魏郡北部，漳水之畔的旷野，在深秋的肃杀中显得格外空旷寂寥。枯黄的衰草在凛冽北风中伏倒又挺起，发出簌簌的哀鸣。天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛随时会压垮这片即将被鲜血浸染的土地。
一支精悍的骑兵队伍，如同离弦之箭，悄无声息地掠过荒原。为首一将，白马银枪，身姿挺拔，正是担任前锋的赵云。他目光如鹰隼，不断扫视着前方地平线。忽然，他勒住战马，身后数千骑齐齐停驻，人马肃然，唯有喘息的白气在寒风中迅速消散。
前方数里，一处地势略高的缓坡之后，隐约可见旌旗的尖端，以及……一道若有若无、却连绵不绝的烟尘线。
“将军！”一名斥候自前方疾驰而回，滚鞍下马，声音带着一丝紧绷，“前方十里，发现大军营寨！营盘连绵，旌旗密布，望楼刁斗俱全，看旗号正是袁绍本部！营寨依山傍水，扼守要道，极其险固！粗略估算，其兵力……约有七八万之众！”
赵云眼神一凝，没想到袁绍动作如此之快，选择了如此有利的地形扎营。
“再探！查明其营寨具体布置，兵力分布，有无伏兵迹象，尤其是侧翼与后路！”赵云沉声下令，随即对身旁副将道，“立刻派快马，回报主公与军师！言明袁绍主力已于魏郡漳水北岸扎营，据险而守，兵力雄厚。我部将继续监视，请主公允定行止！”
“诺！”
信使飞马而去。赵云则率部缓缓后退数里，占据一处便于观察和撤退的小丘，严密监视着袁绍大营的动静。远处那庞大的营盘，如同匍匐的巨兽，散发着令人心悸的压迫感。
后方，刘备主力接到赵云急报，行进速度放缓。诸葛亮羽扇轻点地图上漳水北岸的位置，沉吟道：“袁本初果然不肯坐以待毙。此地背靠山峦，前临漳水，侧翼有丘陵遮蔽，确是一处易守难攻的绝佳营址。其抢先抵达，布下坚营，是欲以逸待劳，迫我军攻坚，消耗我锐气。”
刘备望着地图，目光沉静：“他既已摆开阵势，我军便不能退。退则士气受损，且巨鹿新附，后方未稳，易生变故。唯有迎战。”
“然则，敌众我寡，且据地利，强攻非智。”诸葛亮道，“可先于其营前择地立寨，与之对峙，观其动静，再寻破绽。”
“便依孔明。”刘备点头，传令全军，“前方择开阔平坦、背风近水处，安营扎寨！多设壕沟鹿角，加强哨探，严防敌军袭扰！”
大军随即行动起来，工匠与士卒配合，伐木取土，挖壕立栅，一座座营帐如同雨后蘑菇般迅速立起。中军大帐、粮草屯所、马厩、医营、工匠营等一应俱全，虽不及袁绍营寨那般依托天然地势险要，却也井然有序，防御森严。两座庞大的军营，相隔约十五里，遥遥相对，无形的杀气在寒冷的空气中弥漫、碰撞。
一夜无话，唯有双方游骑斥候在黑暗的荒野中偶尔遭遇，爆发短暂而激烈的冲突，金铁交鸣与惨叫声刺破寂静，旋即又归于沉寂，为次日的大战更添几分血腥的预兆。
次日清晨，浓重的寒霜覆盖着原野，阳光艰难地穿透云层，投下惨淡的光线。低沉的战鼓声几乎同时从两座大营中响起，雄浑而压抑，震得人心头发麻。
“呜——呜——”
苍凉的号角声次第响起，绵长而凄厉。
双方营门洞开，无数旌旗招展，刀枪映日，如同两条巨大的钢铁洪流，缓缓涌出营寨，在预先选定的开阔地带，各自排列阵势。脚步声、马蹄声、甲叶碰撞声、旗帜猎猎声，汇聚成一片令人窒息的轰鸣。
刘备军阵势严谨，中军以精锐步卒为主，大盾如墙，长矛如林；左右两翼是强弩兵以及太史慈、张合统领的骑兵，人马皆覆轻甲，弓刀在手，蓄势待发；后队则是麴义统率的先登营与眭元进等将的预备队。诸葛亮坐镇中军旌旗之下，羽扇轻摇，神色平静。孙尚香一身戎装，与典韦麾下的无当营精锐一起，护卫在刘备身侧稍后，手握缰绳，指节微微发白，望着对面那铺天盖地的敌军阵列，眼中既有紧张，更有熊熊燃烧的战意。
袁绍军阵势更为庞大厚重。兵力数倍于刘备，阵线拉得极长，黑压压一片，几乎望不到边。中军是袁绍嫡系精锐步卒，铠甲鲜明；两翼骑兵数量众多，马蹄刨地，喷吐着白气；高干、辛明、吕翔、吕旷、苏由等将领各自统兵，杀气腾腾。袁绍本人乘着华丽的战车，被众多谋士将领簇拥着，来到阵前。袁尚一身亮银甲，手持双刀，骑马紧随其父车驾之侧，年轻的脸庞上写满了跃跃欲试的骄狂。
