弘光元年六月，夏意渐浓。南京城在闷热与期盼中，迎来了一个极其秘密却又意义非凡的时刻。
一个月黑风高的夜晚，长江江阴段一处僻静的军用码头，戒备森严到了极点。除了张煌言直属的靖海营精锐外，仅有韩赞周率领的少量东厂最核心档头在场。没有仪仗，没有鼓乐，甚至连火把都寥寥无几。
朱慈烺一身便服，站在码头最前方，夜风吹动他的衣袂，他的目光紧紧锁定着漆黑江面上那缓缓靠近的几点灯火。那是一艘来自北方的海船，经历了海上颠簸和潜入长江的险阻，终于抵达了目的地。
船缓缓靠岸，跳板放下。首先下来的是几名风尘仆仆、眼神锐利的劲壮汉子，是李定国派出的护卫和东厂的暗探。随后，一个身影出现在船舷边。
借着微弱的灯火，朱慈烺看清了那人的面容。身材比自己略矮，有些瘦削，皮肤因长期在外而显得微黑粗糙，但眉宇间那抹熟悉的轮廓，尤其是那双明亮而带着几分警惕与审视的眼睛，瞬间击中了朱慈烺内心最柔软的地方。正是他失散近两年的弟弟，永王朱慈炤！他穿着一身不合体的粗布衣衫，却难掩那份融入骨血的天潢贵胄之气。
朱慈炤也看到了岸上那个卓然而立、气度威严的年轻人。尽管分别时皇兄尚是少年太子，如今已是威加海内的帝王，但那眉眼间的亲切与激动，是无法作伪的。
“皇……皇兄？”朱慈炤的声音带着一丝不确定的颤抖。
“慈炤！”朱慈烺再也抑制不住，快步上前，一把将比自己稍矮的弟弟紧紧拥入怀中！千言万语，都哽在喉头，化作这用力的一抱。
朱慈炤的身体先是微微一僵，随即放松下来，反手也抱住了朱慈烺，泪水无声地滑落。两年来的颠沛流离、隐姓埋名、生死一线的种种艰辛与委屈，在这熟悉的怀抱和温暖的体温中，似乎都得到了宣泄和慰藉。
“回来就好……回来就好！”朱慈烺拍着弟弟的后背，声音也有些哽咽。
兄弟二人相拥良久，才在韩赞周的小声提醒下分开。朱慈烺拉着朱慈炤的手，上下打量，眼中满是心疼：“瘦了，也黑了……慈炤，你受苦了！”
朱慈炤擦去眼泪，努力挤出一个笑容：“臣弟……不苦。能再见到皇兄，已是苍天庇佑！”他的目光扫过周围肃立的精锐士兵和森严的戒备，心中明了皇兄为接回自己所冒的风险和付出的心力，感动之余，更添了几分敬畏。
没有过多的寒暄，兄弟二人迅速登上了早已准备好的密闭马车，在重重护卫下，无声无息地驶离码头，返回南京皇宫。朱慈炤的归来，被严格保密，暂时安置在宫中一处极为隐秘的殿宇休养，由绝对可靠的旧宫人和太医照料。
接下来的几日，朱慈烺一有空便去探望朱慈炤，兄弟二人促膝长谈。朱慈烺听着弟弟讲述城破之日的惨状、逃亡路上的艰辛、以及在芒砀山落草，如何与清军周旋、如何管理部众、如何在这乱世中艰难求存并坚持抗清的历程，心中感慨万千。他发现，这个弟弟虽然年纪尚轻，但心智之成熟、意志之坚韧、对民间疾苦了解之深，远超出他的预期。乱世的磨砺，已将他打造成了一块璞玉。
而朱慈炤也从皇兄口中，了解了自南迁以来，朝廷面临的种种内忧外患，以及皇兄是如何一步步稳住局面，整军经武，力挽狂澜的。他对皇兄的魄力、手段和那些闻所未闻的“格物”新政，感到由衷的敬佩。兄弟二人的感情，在共同的国仇家恨和深入交流中，迅速升温，远超从前在紫禁城时的情谊。
就在朱慈烺为弟弟的回归倍感欣慰，并开始考虑如何在不引起朝局震动的情况下，逐步恢复其亲王身份并予以重任之时，来自北方的紧急情报，再次打破了短暂的宁静！
这一次的消息，并非来自边境军报，而是源于北京朝廷内部！潜伏在北廷高层的东厂最高级暗桩“玄甲”，冒死传出密信：清廷摄政王多尔衮，因接连遭受江淮挫败、“惊蛰”奇袭羞辱，以及内部政敌（主要是对其权势日益不满的济尔哈朗等老牌贝勒）的攻讦，急怒攻心之下，竟一病不起！如今北京城内暗流汹涌，各派势力围绕摄政王权力的归属和下一步国策，展开了激烈的明争暗斗！
消息传到南京，朱慈烺先是一怔，随即眼中爆射出锐利的光芒！多尔衮病重！这对于南明而言，无疑是一个天赐良机！清廷最高权力层出现真空和动荡，必然会影响其整体的战略决策和执行能力。
“传史可法、黄道周、张煌言、郑森（密信），即刻入宫议事！”朱慈烺没有任何犹豫，立刻下达了命令。
一个巨大的、可能改变南北战略态势的机遇窗口，似乎正在缓缓打开。朱慈烺知道，他必须抓住这个时机，有所作为！