巨鹿城内，一切都在迅速步入正轨，为即将到来的最终决战，提供一个相对稳固的后方基地。
郡守府大堂内，刘备立于巨大的河北地形图前，目光锐利如鹰隼，扫过地图上每一处关键节点。身后，诸葛亮羽扇轻摇，已从临淄归来的典韦、赵云、太史慈、张合、麴义、赵霆、眭元进、吕威璜、赵睿等将领肃立，孙尚香亦全副戎装，按剑站在末位，神情专注。
“巨鹿已定，邺城东北门户洞开。”刘备转身，声音沉稳而有力，不容置疑，“然中山、常山、赵国等地，尚在袁氏掌控之下，或有兵马袭扰我后方之虞。邺城乃袁本初老巢，城坚粮足，必有重兵把守，且袁谭兵马尚在魏郡南部与云长相持。我军需稳步推进，不可冒进。”
他目光投向夏侯兰：“夏侯将军！”
“末将在！”
“命你率本部两千轻骑，再拨巨鹿新附之四千步卒，合计六千人，留守巨鹿！”刘备下令，“你的任务有三：其一，确保巨鹿城防稳固，安抚民心，协助陈枢先生稳定地方；其二，严密监视中山、常山、赵国方向动向，若彼等遣兵来犯，务必据城坚守，或寻机挫其前锋，绝不可令其威胁我军后路；其三，保障安平至巨鹿之粮道通畅，此乃大军命脉，不容有失！”
夏侯兰面容一肃，单膝跪地，抱拳铿锵道：“末将领命！必竭尽全力，守好巨鹿，护住粮道，监视北面，绝不让一兵一卒威胁主公后方！”
“好！”刘备点头，扶起夏侯兰，“巨鹿安危，系于将军一身，拜托了！”
安排好后路，刘备的目光再次回到地图上的魏郡、邺城区域。“其余诸将，随我亲率主力，明日开拔，进击魏郡，兵锋直指邺城！”他手指划过地图，“子龙为前锋，太史慈、张合为左右翼，典韦、麴义、赵霆为中军护持，眭元进、吕威璜、赵睿所部为后队策应！孔明随我参赞军机！”
“诺！”众将齐声应和，帐内杀气盈然。
刘备最后看了一眼孙尚香，见她眼中跃跃欲试，并无退缩之意，心中微定，却也不再多言。
与此同时，数百里外的邺城，气氛却是截然相反的压抑与恐慌。
大将军府内，袁绍裹着厚重的锦袍，半躺在榻上，面色灰败，眼窝深陷。
“主公！急报！”一名亲卫踉跄闯入，声音带着颤抖，“刘备……刘备亲率大军，已自巨鹿开拔，正向魏郡杀来！前锋赵云，距邺城已不足二百里！”
尽管早有心理准备，但听到“刘备亲率大军”、“距邺城不足二百里”这些字眼，袁绍仍是浑身一震，猛地坐直了身体，喉头发甜，几乎要呕出血来。他剧烈地咳嗽了几声，嘶哑道：“传……传审配、逢纪、辛评、荀谌……还有尚儿，速来议事！”
不多时，几人匆匆赶到。审配、逢纪面色沉凝，眼神深处却藏着算计；辛评眉头紧锁，难掩忧色；荀谌则相对平静，但眼底亦有一丝无奈；袁尚则是一身戎装，英武之中带着年轻人特有的锐气与……一丝不易察觉的亢奋。
“都听到了？”袁绍有气无力地指了指亲卫，“刘备……欺人太甚！已打到某的家门口了！诸公……有何良策？”
短暂的沉默后，支持长子袁谭的谋士辛评率先开口。他必须为远在魏郡南部与关羽对峙的袁谭争取话语权，也要设法削弱审配、逢纪支持的袁尚可能借机获取的威望。
“主公，”辛评拱手，声音清晰，“刘备虽来势汹汹，然其势未必如看上去那般可怕。大公子麾下兵马，已在魏郡南部边境，成功抵挡住了关羽、徐庶、张勋的联军，使其不得北进寸步！此乃大功一件，稳住了我军南翼！”
他顿了顿，继续分析：“二公子虽失幽州大部，然其与张南、焦触等将军仍率余部在上郡、代郡与张飞周旋，牵制住了张飞至少数万兵马，使其无法全力南下夹击邺城！此亦功不可没！”
“再看刘备此路，”辛评指着虚空，仿佛在描画战场，“其虽连战连捷，然每得一地，必分兵驻守，安抚地方，防范反扑。河间、安平、清河、巨鹿，处处需兵。其所谓主力，又能剩得几何？更何况，中山、常山、赵国三地，仍在我军掌控之中，各有驻军，岂会坐视刘备长驱直入？其后方必然不稳！再者，刘备远离青徐根基，千里远征，粮草转运艰难，士卒久战必疲。反观我军，邺城城高池深，粮草堆积如山，将士保家守土，士气……未必不振！”
他最后总结，语气带着刻意的鼓舞：“故以评之见，刘备此来，看似雷霆万钧，实则外强中干，兵力未必占优，后勤更是软肋。只要我军应对得当，依托邺城坚防与魏郡地利，未必不能战而胜之，甚至……可寻机反扑，一雪前耻！”
辛评这番话，虽有为自己派系张目、夸大袁谭袁熙牵制作用的嫌疑，但条分缕析，听起来也并非全无道理，至少给惊惶失措的众人描绘了一丝“希望”的图景。袁绍浑浊的眼睛里，也似乎亮起了一点微弱的光。
