晨露还未散去，四个小小的身影已经穿行在营地外的灌木丛中。还是熟悉的队形，老鼠走在最前面，AK47步枪斜挎在背上，枪托随着步伐轻轻拍打着他的肩胛骨。狂龙紧跟其后，同样背着一把同样的ak47步枪，眼睛机警地扫视着四周。小红和季博达走在中间，各自拿着麻绳和砍刀。
再往前就是那片桉树林，季博达指着前方，枯枝多，而且燃烧时间长。
老鼠蹦跳着跑在前面：我打赌我能找到最多柴火！他瘦小的身体在灌木丛中灵活穿梭。
别跑太远！季博达喊道，但老鼠已经钻进了一片高草丛。
季博达一直都在严格的行动规则，但长期的胜利可能造成了几个孩子轻敌的错误思想。今天他们出来收集木柴，为即将到来的漫长雨季做准备。
狂龙突然停下脚步，鼻子抽动着：有味道...
季博达也闻到了——一种浓烈的、野性的气味，混合着腐肉和麝香。他的手指无意识地扣上了步枪的保险。
老鼠！回来！小红尖声叫道。
就在这时，一道黄黑相间的影子从右侧的岩石后闪电般扑出。季博达只来得及看到那双琥珀色的眼睛和张开的大口，老鼠就已经被扑倒在地。
花豹！成年，至少八十公斤重！
老鼠的尖叫声和花豹的低吼混在一起。那畜生有力的前爪按在老鼠胸口，好在有弹带和里面的弹夹，这一个强制性的战斗着装，在关键时刻保住了老鼠的一条小命，獠牙距离孩子的喉咙只有几厘米。老鼠拼命用双手抵住花豹的下巴，瘦小的手臂颤抖着抵抗那压倒性的力量。
小心点！会伤到老鼠！季博达大吼，同时迅速取下步枪。
狂龙已经单膝跪地，枪托抵肩，动作熟练得像个久经沙场的老兵，当然，他也的确是个老兵了。
他的眼睛眯成一条缝，准星对准了花豹的头部，但野兽和老鼠扭打在一起，根本无法确保只击中一个。
小红抓起地上的一块石头，毫不犹豫地砸向花豹。放开他！她尖叫着，声音里充满愤怒而非恐惧。
石头击中了花豹的后腿，那畜生吃痛转头，獠牙上滴着唾液。这短暂的分神救了老鼠一命——花豹的压制稍微松懈，老鼠趁机一个翻滚，虽然没能完全逃脱，但至少让出了射击角度。
现在！季博达喝道。
两声枪响几乎同时爆发。狂龙的一枪精准命中花豹的左眼，季博达的子弹则打穿了它的颈部。花豹发出最后一声凄厉的嚎叫，庞大的身躯轰然倒地，就倒在老鼠身边，温热的鲜血喷了老鼠一身。
寂静。只有几个孩子急促的呼吸声。
老鼠呆坐在血泊中，脸色惨白，眼睛瞪得极大，嘴唇颤抖着却说不出话。小红第一个冲过去，一把抱住他：没事了...没事了...
季博达和狂龙仍举着枪，警惕地环视四周——花豹通常是独行，但谨慎总没错。确认没有其他威胁后，季博达才放下武器，快步走到老鼠身边检查伤势。
只是抓伤，他松了口气，老鼠胸口有几道血痕，但不算深，咱们有青霉素，回去用沸水清洗，包扎好就行。
老鼠突然开始剧烈颤抖，然后的一声哭了出来。小红紧紧搂着他，像母亲安抚受惊的婴儿一样轻轻摇晃。
狂龙走过来，用脚踢了踢花豹的尸体：死了。
几个孩子虽然不止一次杀死过狮子、鬣狗、花豹，但这么近距离的肉搏，还真是第一次。
季博达看着三个小伙伴，胸口涌起一股复杂的情绪。他们本该在学校里读书、在操场上玩耍，而不是在荒野中与掠食者搏斗。但现实是，在这片无情的草原上，软弱就意味着死亡。但孩子始终是孩子。
“别哭了。”
“狂龙、小红处理尸体。”
黄黑相间的皮毛在清晨的阳光下依然闪烁着生命的光泽，只是那双琥珀色的眼睛已经蒙上了一层灰白的阴翳。狂龙单膝跪在尸体旁，刀尖精准地刺入指定位置。暗红色的血液立刻涌出，浸透了一大片土地。他的手稳得不像个七岁孩子，每一刀都恰到好处，既不会切断大血管造成血液喷溅，又能确保放血充分。
小红在一旁已经准备好了剥皮用的短刀。
