天色灰蒙蒙的，像是被一块脏旧的麻布裹住了整片天空。凌越站在杭州城外的官道上，远远望着西南方向那片低沉得压入人心的山峦，眉头不自觉地锁紧。连日来处理的文书案卷似乎还带着墨臭气萦绕在鼻尖，但此刻，更浓重的不安却源自方才驿马飞驰送来的那一纸急报。
“大人，”王砚的声音在一旁响起，带着罕见的迟疑，“娄家村那边……情况恐怕比报上说的还要糟。”
凌越没回头，目光依旧盯着远处那片仿佛被瘟神烙下印记的土地：“仔细说。”
“是今早天没亮时从村里逃出来的一个半大孩子拼死送到县衙的，”王砚压低声音，递上一张皱巴巴、甚至隐约透着污渍的纸片，“说是村里已经死了十几口人了，呕吐、发热、身上起黑斑，挨不过两三天就……县衙的人不敢怠慢，一边报了府衙和咱们按察司，一边已经派人把通往娄家村的几条路都给堵了。”
凌越接过那张纸，上面的字迹歪歪扭扭，还沾着不知是泥水还是泪水的痕迹，只反复写着“救命”、“全村都要死了”、“瘟病来了”。他指尖微微收紧，纸张发出轻微的脆响。
“症状听起来像时疫，但爆发得太急太猛，不合常理。”沈荆澜不知何时也走了过来，她今日穿着一身素净的鹅黄色衣裙，外罩一件防风的薄斗篷，眉头轻蹙，看着凌越手中的纸条，“而且这个季节，并非是疫高发之时。”
凌越看向她，目光交汇间，彼此都明白对方所想。哪有什么巧合？尤其是在经历了文澜书院那场以“古书”为饵，直指荆澜身世的诡异风波之后。那封带着海浪古船火漆印的警告信言犹在耳，眼前的“瘟疫”只怕是另一重更阴狠的杀招。
“徐世峰刚死，苏季康潜逃海外，‘老先生’就送来这么一份‘大礼’，”凌越声音低沉，带着冷意，“是想调虎离山，还是想将我们彻底困死在这瘟神之地？”
“或许兼而有之。”沈荆澜轻声道，眼中掠过一丝忧色，“大人，此去危险重重，不仅疫病凶猛，只怕其中还藏着……”
“还藏着更歹毒的人祸。”凌越接口道，他将那纸条攥入手心，“正因如此，才更不能退。王砚！”
“属下在！”
“立刻点齐人手，准备烈酒、生石灰、棉布口罩、手套，还有荆澜开的那些避秽防疫的药囊，多多备上。通知杭州府，调派兵丁，彻底封锁娄家村所有出入口，许进不许出！未有按察司手令，擅闯者，无论是谁，以抗命论处！”凌越语速极快，条理清晰，“另，快马传书附近州县，询问近期是否有类似疫情上报。”
“是！”王砚领命，匆匆而去。
凌越又看向沈荆澜，语气不容拒绝：“你留在衙门。”
沈荆澜却缓缓摇头，目光坚定：“大人，我略通医理，识得药性，更能分辨人为毒物与天然疫病之别。若真是时疫，我去了或能多救几人；若是人祸，”她顿了顿，声音更轻却更执拗，“我更不能让你一人涉险。那‘幽蓝絮’与我身世牵扯甚深，或许……或许此次也能找到线索。”
她知道，此刻搬出自身缘由，比任何大道理都能说服凌越。
果然，凌越凝视她片刻，看到她眼底不容动摇的坚持，终是叹了口气：“跟紧我，一切听我指令，不可擅自行动。”
“好。”沈荆澜轻轻点头，唇角微不可察地弯了一下。
一行人马很快准备停当。秦虎带着一队精干捕快随行护卫，王砚统筹后勤物资，另有两名经验丰富、胆大心细的老仵作也自愿跟随——虽知疫区验尸风险极大，但大人既要查清真相，他们便义不容辞。
越靠近娄家村，气氛越发死寂。原本沿途应有的农田稼穑景象不见踪影，田地荒芜，村落关门闭户，道上几乎不见行人，偶尔遇到一两个，也是用布蒙着口鼻，行色匆匆，眼神惊惶，看到他们这一行人马，更是如同见了鬼怪般远远躲开。
空气中，似乎已经开始弥漫起一丝若有若无的、混合着草药焚烧和某种难以言喻的腐败气息的味道。