然而，他的话立刻引来了审配的反驳。审配作为“拥尚派”核心，岂容辛评在此刻为袁谭表功、影响袁绍决策？
“辛仲治之言，未免过于乐观，亦不免有失偏颇。”审配声音不高，却带着惯有的阴柔与犀利，“大公子、二公子牵制敌军，固然有功，然关羽、张飞皆世之虎将，徐庶、吾桀亦非庸才，彼等牵制我军兵马，岂不同样牵制？至于中山、常山、赵国兵马……”他微微冷笑，“彼等见主公势危，能否忠心效命，及时来援，尚未可知，岂可寄予厚望？”
他转向袁绍，躬身道：“主公，当此生死存亡之际，需做最坏打算，行最稳之策。配以为，我军当双管齐下，内外并举！”
“哦？计将安出？”袁绍忙问。
“对内，”审配眼中寒光一闪，“可严令中山相、常山相、赵国内史，命其不惜一切代价，集结境内可用之兵，主动出击，袭扰刘备后方粮道、据点，哪怕不能建功，也要搅得刘备后方不宁，使其不能倾全力于正面决战！”
“对外，”他声音压低，“刘备与曹操，互相忌惮。可速遣一能言善辩、又与曹操有旧者——譬如朱灵将军——面见曹操。一则，催促曹操履行盟约，派一支偏师，袭扰刘备青州徐州腹地，或威胁关羽大军侧后，迫使关羽难以全力北上。”
他顿了顿，露出一丝狡黠：“若曹操因马超韩遂之乱，推说无将可派……主公可退而求其次，向曹操‘借兵’！言明只需兵马，由朱灵将军统带，袭扰刘备后方。无论曹操答应出兵还是借兵，都能给刘备制造麻烦。曹操何等聪明，岂会不知刘备乃是心腹大患？若我军被刘备所灭，他曹操……难道就能独善其身吗？”
“对内袭扰，外交牵制……”袁绍喃喃重复，病容上似乎恢复了一丝血色，“那……邺城当面之敌，刘备主力，又当如何？”
审配看了一眼身旁跃跃欲试的袁尚，沉声道：“主公！刘备亲至，此正是一决雌雄之机！邺城虽有坚池，然一味困守，终非长久之计，且挫伤士气。主公当亲率邺城精锐主力，前出至魏郡，择险要之地，与刘备决战！”
“什么？出城决战？”辛评失声道，“主公万金之躯，岂可轻蹈险地？当据邺城而守，待敌师老兵疲……”
“正是要主公亲征！”逢纪立刻接口，他与审配同气连枝，此刻自然要帮腔，更要压过辛评的风头。他顺着辛评之前“刘备兵力不多”的分析，高声道：“仲治方才也言，刘备分兵多处，远来疲惫，兵力未必占优。而我邺城，经高干、辛明将军率部回归，兵力复振，精兵猛将，不下十万之众！”
他转向袁绍，语气激昂：“主公！此乃天赐良机！刘备自以为得计，亲率偏师来犯，正是骄兵！我军以逸待劳，以众击寡，更有主公亲临，激励三军，士气必涨！正所谓‘擒贼先擒王’！若能在此魏郡之地，一举击溃刘备本部，则其各路大军必土崩瓦解！届时，莫说收复失地，便是趁势反攻，席卷青徐，亦未可知！此一战胜，则主公前耻尽雪，霸业可成！三公子英武果决，熟知兵马，正可随主公出征，历练军务，阵前立功！”
逢纪这番话，充满了煽动性，将一个危险的出击计划，包装成了千载难逢的翻盘机会。尤其是最后提到袁尚，更是直戳袁绍心窝——他一直在为继承人问题烦恼，若袁尚能在此战中立下大功，无疑将大大增加其筹码。
袁尚早已按捺不住，此刻也上前一步，抱拳道：“父亲！逢先生所言极是！孩儿愿为前锋，誓破刘备，以报父亲！我邺城兵多将广，粮草充足，岂惧刘备远来之师？正当趁其立足未稳，一举击破，重振我袁家声威！”
审配、逢纪、袁尚，三人一唱一和，将“出城决战、一举破敌”的气氛烘托到了顶点。辛评脸色发白，还想再劝：“主公，此事关乎存亡，还需谨慎……”
“不必多言了！”袁绍猛地一挥手，打断了辛评。他被审配、逢纪描绘的“反败为胜、重振声威”的前景所诱惑，更被袁尚主动请战的“英气”所触动。连日来的颓丧与恐惧，似乎在这一刻化作了孤注一掷的疯狂。他挣扎着从榻上站起，虽然身形有些摇晃，眼中却迸发出一种回光返照般的厉色。
“刘备小儿，欺我太甚！某便亲率大军，与他会猎于魏郡，看看到底是谁的戟利！”他嘶哑着声音，下达了最终决断，“审配、逢纪，立刻按方才所议，安排袭扰、遣使之事！辛评，你留守邺城，协调粮草，巩固城防！尚儿，点齐兵马，随为父出征！明日……兵发魏郡，迎战刘备！”
“父亲英明！”袁尚大喜过望。
“主公英明！”审配、逢纪躬身领命，嘴角勾起不易察觉的弧度。
辛评嘴唇动了动，最终化为一声无声的叹息，颓然拱手：“……遵命。”