老鼠蹲在另一边，脸色还有些苍白，但已经缓了过来。当狂龙完成放血后，他立刻接手，用一把小刀划开花豹的腹部。内脏的气味瞬间弥漫开来，但老鼠只是皱了皱鼻子，手下的动作没有丝毫迟疑。
小手灵巧地在腹腔中翻找，先取出那颗还在微微颤动的心脏，小心地放在一旁的石头上，然后是两颗肾脏。
与此同时，小红已经开始从花豹的后腿内侧下刀。她的手法比狂龙更加细腻，刀刃只在皮层下穿行，不伤及下面的肌肉。随着的剥离声，那张华丽的豹皮渐渐与肉体分离，像脱下一件过于紧身的衣服。
完美！当最后一点连接在头部的皮肤也被割断时，季博达忍不住赞叹。整张豹皮几乎没有任何破损，连最难处理的爪垫部分都完整保留。
小红擦了擦额头的汗，脸上露出罕见的骄傲神情。她将豹皮摊开在干净的石板上，毛面朝下，开始用周围能弄到的树枝撑起皮毛。
季博达没有参与处理工作，而是反手下压着ak47步枪，在这临时的屠宰场进行警戒。他时不时地扫视远处的灌木丛，确保没有其他掠食者被血腥味吸引而来。偶尔，他的目光会回到那张华丽的豹皮上停留片刻。
老鼠已经清理完了所有内脏，正和狂龙一起将花豹的肉分割成适合搬运的大小。
小红处理好皮子的时候，狂龙和老鼠已经把花豹的碎片用绳子拴好了。
季博达看了看地上的内脏。
“狂龙和老鼠，把内脏扔到开阔地上去，留在树丛里吸引了鬣狗也会对咱们造成危险。
处理完这一切，季博达带着三个孩子回到了营地。
安顿好了花豹拆下来零件。
季博达又带着小红、狂龙和老鼠踏上了打柴之旅。
第四次运送木柴后，季博达的肚子发出响亮的抗议。他抹了把额头的汗水，看着堆成小山的柴堆——这些足够撑几天了。狂龙正把最后一捆干柴码放整齐，他的后背已经湿透，贴在瘦小的身板上。
够了，季博达拍拍手，我们吃饭。
三个孩子立刻停下手中的活，眼睛亮了起来。老鼠揉着自己咕咕叫的肚子：一会儿我可得多吃点。
就现在，季博达走向他们放置猎物的那棵树下，趁新鲜。
我去生火，狂龙自告奋勇，立刻开始用两块燧石敲打起来。
小红则检查着肉片：这块太厚了，烤不透；这块带筋，得小火慢烤...她的小手翻动着肉块，像个经验丰富的大厨。自从上次成功料理蟒蛇后，她对烹饪的信心大增。
季博达找了几块合适的石头，垒成一个简易灶台，将那口破铁锅架在上面。狂龙生起的火很快将铁锅烤得发烫，季博达用手指弹了几滴水上去，水珠立刻一声跳起舞来。
可以了，他宣布道，用一块动物脂肪在石板上抹了薄薄一层油。
当第一片花豹肉贴上滚烫的石板时，空气中立刻爆发出令人垂涎的声。肉片边缘迅速卷曲，从鲜红色变成浅褐色，油脂渗出，在石板上跳跃。香气像一只无形的手，揪住了每个孩子的鼻子。
看火候，季博达指着正在变化的肉片对小红说，颜色从粉红到浅棕，就像...他想了想如何用孩子们能理解的方式表达，就像观察小芳和Rose的颜色变化。
小红认真地点点头，眼睛一眨不眨地盯着烤肉。她天生对细节敏感，这正是好厨师需要的特质。
丧彪突然从口袋里掏出一个小皮袋，倒出一些淡绿色的粉末撒在几块肉上。其他孩子惊讶地看着他——丧彪从不分享他的秘密收藏。
这是什么？老鼠好奇地嗅了嗅。
丧彪没回答，但季博达认出来了：野生茴香叶晒干磨的粉？他在前世见过类似的香料。
加了香料的花豹肉散发出更加复杂的香气，连一向沉默的丧彪都忍不住深吸了几口气。狂龙已经等不及了，用手指偷偷戳了戳一块快烤好的肉，被季博达一巴掌拍开。
季博达像个知识渊博的父亲似的责备道，还没完全熟透，吃了会肚子疼。
季博达笑着翻动肉片。这不是几个孩子第一次吃花豹肉了，但这样静下心来，从容的吃，还是第一次，花豹肉比想象中嫩，纹理细腻，不像其他野兽肉那样粗糙。他小心地将烤好的肉片移到盘子上，撒上少许粗盐。
