越亮，仿佛已经看到了夺取庐江、势力大涨的情景，之前的烦躁一扫而空，抚掌大笑道：“妙！妙啊！公台此计大妙！就依你之言！咱们先痛骂袁术一顿，跟他彻底撇清关系！然后嘛……”他嘿嘿一笑，露出狼顾鹰视般的贪婪神色，“就看准机会，咱们自己动手，捞足好处！”
从丹阳郡败逃而来、寄人篱下的刘繇，听闻袁术称帝以及刘备发布檄文的消息后，立刻意识到这是一个绝佳的机会。他急忙求见刘表，在州牧府中，他声泪俱下，痛陈袁术罪状，从截断江淮、欺凌同僚，说到逼死陆康、驱逐自己，最后更是将其僭号称帝之举斥为“祸乱纲常，人神共愤”！
刘繇对着刘表深深一揖，言辞恳切至极：“景升兄！袁术此逆贼，不仅篡汉，更荼毒扬州，逼走朝廷命官，致使江东生灵涂炭，汉土蒙尘！兄坐镇荆襄，带甲十万，舟船无数，乃汉室柱石，天下重臣，岂容此獠如此猖獗？繇恳请兄长发荆襄之兵，顺江而下，讨伐国贼，光复扬州，重整河山！繇虽不才，愿为前驱，以报国仇家恨！”
刘表端坐其上，抚着长须，面露同情之色，耐心听完了刘繇的慷慨陈词。他温言安抚了刘繇一番，称赞其忠义，却并未立刻表态出兵，只是让他先回驿馆好生安歇，容自己与属下商议。
送走刘繇，刘表立刻召集了心腹谋士蒯良、蒯越，以及掌握荆州水军的蔡瑁。
蒯良首先开口，语气平和却直指核心：“主公，刘繇之言，虽合大义，然其心可知。他名为国讨贼，实则是想借我荆州之力，为其重夺扬州失地，报孙策击败之仇。我军若贸然出兵江东，劳师远征，粮草转运艰难，且江东水系复杂，易守难攻，恐为人火中取栗，徒耗钱粮兵力。”
蒯越点头赞同其兄的观点：“兄长所言极是。袁术称帝，天下共击之。然首当其冲者，乃与之接壤的刘备、曹操。我军虽与庐江郡接壤，然实无必要率先全力投入。不妨先发布檄文，声讨袁术，占据道义高地，观望江北战局。若刘备、曹操进展顺利，袁术势颓，我军可遣一偏师，以助战为名，相机夺取江夏对面之弋阳、庐江部分地域，以为江北缓冲，拓展战略空间。若战事胶着，或刘备、曹操别有用心，意图在解决袁术后顺势南下，则我军更应固守荆襄，保境安民，加强江防，方为上策。”
蔡瑁也从军事角度补充：“此外，江东孙策，其态度尚未明确。此人勇猛，又得周瑜相助，已据有吴郡、丹阳，其势已成。其与我荆州，因其父孙坚之事，素有旧怨。此时若我荆州主力北调或东进，难保孙策不会趁虚西进，袭扰我江夏。不可不防。”
刘表本身性格偏于保守，并非开拓之主，麾下军权又在很大程度上依赖于蒯、蔡等本土大族的支持。此刻闻听麾下最重要的几位谋臣将领皆不主张立刻大规模出兵，便深以为然。他缓缓颔首，做出了决定：“诸君之论，老成持重，合乎情理。便如此办理，先发檄文，斥责袁术悖逆。至于出兵之事……且看江北局势发展，再议不迟。”
而在遥远的北方，冀州邺城。
正与幽州公孙瓒再次决战的袁绍，也接到了关于袁术称帝、刘备曹操发布讨逆檄文，乃至张飞已率军离开渤海郡南下的系列消息。这位四世三公的盟主，面无表情地听完了汇报，手指无意识地在案几上划动着，谁也猜不透这位雄踞北方的霸主此刻心中究竟在想着什么。是鄙夷堂弟的愚蠢？是警惕刘备的崛起？还是算计着如何更快地消灭公孙瓒，统一河北，然后再南向以争天下？
良久，他才淡淡地说了一句，仿佛与眼前纷乱的天下大势无关：“传令前军，加紧攻势，尽快消灭公孙瓒。”