平王府的奢华，以一种近乎蛮横的姿态，撞入了沈清辞的认知。并非侯府不够富贵，而是此间的豪奢，更带有一丝皇家独有的、不容置疑的张扬。琼楼玉宇并非比喻，而是真正以白玉为栏，金箔贴檐，在秋日阳光下流转着炫目的光晕。名品菊花被精心培育摆放，不止于铺地，更垒成山峦、叠成瀑布，绚烂夺目，空气里弥漫着清冽与甜香交织的复杂气息。往来之人，无论男女，皆衣饰华美，气度非凡，谈笑间引经据典，眉眼流转间皆是机锋，真正是“往来皆勋贵，谈笑无白丁”。
沈清辞深吸一口气，将自身的存在感压缩到最低。她低垂眉眼，纤长的睫毛掩去所有情绪，亦步亦趋地跟在沈清鸢身后半步之遥，姿态恭顺谦卑，如同一个最沉默、最不起眼的影子。然而，她的感官却在此刻提升至极致，眼角的余光和敏锐的耳力，如同最精密的仪器，飞速地扫描、记录、分析着周遭的一切信息——
她看到几位被众人簇拥的皇子：二皇子萧景睿，一身云锦蟒袍，面容俊美却带着几分矜贵的傲然，目光扫视间自带审视，仿佛万物皆可衡量其价值；三皇子萧景珩则是一身月白常服，气质温润，言谈间令人如沐春风，但那双含笑的眼眸深处，是否真如表面那般云淡风轻？
她看到各家贵女巧笑嫣然，华美的衣裙环佩叮当，如同争奇斗艳的孔雀，然而精致的妆容下，是小心翼翼的打量、不动声色的比较，以及言笑间那似有若无、却能割伤人的软刺。
她还注意到一些并非焦点却不容忽视的宾客：几位身着侯爵常服、神色沉稳的老者；一两个看似低调、却气度凝练、目光锐利的年轻官员；以及…临水轩角落那位独自品茗、身着靛蓝色锦袍的年轻男子。他显得与周遭的喧闹有些格格不入，一种经历过沙场的冷硬气质无意间弥漫开来，引得沈清辞多看了一眼。
宴至中程，众人移步至临水轩。此处视野开阔，秋水共长天一色，菊影倒映碧波，更添雅趣。侍女鱼贯而入，奉上香茗细点，丝竹声婉转悠扬，气氛看似一派融洽和谐。
然而，沈清辞却嗅到了暗流涌动的气息。她注意到吏部侍郎之女周倩儿与几位交好贵女交换了一个心照不宣的眼神，那目光若有似无地扫过沈清鸢。
果然，周倩儿率先发难。她轻摇团扇，巧笑倩兮，声音娇脆得能滴出水来：“早闻靖安侯府大小姐才貌双全，今日一见，果然名不虚传。不知沈大小姐平日除了诗词女红，可还读过些史书经义？我近日重读《史记》，对其中‘飞将军’李广之命运感慨颇多呢。一生骁勇善战，令匈奴闻风丧胆，却终难封侯，甚至落得自刎结局。唉，可见这世间之事，造化弄人，并非有能力者便一定能得偿所愿呢，沈姐姐说是不是？”
此话一出，临水轩静了三分。
这话毒辣至极！表面探讨历史，实则句句陷阱：其一，质疑沈清鸢是否真有才学，而非徒有虚名；其二，以李广坎坷命运，恶毒影射沈清鸢可能红颜薄福或姻缘不顺；其三，更隐晦地挑动了当下朝堂文武官员地位悬殊、有功难赏的敏感神经，一个答不好，就可能被曲解为对朝政或陛下用人的隐晦不满。
沈清鸢脸上的笑容瞬间有些僵硬，她读《史记》并未精细至此，更未料到对方会在此等场合发此尖锐之问。她心中慌乱，一时不知如何作答方能既显学识又不落入话套。王氏坐在一旁，脸色已然沉下，指尖捏紧了帕子，却碍于身份和场合，无法直接替女儿驳斥。
就在沈清鸢脸颊微红，唇瓣轻启却无言之际，一直如同背景般静立其后的沈清辞，极其自然地微微倾身上前，动作流畅地执起案上的白玉壶，为沈清鸢半空的茶盏续水。
就在壶嘴倾泻、水声潺潺的细微声响掩护下，一句极轻、极快，却清晰无比的低语，精准地送入沈清鸢耳中：“长姐，答‘然李广难封，时也，命也，非战之罪’。继而赞‘陛下圣明，洞察秋毫，文治武功，皆有其道。当今将士用命，边关安稳，方有我等太平盛世，赏花闲情’。”
这声音清冷低微，却像一道冰冷的清泉瞬间注入沈清鸢焦灼的心田。她甚至来不及思考这提示从何而来，身体已本能地抓住了这根救命稻草。
