许都，大将军府内，曹操看着来自各方的线报，眼神锐利如鹰隼。
“吕布这头虓虎，果然不甘寂寞。”曹操将一份密报掷于案上，语气带着一丝冷嘲，“刘备前脚刚从汝南而走，他后脚就钻了进去，盘踞不去。真当这豫州是他家的猎场不成？”
坐在下首的荀彧面容清癯，闻言缓声道：“吕布骁勇，然无谋而短视，占据汝南，看似开疆拓土，实则是将自己置于四战之地。北有主公，东有刘备，南有刘表，其势虽凶，实则危如累卵。”
戏志才接着说道：“文若所言极是。吕布，疥癣之疾耳。然，欲定中原，必先稳豫州。更重要的是，”他手指在地图上轻轻一点，落在宛城位置，“此地，南阳，荆州门户，天下膏腴。张济南下入荆州打刘表，在穰城中流箭而死，其侄张绣新立，虽与刘表结盟，然根基未稳，此乃天赐良机！”
正商议间，门外传来急促脚步声，有信使高声禀报：“报——长安急报！段煨将军斩杀逆贼李傕，伍习将军诛杀郭汜，派人前来归降，二人首级并李傕满门老小二百余口，已押解至城外！”
殿内众人精神一振！
“好！好！好！”曹操连道三声好，脸上露出畅快的笑容，“段煨、伍习深明大义，为国除害，当重重封赏！传令，表段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，令其各引本部，镇守长安！另，命钟繇、任峻即刻启程，前往司隶，安抚百姓，整顿吏治，恢复农桑！”
这道命令一下，意味着曹操的势力正式越过崤函，开始向关中、司隶地区渗透，战略态势大为改善。
处理完西线捷报，曹操的目光再次回到中原地图上，眼神变得凝重而决绝：“李傕、郭汜已除，西顾之忧暂缓。如今，当集中精力，廓清肘腋之患！吕布盘踞汝南、沛国，如芒在背；张绣窃据南阳，阻塞我南下荆州之路。此二者，必先除之！”
荀彧接口道：“主公所言甚是。然，用兵当有先后。吕布新得汝南，立足未稳，且其人与刘备、袁绍皆非真心交好，孤立无援。当先以雷霆之势，剿灭吕布，收复汝南与沛国，将豫州彻底纳入掌控。如此，既可除去侧翼威胁，又能震慑四方，更可为我军下一步兵发南阳，扫清后顾之忧！”
“文若深得吾心！”曹操抚掌，“吕布反复无常，狼子野心，今日不除，必为后患！我即上表天子，奏明吕布作乱汝南，侵扰州郡，当兴王师以伐之！”
翌日朝会，曹操慷慨陈词，将吕布描绘成祸乱地方的国贼。龙椅上的刘协面色苍白，看着阶下百官大多唯唯诺诺，心中一片冰凉，却只能机械地点头应允。于是，曹操奉旨讨逆，亲率大军，以夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、于禁、乐进等将为先锋，浩浩荡荡，杀奔汝南而去。
汝南郡内，吕布得知曹操大军压境，又惊又怒。他自恃勇力，本欲与曹操决一死战，但麾下陈宫等人苦劝，言曹操势大，兵精将勇，且汝南新附，人心未定，不可力敌。加之探马来报，沛国方向也出现了曹军偏师的踪迹，有断其归路之势。吕布虽勇，却也知形势比人强，便率领麾下并州狼骑，弃了汝南，退至沛国。
曹操几乎兵不血刃，便收复了汝南这座大郡，随即派兵接管，委任官吏，安抚流民，迅速将此地纳入统治体系。大军并未停歇，继续东进，兵锋直指吕布的老巢——沛国，旌旗蔽日，声势浩大，显然意在将吕布势力彻底逐出豫州，甚至一举歼灭。