可以吃了，
孩子们围坐在石板周围，像一群饥肠辘辘的小兽。老鼠迫不及待地抓起一块肉塞进嘴里，立刻被烫得直哈气，但又不舍得吐出来，模样滑稽极了。狂龙则比较谨慎，吹凉了才吃，但一口下去眼睛就瞪圆了。
好吃！他口齿不清地喊道，肉汁顺着嘴角流下，比上次的羚羊肉还嫩！
小红小口品尝着，仔细分辨味道：有种...脂肪的香气，但不腥。她特意尝了丧彪加香料的那块，眼睛一亮，这个更好！
丧彪在警戒楼上安静地吃着自己那份，但季博达注意到他眼中闪过一丝满足。这个平日里像影子一样的孩子，似乎通过食物找到了表达自己的方式。
看我的伤！老鼠突然掀起衣袖，展示胳膊上已经结痂的抓痕，花豹留给我的纪念！
狂龙立刻模仿起花豹的姿态，四肢着地，龇牙咧嘴地着。小红笑得前仰后合，差点打翻盛肉的盘子。连警戒楼上的丧彪嘴角都抽动了一下，像是在憋笑。
季博达一边翻烤新的肉片，一边观察着这群嬉闹的孩子。就在几小时前，他们还在生死边缘挣扎；而现在，他们围着烤肉欢笑打闹，仿佛那场危机只是场刺激的游戏。
长官，你的那份。小红将几片烤得恰到好处的肉递给他，特意选了带一点肥油的部位——她知道他喜欢。
季博达接过肉，心头涌起一股暖流。在这个由孩子们组成的奇特家庭里，每个人都逐渐找到了自己的位置：他是领导者兼决策者，狂龙是勇猛的战士，小红是细心的照料者，老鼠是机灵的侦察兵，丧彪则是神秘的猎手。他们互补互助，形成了一个微缩但完整的生存单元。
烤肉继续着，石板上的肉片渐渐堆成了小山。季博达将烤出的油脂小心收集到一个小铁罐里——这些珍贵的动物油可以用来保养皮革，或者做成简易油灯，更是最宝贵的能量来源。
够了，当最后一个孩子拍着圆滚滚的肚子表示再也吃不下时，季博达宣布道，晚上可以再来一顿烤肉。
丧彪已经用棕榈叶将未烤的肉包好，绑成整齐的小捆。狂龙负责熄灭火堆，确保不留一点火星。老鼠和小红则收集着散落的工具。
太阳已经过了最高点，季博达和小红、狂龙、老鼠开始午睡。
这是一直以来的规矩，警戒的人，要保持警戒，训练或者劳动的人中午可以午睡。
日已过午，开始向西倾斜。
四个小小的身影再次踏上了打柴之旅。
他们身上还带着烤肉的香气，脸上是满足的疲惫。
这一刻，季博达这个从东方神秘大国穿过来的老家伙忽然明白，他们不只是为了生存而在一起的同伴。在这片无情的非洲草原上，他们成为了彼此最坚实的依靠，最温暖的慰藉。无论前方还有多少危险和挑战，至少他们不再孤单。
直到太阳西沉，四个孩子再次围坐在处理好的猎物旁。熏肉架上的肉块在微火中慢慢脱水，散发出诱人的香气。豹皮被钉在垂直的木板上晾晒，心脏和肾脏也被切片开始烧烤。小块的骨头在锅里正在熬煮，大块的则是直接放在火上烤着，几个孩子都已经准备好了一大口骨髓的满足。
当第一颗星星出现在非洲的夜空中时，营地里飘荡着烤肉的香气。四个孩子围坐在篝火旁，分享晚餐。花豹肋排被烤得外焦里嫩，涂上小红的秘制酱料后，丧彪忍不住吃了两份。
明天，季博达嚼着美味的肉块宣布，我们要加固围墙，还要趁着雨季还没到再准备更多的柴。
没有人抱怨，甚至连受到惊吓的老鼠都认真地点了点头。在这片充满危险的草原上，生存不是选择，而是本能。而他们，这群最大不过七岁的孩子，已经将这个本能刻进了骨子里。
季博达看着这一幕，心中既欣慰又苦涩。这些孩子被迫过早地长大，在血与火中学习生存的法则。但至少，他们不是独自面对这一切——他们有彼此，有这个在荒野中建立起来的小小家。
屋外，非洲的星空璀璨如钻石。季博达轻轻抚摸着放在腿上的AK47，冰冷的金属已经被他的体温焐热。