山海关，平西王府。
书房内的气氛，比窗外的数九寒天更加冰冷凝固。吴三桂踞坐于虎皮大椅上，面沉如水，手中紧紧攥着两份文书。一份是方光琛从北京带回的、李定国转述的皇帝“三条底线”；另一份，则是多铎从沈阳发出的最新钧令，措辞比上一次更加严厉，限他五日之内，必须交出兵马粮草，并命其长子吴应熊随鳌拜前往沈阳“侍奉”，美其名曰“加深满汉亲谊”，实则为质。
方光琛站在下首，脸色苍白，低声道：“王爷，北京的意思很清楚，陛下……给了我们一条生路，但这条路，需要我们用血来铺。多铎这边，则是步步紧逼，要将我们最后一点骨血都榨干吞尽啊！”
吴三桂猛地将多铎的钧令拍在桌上，胸膛剧烈起伏，眼中布满了血丝：“生路？那朱慈烺给的是生路吗！擒杀清使，扣留兵马粮草，家眷入京为质……哪一条不是将我吴三桂架在火上烤！这是要我把辽东的满洲人得罪到死，让我除了依附他朱明，再无退路！”
他的声音嘶哑，充满了不甘与愤懑。曾几何时，他手握雄关劲旅，周旋于明清之间，自认为是一枚足以影响天下大势的棋子。可如今，棋局已变，他这枚棋子，却成了双方都要逼其表态，甚至欲除之而后快的障碍。
“王爷，”方光琛苦口婆心，“此一时彼一时。多尔衮已死，多铎暴虐，清廷内斗不休，退守苦寒辽东，已是日薄西山。反观大明，新君英武，火器犀利，兵强马壮，民心归附，光复北京，大势已成！我等若再犹豫，待到明军水陆并进，李定国挥师东来，这山海关便是玉石俱焚之地！届时，王爷纵有霸王之勇，又能如何？难道真要陪着多铎一起殉葬吗？”
他深吸一口气，加重语气：“陛下虽要求苛刻，但终究是给了王爷和数万关宁子弟一个回归华夏、洗刷污名的机会！那‘忠魂归处，日月重光’的石碑，可是立在昌平皇陵之侧！陛下能容李过、高一功等流寇出身者，未必就不能容我等迷途知返者！关键在于……投名状是否足够！”
“投名状……投名状……”吴三桂喃喃自语，目光闪烁不定。他何尝不知方光琛所言是实？只是这决断太过艰难，一步踏出，便再无回头可能。
就在这时，门外亲兵高声禀报：“王爷，多铎贝勒派来的使者伊尔登已至府门外，声称要立刻面见王爷，催促兵马粮草及世子之事！”
该来的，终究来了。而且来得如此之急，如此之盛气凌人。
吴三桂眼中最后一丝犹豫，被这突如其来的逼迫彻底击碎。他缓缓站起身，整了整衣甲，脸上浮现出一种近乎狰狞的决绝。
“请伊尔登大人，前厅相见。”他的声音冰冷，不带一丝感情。
方光琛心中一凛，知道王爷已做出了选择。
前厅之内，满洲使者伊尔登大马金刀地坐在客位，脸上带着倨傲与不耐。见到吴三桂出来，也只是微微欠身，便扬着手中的令旨道：“平西王，贝勒爷钧令，五日之期已近，不知兵马粮草可曾备齐？世子殿下何时可以动身？贝勒爷在沈阳，可是翘首以盼啊！”
吴三桂站在主位前，并未坐下，只是冷冷地看着伊尔登，忽然问道：“伊尔登大人，可知我关宁军近日粮饷短缺，将士颇有怨言？”
伊尔登一愣，随即嗤笑道：“王爷说笑了。为大清效力，乃是尔等荣幸，岂能斤斤计较粮饷？些许困难，王爷自行克服便是。还是速速办理贝勒爷交代之事要紧！”