两军对圆，鼓角暂歇，旷野上陷入一种暴风雨来临前的死寂。只有寒风掠过兵刃旗角发出的呜咽。
刘备战马，缓缓出阵，典韦及数十亲卫紧随。他勒马于两军阵前空地，目光越过数百步的距离，直射向袁绍车驾。
“本初兄！”刘备扬声，声音清越，在空旷的战场上远远传开，带着一种奇特的穿透力，“别来无恙乎？”
袁绍在车上一怔，没想到刘备会先开口，且称呼如此“亲热”。他强压下心头翻涌的复杂情绪，冷哼一声，并不答话。
刘备继续道：“备，昔蒙天子恩诏，授予衣带密诏，嘱托兴复汉室，讨伐国贼曹操，以清君侧，还政于朝。此乃大义所在，天下皆知！本初兄世代公卿，深受国恩，理当与备同心戮力，共诛奸佞，以报汉室！何故反与曹贼暗通款曲，结为盟好，兴兵攻伐于我？此岂非背弃大义，助纣为虐？”
他这番话，占据道义制高点，将袁绍与曹操的勾结置于不义之地。袁绍帐下不少将领士卒闻言，面上不禁有些讪讪。袁绍更是脸色一沉。
“眼下，”刘备语气转厉，声如金铁，“本初兄不听忠言，刚愎自用，以致将士离心，疆土日削！渤海惨败，幽州各郡易主，安平、清河、巨鹿相继陷落，十万精锐，一朝丧尽！此皆汝之过也！如今兵临城下，邺城孤危，败局已定！何不早识天命，倒戈卸甲，以礼来降？备念在旧日情分，或可上表天子，保全尔一门性命！若仍执迷不悟，待我大军踏破营垒，刀兵加颈之时，悔之晚矣！”
这番话语，先是揭短打脸，将袁绍一连串惨败赤裸裸地摊开在数十万大军面前，继而发出最后通牒般的劝降。句句如刀，戳在袁绍最痛的伤疤上，更是极大地打击了袁绍军的士气——原来主公已经败得这么惨了？
“刘备！村夫！安敢如此辱我！！！”袁绍气得浑身发抖，脸色由黄转红，又由红转青，手指颤巍巍地指着刘备，嘶声咆哮，声音都变了调，“你……你不过一织席贩履之徒，侥幸得势，便敢在某面前大言不惭！今日定叫你死无葬身之地！”他猛地回头，看向身后众将，厉声道，“谁敢出马，与我斩了此獠？！”
“父亲！孩儿愿往！”袁尚早已按捺不住，不等其他将领回应，猛地一催战马，挥舞手中双刀，如一道银色闪电般冲出本阵！“刘备匹夫！休得猖狂！”
刘备见对方阵中冲出一员小将，英气勃勃，但眉宇间骄狂之色甚浓，便问左右：“此是何人？”
对袁绍内部颇为熟悉的吕威璜连忙答道：“主公，此乃袁绍第三子，袁尚袁显甫。其人颇有些勇力，善使双刀，在邺城素有勇名，然性情骄纵，未经大阵。”
“袁尚？”刘备微微颔首，目光却看向身侧的诸葛亮。
诸葛亮一直在冷静观察袁绍军阵。只见对方营寨依山傍水，占尽地利，阵势虽然因兵力庞大而稍显松散，但根基厚实，绝非轻易可破。反观己方，兵力处于绝对劣势，仰攻不利。他心中已有定计，此刻见袁尚出战，羽扇轻摇，靠近刘备低声道：“主公，袁绍兵多，且占地利，硬拼非上策。彼既遣子出战，意在耀武扬威，提振士气。我军不妨示弱骄敌。”
他语速极快：“可遣一将出战，与袁尚交手，但需遵令——准败，不准胜！佯作不敌，诈败而回。袁尚若追，可用箭射之，挫其锐气；若不追，亦可示敌以弱，令袁绍轻视。如此反复，待其骄心已生，或阵脚松动，再寻良机。”
刘备心领神会，“赵霆听令！”
赵霆闻声，精神一振，拍马出列：“末将在！”
刘备肃然道：“命你出战袁尚！切记：准败，不准胜！与他战上数合，便诈败而回，诱其来追！不可恋战，不可逞强！”
赵霆微微一愣，但旋即明了军师与主公深意，抱拳沉声道：“末将领命！谨遵主公将令！” 说罢，挺枪催马，冲出阵去。
那边袁尚见刘备阵中冲出一将，并非关羽、张飞、赵云等闻名天下的猛将，而是一个面生的年轻将领，心中更是轻视，大喝一声：“来将通名！某刀下不斩无名之鬼！”
赵霆也不答话，挺枪便刺。袁尚挥动双刀迎上。两人刀来枪往，战在一处。袁尚双刀舞动起来，果然有些章法，刀光霍霍，势大力沉，显是下过苦功。赵霆谨记将令，并未使出全力，只是见招拆招，枪法守得严密，偶尔反击一两下，也是浅尝辄止。两人在阵前盘旋，战了约有七八个回合。