抵达娄家村外一里处，已是黄昏。夕阳的血色余晖洒在村口那排临时设置的、布满尖刺的木质路障上，更添几分凄厉与不祥。数十名杭州府的兵丁和衙役用浸过醋的布巾蒙着口鼻，手持长矛弓箭，如临大敌地将村庄紧紧围住。带队的是个姓刘的守备，见到凌越的官牌，连忙上前行礼，脸色发白。
“凌大人！您可来了！这……这里面简直成了鬼域了！”刘守备声音发颤，“从三日前开始死人，一天比一天多，根本止不住！村里人一开始还想往外冲，被我们拦回去了几次，后来……后来就没动静了，怕是……怕是没几个活人了！”
凌越面无表情：“可有人进出？”
“绝对没有！”刘守备连忙保证，“弟兄们日夜看守，连只兔子都没放出去过！就是……就是前几天夜里，好像听到里面有奇怪的动静，不像人声，倒像是……像是挖土的声音，还有……还有敲锣念咒的声响，邪门得很！”
挖土？念咒？凌越与沈荆澜交换了一个眼神。
“村里可有水源？公共水井在何处？”沈荆澜忽然开口问道。
刘守备一愣，忙答：“有、有好几口井，最大的那口在村子中央的打谷场边上。”
“带我去看看。”凌越下令。
“大人！不可啊！”刘守备和几位下属同时惊呼，“里面瘟气太重！进去就是送死啊！”
“本官自有分寸。”凌越声音不高，却带着不容置疑的威严，“秦虎，带人守住村口。王砚，物资。荆澜，跟紧我。两位仵作老师傅，暂且在村外等候，需要验看时再请二位进来。”
他接过王砚递过来的、用烈酒浸过的棉布口罩和手套戴上，又用沈荆澜调配的药油涂抹了鼻下和人中部位。沈荆澜也同样做好准备。
推开那吱呀作响、仿佛隔绝阴阳的路障，凌越和沈荆澜，在王砚和两名胆大捕快的护卫下，步入了死寂的娄家村。
村内景象，宛若地狱。
房屋破败，街道冷清，家家门户紧闭，但许多门板上都用朱砂或是黑灰画着歪歪扭扭的辟邪符咒。空气中那股腐败的甜腥气混合着浓烈草药和醋的味道，几乎令人作呕。偶尔有微弱的呻吟声从某些屋内传出，更添恐怖。几只野狗在角落啃食着什么，眼睛泛着绿光，看到人来也不躲闪。
他们径直走向村子中央的打谷场。那口最大的水井孤零零地立在那里，井口盖着一块破旧的木板，上面压着石头。
沈荆澜示意捕快推开石头和木板。井口黑黢黢的，一股阴冷潮湿的气息扑面而来，并无明显异味。
王砚取来专用的长柄水勺，打上来半勺水。井水看起来还算清澈。
沈荆澜从随身药囊中取出几片特制的试毒银叶，又拿出一小瓶透明的药液，滴入水勺中。银叶未有变黑，但那透明药液滴入后，水面竟隐隐泛起一层极淡的、几乎难以察觉的油膜，在夕阳余晖下闪现出诡异的七彩光泽。
“果然……”沈荆澜脸色一沉，“这水被人动过手脚。不是常见的砒霜、鸩毒，而是……某种极特殊的毒菌或毒物，能让人迅速出现类似烈性瘟疫的症状，但传播如此之快，绝非单纯投毒所致，定是混合了能加速疫病传播的媒介！”
凌越眼神锐利如刀：“能查出是什么毒吗？”
“需要取更多水样，仔细化验。而且，”沈荆澜站起身，目光扫过寂静的村落，“若毒源在此，为何全村皆染？除非……”
“除非投毒者确保每家每户都必定会来取用此井之水，或者……”凌越接口，声音冰冷，“还有其他投放点。”
话音未落，远处突然传来一声凄厉的尖叫，划破了死寂的村庄！
“啊——！鬼！瘟鬼来了！快跑啊！”
声音来自村子东头。
凌越几人立刻朝着声音来源疾奔而去。
只见一间破旧的土坯房外，一个衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的老妇人正瘫倒在地，手指颤抖地指着前方，眼神涣散，满是惊恐。而她所指的方向，一个穿着暗灰色、仿佛僧袍又非僧袍的宽大衣物、头戴兜帽的身影，正敏捷地闪入另一条狭窄的巷道！