“自行克服？”吴三桂重复了一遍，声音陡然拔高，带着无尽的寒意，“我关宁军将士也是爹生娘养，也要吃饭穿衣！尔等视我如刍狗，呼之即来挥之即去，还要夺我子嗣为质，天下岂有此理！”
伊尔登脸色大变，霍然起身：“吴三桂！你此言何意？莫非想抗命不成！”
“抗命？”吴三桂猛地抽出腰间佩剑，寒光一闪，直指伊尔登，“本王今日，不仅要抗命，还要借你项上人头一用，祭我大明战旗！”
伊尔登惊骇欲绝，刚要呼喊，两侧屏风后早已埋伏好的刀斧手一拥而出，瞬间将其及其随从护卫砍翻在地。鲜血，顷刻间染红了厅堂的地砖。
吴三桂提着滴血的长剑，走到伊尔登兀自圆瞪双目的尸身前，声音如同来自九幽寒渊：“将这厮的首级，悬挂于关墙之上！传令三军，即刻起，封锁关城，扣押所有清廷派驻的官员、监军！多铎索要的那批兵马粮草，给本王就地看管，谁敢妄动，格杀勿论！”
他转过身，看着闻讯赶来的麾下诸将，沉声道：“诸位兄弟，满洲人欺我太甚，视我等如猪狗！北京天子宽宏，愿给我等赎罪之机！是继续为虎作伥，最终死无葬身之地，还是反正归明，搏一个封妻荫子、青史留名？今日，我吴三桂，带你们选后一条路！”
厅内诸将早已对清廷积怨已久，见吴三桂已痛下杀手，再无退路，纷纷抱拳怒吼：“愿随王爷反正！愿归大明！”
吴三桂深吸一口气，对方光琛道：“光琛，立刻起草檄文，公告天下！我吴三桂，率山海关全体将士，弃暗投明，重归大明！并，即刻遣使，携带伊尔登首级及我军布防图、清军辽东虚实，快马加鞭，送往北京，呈交陛下！”
“是！王爷！”方光琛激动地领命。他知道，最危险的一步已经迈出，接下来，便是迎接来自大明皇帝的反应，以及多铎必然的疯狂报复了。
山海关，这座天下第一关，在这一夜，易帜了。
前三条，皆是安抚与利用，展现朝廷的宽宏与信任。而这最后一条，便是理所当然的质子了。既给了吴三桂面子，也扣住了关键的人质，使其不敢再生异心。
史可法等人见皇帝安排得滴水不漏，既给了出路，又留了后手，便也不再强烈反对。
“李定国。”朱慈烺再次点名。
“臣在！”
“你部镇北军，前出至山海关以西五十里处扎营，与关宁军形成犄角之势，互为声援。若多铎胆敢来犯，你二人需合力击之！”
“臣，领旨！”
“另外，”朱慈烺目光深邃，“辽东苦寒，我军新复中原，不宜在冬季发动大规模陆上攻势。但海上不可松懈。传旨郑森，封锁线不仅不能放松，还需进一步加强！尤其是靠近朝鲜边境海域，严防清虏通过朝鲜获取物资。告诉他，吴三桂已反正，他肩上的担子，可以更灵活一些了。”
一道道旨意发出，针对山海关变故的应对策略迅速成型。核心思想便是：接纳、利用、控制。将吴三桂和关宁军这股力量，彻底纳入大明北伐辽东的战争机器之中。
退朝之后，朱慈烺对留在殿内的李定国和史可法低声道：“对吴三桂，要用，但不可不防。李卿在前线，需时刻掌握其动向。史先生在内，对其请功请赏之奏报，亦需仔细核查。此人反复，其心难测，不可付以绝对信任。”
“臣等明白！”两人肃然应道。
朱慈烺走到巨大的辽东舆图前，手指点在山海关，然后缓缓向北移动，掠过锦州、广宁，最终落在沈阳。
“山海关一下，辽东门户洞开。接下来，便是如何瓮中捉鳖了。”