只见沈清鸢深吸一口气，脸上慌乱尽褪，重现从容浅笑。她优雅地以指尖轻点桌面，似是回味方才的话语，继而抬眼看向周倩儿，声音温婉却清晰：“周妹妹读史精细，令人佩服。李将军之遭遇，太史公亦曾叹惋，‘桃李不言，下自成蹊’，其勇毅忠贞，青史自有公论。然古人亦云，‘李广难封，岂非时也？命也？’个人功业际遇，终究难逃时势造化。幸而如今圣天子在位，明察万里，文治武功皆有法度，我大周将士用命，边关靖平，四海承平，方有我等今日在此安享盛世华年，赏菊品茗的闲适。此乃国朝之幸，亦是吾辈之福。”
这番话，引经据典（“桃李不言”出自《史记》李广列传赞，“时也命也”化用《史记·项羽本纪》太史公语），不仅接住了话题，展示了学识，更巧妙地将李广个人的悲剧轻巧推开，转而高度歌颂当今皇帝和太平盛世，政治正确无比，格局瞬间开阔，显得大气又得体。
几位旁听的勋贵夫人不禁微微颔首，露出赞许之色。
周倩儿脸上笑容一僵，没料到沈清鸢竟能如此圆融应对，一拳仿佛打在了棉花上。她不甘地向斜对面的兵部郎中家孙小姐使了个眼色。
孙小姐会意，掩口轻笑一声，将众人注意力引向轩外水面：“沈姐姐快看，那对鸳鸯真是恩爱缠绵，羡煞旁人。听闻靖安侯爷早年也曾镇守边关，建功立业，想必沈姐姐对军中之事比我们这些深闺女子多知一二。不知姐姐如何看待如今边关将士？唉，我常听家父忧心，承平日久，武备难免有所松弛，空饷虚额之说似也有所闻，长此以往，恐非国家之福呢。姐姐以为如何？”
这个问题更为刁钻恶毒！直接将军国大事、边防弊端抛给一个闺阁女子，无论沈清鸢表示赞同还是反对，都可能被抓住把柄——赞同则是妄议朝政，非议边军，其心可诛；反对则显得无知浅薄，不恤国事。甚至可能给靖安侯府引来“结交武将、窥探军务”的非议。
沈清鸢刚刚放松的心弦再次绷紧，指尖微微发凉。这已远超她平日所能应对的范畴。
几乎在同一时间，沈清辞再次借着整理沈清鸢身后微微歪斜的靠垫，俯身贴近，气息如兰，语速极快却异常清晰：“长姐，答‘军国大事，自有陛下圣心独运，朝廷诸公运筹帷幄。我等闺阁女子，见识浅薄，安敢妄议？唯愿边疆将士安康顺遂，我大周国泰民安，山河永固’。”
沈清鸢心中大定，那股无形的支撑力让她再次挺直了脊背。她并未立刻回答，而是从容地端起面前刚续满的茶盏，轻轻用杯盖拂去茶沫，娴雅地抿了一口，仿佛在细细品味茶香，也像是在斟酌言辞。
这片刻的沉默，反而为她增添了几分沉稳气度。
放下茶盏，她方才看向孙小姐，笑容依旧温婉，却多了一丝郑重：“孙妹妹忧国忧民，心系边关，实在令人敬佩。然则，军国大事，关乎社稷安危，自有陛下圣心独裁，朝廷诸位大人运筹帷幄，非我等久处深闺、见识浅薄的女子所能妄加揣测评议。我等所能期盼的，不过是边疆将士们都能平安康泰，我大周江山永固，百姓安居乐业。如此，方不负这盛世光景，不负眼前美景良辰，孙妹妹说是不是？”
她再次将球轻巧地踢回给对方，紧扣“女子不问外事”的本分，只表达最正确、最无害的祝愿，完美避开了所有陷阱，姿态谦逊，却无懈可击。
孙小姐张了张嘴，发现竟找不到任何可攻击之处，只得讪讪一笑，勉强附和：“…沈姐姐说的是。”
连续两次机锋被对方以四两拨千斤的手法轻易化解，且应对得如此滴水不漏、端庄得体，周倩儿等人虽心有不甘，却也知道今日是讨不到好了，只得暂时偃旗息鼓，眼神交换间，多了几分惊疑不定。
而始终低垂着眉眼的沈清辞，心中并无丝毫得意，只有一片冰冷的清明。她成功地扮演了“影子”的角色，所有智慧的光芒都折射在了沈清鸢身上，自己则完美隐匿于幕后。但她知道，这宴席之下的暗流，远比表面看到的更为汹涌。而她这条依附于沈清鸢的小船，必须更加谨慎，才能在这波涛暗涌中，寻得一线属于自己的生机与前路。