袁尚越战越勇，自觉完全压制了对方，口中呼喝连连，双刀使得越发急躁，恨不得立刻将赵霆斩于马下。赵霆觑个空档，假装被袁尚一刀劈得手臂发麻，长枪险些脱手，惊呼一声，拨转马头，伏鞍便走，口中叫道：“小将厉害！某非敌手！”
“哪里走！”袁尚正杀得兴起，哪里肯舍，拍马便追。刘备阵中早有准备，弓弩手一阵乱箭射来，袁尚挥刀格开几支箭矢，见赵霆已逃回本阵，只得勒住战马，在阵前耀武扬威地兜了一圈，扬刀高呼：“刘备军中无人乎？尽是此等鼠辈！”
袁绍在阵后望见，见爱子得胜，开了个好头，苍白脸上露出一丝笑容，微微颔首。
刘备见状，又对另一员将领道：“眭元进将军！”
眭元进连忙出列：“末将在！”
“你可敢出战袁尚？”
眭元进看了一眼对面趾高气扬的袁尚，想起自己降将之身，正需立功表现，当即抱拳：“有何不敢！末将愿往！”
“好！同样，准败不准胜！战数合即回！”刘备叮嘱。
“末将明白！”眭元进提刀上马，冲出阵去。
袁尚刚退至阵中，正接受周围将领的恭维，便见刘备阵中又有一骑驰出。定睛看时，竟是昔日被俘归降的眭元进。袁尚嘴角浮起一抹讥诮，冷笑道：“背主之将，何颜前来送死？”。说罢，一夹马腹，再度提刀迎了上去。
眭元进听到袁尚之言，甚是气恼，但主公的将令不得不从，与袁尚交手五六回合后，便故意露出个空门，被袁尚一刀逼退，也装作不敌，虚晃一招，拨马败回。
袁绍见爱子如此“神勇”，连败敌军两将。顿时觉得战机已至！若能乘胜掩杀，一举击溃刘备主力，则大局可定！
“我军兵力数倍于刘备，刘备又连败两阵！士气已挫！全军听令！给某进攻！踏平敌营！”袁绍猛地从车上站起，挥舞着佩剑，嘶声下令，那连日来的颓丧和恐惧，似乎都要在这一刻发泄出来。
“杀啊！”袁绍军士气为袁尚的“胜利”所鼓舞，在主帅命令下，如同开闸的洪水，轰然向前涌去！骑兵当先，步卒随后，漫山遍野，喊杀声震天动地，朝着对面的刘备军席卷而去！
刘备见袁绍大军攻来，便对左右道：“袁绍兵多势大，占据有利地形，今日且暂避其锋。”随即下令，“前军变后队，后队变前军，缓缓退回大营！丢弃些许旌旗鼓角，做出仓促之态！”
命令传下，刘备军阵开始有序地向后移动，但队形并未大乱。只是故意落下了一些损坏的旌旗、几面战鼓、部分散乱的辎重车辆，营造出“怯战败退”的假象。
袁绍在阵后看得分明，见刘备军怯战后退，丢弃物资，便又命大军加快追击。
刘备军见状，“慌忙”加快撤退速度，急速退入大营之中，随即紧闭营门，弓弩手纷纷登上寨墙，滚木礌石准备就绪。
袁绍大军追至刘备营前，只见营栅坚固，壕沟虽浅但已成，寨墙上守军严阵以待。冲在最前的骑兵被一阵乱箭射回，损失了些许人马。
逢纪一直跟在袁绍车驾旁，此刻见刘备军退守营寨，寨防已立，而己方大军因为追击，阵型已然有些散乱，且并未携带重型攻城器械，强行攻营，必是伤亡惨重。他急忙劝道：“主公！刘备虽退，然其营寨已立，防守严密。我军追袭过急，未携攻具，强行攻打，恐难速克，反损兵折将！不如暂且收兵回营，整顿兵马，打造器械，来日再战！今日三公子连战连捷，已大涨我军威风，挫敌锐气，目的已达！”
袁绍此刻热血稍稍冷却，看着眼前严阵以待的敌营，又听逢纪说得有理，再环顾己方确实没有云梯、冲车等物，强行进攻确实不明智。他心中那股因“胜利”而起的亢奋逐渐平复，取而代之的是一种复杂的情绪——既有未能扩大战果的遗憾，也有对今日“小胜”的满足，更有对来日决战的……一丝不安的期待。
“嗯……显甫今日立下大功，大涨我军士气！刘备怯战，缩营不出，可见其心虚！”袁绍清了清嗓子，努力让自己的声音显得威严而充满信心，“传令！收兵回营！犒赏三军！来日备齐攻具，定要一举踏平刘备营寨，生擒刘备！”
“主公英明！”逢纪及周围将领齐声应和。
鸣金收兵的锣声在旷野上响起。袁绍大军如同退潮般，带着“胜利”的喧嚣与缴获的那些刘备军故意丢弃的旌旗鼓角，缓缓撤回己方大营。