“抓住他！”凌越厉喝一声。
秦虎留下的两名捕快立刻拔刀追去。凌越和王砚也紧随其后。
那灰色身影对村中道路极为熟悉，七拐八绕，速度极快。追过两条巷子，眼看距离拉近，那身影猛地回身，扬手撒出一把白色的粉末！
“小心！”凌越急忙提醒。
追在最前的捕快下意识挥刀格挡并屏住呼吸，脚步一缓。那灰色身影趁机撞开旁边一扇虚掩的院门，消失在院内。
两名捕快追入院中，却发现那只是一个荒废的院落，杂草丛生，后墙倒塌，直接通向村后的山林。哪里还有灰衣人的影子？
“大人！让他跑了！”捕快懊恼地回报。
凌越走到那扇被撞开的院门前，目光扫过地面。灰尘中，除了纷乱的脚印，还有一个清晰的、边缘沾着些许泥泞的印记——那似乎是一种特制的鞋底，花纹奇特，中间还有一个模糊的、仿佛莲花的凹痕！
红莲印记！
凌越的心猛地一沉。果然是“老先生”的人！他们竟然还留在村里？是想观察结果，还是……另有图谋？
他蹲下身，小心翼翼地用油纸包裹起一点那灰衣人撒出的白色粉末。
这时，沈荆澜和另一名捕快扶着那个受惊的老妇人走了过来。老妇人依旧神志不清，喃喃着“瘟鬼”、“放毒”、“诅咒”之类的词语。
沈荆澜轻声安抚着她，趁机检查了她的瞳孔和脉搏，又看了看她指甲的颜色，对凌越低声道：“她并未染病，只是惊吓过度。但她似乎看到了什么。”
凌越点点头，目光落在老妇人紧紧攥着的手上。他示意沈荆澜轻轻掰开老妇人的手指。
掌心赫然是一小片撕扯下来的、暗灰色的布料！质地粗糙，正是那灰衣人身上所穿！
布料边缘，还沾染着一点黏腻的、黑绿色的东西，散发着难以言喻的腥臭气。
沈荆澜用银簪小心挑起那点黑绿色黏物，放在鼻下极轻地嗅了一下，脸色顿变：“这是……腐尸混合了某种特殊培养的毒菌而成的……像是引子！”
引子？
凌越瞬间明白了：“他们不仅在井里投毒，还在村里四处投放这种‘引子’，加速毒发和传染！那个灰衣人，就是来投放引子的！”
好周密狠毒的计划！制造天灾假象，行灭村之实！这娄家村，究竟藏着什么秘密，值得“老先生”下此毒手？仅仅是为了牵制他凌越？还是……这村里有他们必须抹去的东西？
天色迅速暗沉下来，最后一丝天光被夜幕吞噬。阴冷的山风吹过死寂的村落，带来刺骨的寒意和更浓重的死亡气息。
“王砚，立刻发信号，让外面的人送帐篷和更多物资进来。今夜，我们宿在村里。”
“大人！”王砚和捕快们都吃了一惊。
“既要查案，岂能因疫避退？”凌越目光扫过黑暗中仿佛张开口的无数屋舍，“而且，投放引子的人可能还在附近。秦虎！”
“属下在！”秦虎一直在村口警戒，闻声赶来。
“带人彻底搜查全村，特别是村后山林，发现任何可疑踪迹，立刻发信号。注意安全，对方可能持有毒物。”
“是！”
凌越又看向沈荆澜，夜色中，她的脸庞显得有些苍白，但眼神依旧镇定。他放柔了声音：“怕吗？”
沈荆澜轻轻摇头：“有你在，不怕。”她顿了顿，声音更低了些，“只是觉得……人心竟能歹毒至此。”
凌越默然，抬手，极其自然地替她将一缕被风吹乱的发丝掠到耳后，指尖不经意触到她冰凉的耳垂，两人俱是微微一怔。
空气中那令人窒息的腐败气息里，似乎悄然掺进了一丝极微妙的、难以言喻的悸动。
“我们会抓住他们的。”凌越收回手，语气坚定，像是在对她说，也像是在对自己立誓，“无论是投毒的元凶，还是藏在他背后的‘老先生’。”
夜色浓重，山村死寂。帐篷在打谷场边支起，烛火在风中摇曳，照亮一小片不安的土地。而更深的黑暗里，阴谋的触角仿佛仍在蠕动，未知的危险和更惊人的秘密，正等待着黎明的到来。