朔风卷着残雪，在狼啸峪防区的城楼上打着旋儿。当沈清辞率领的侦查小队如鬼魅般掠过最后一道山脊时，西天的晚霞已被寒雾染成沉郁的绛紫色——从昨夜潜入蛮族腹地探查，到此刻返程，整整一日一夜，他们始终在风雪与暗影中穿行。
防区的营门悄无声息地开启，守兵见是她，立刻收敛起戒备的神色，只以眼神传递着敬意。沈清辞颔首示意，玄色夜行衣上凝结的雪沫簌簌落在冻土上，融化成点点水渍，很快又被凛冽的寒气冻成薄冰。她步履稳健地走向主营帐，靴底踏过积雪的声响，在寂静的营区里显得格外清晰。
帐内早已备好的炭盆燃得正旺，却驱不散沈清辞身上深入骨髓的寒意。她解下腰间的玄铁弯刀，随手递给迎上来的亲兵，指尖触及刀柄时，还能感受到昨夜与蛮族游骑缠斗留下的余温。待脱下沉重的夜行衣，露出里面玄色劲装，她才发现肩头的布料已被冻硬，上面还沾着几缕灰褐色的兽毛——那是昨夜在雪林中与追踪的野狼搏斗时留下的痕迹。
“将军，先喝碗热汤暖暖身子吧？”亲兵端着陶碗，热气氤氲中，能看到里面漂浮的姜片与肉块。沈清辞刚要伸手去接，帐外突然传来急促的脚步声，另一名亲兵捧着个暗红色的木匣快步走入，神色凝重：“将军，京城来的加急密件，火漆未动，上面有……长公主府的暗记。”
“姐姐的信？”沈清辞心头猛地一跳，伸手接过木匣时，指尖竟有些微颤。她太清楚，若非京中出了要紧事，姐姐沈清鸢绝不会用这种最高级别的密信传递消息。挥退帐内所有亲兵，她亲自上前拨亮烛火，烛芯噼啪一声爆响，将帐内的光影晃得愈发细碎。
木匣打开的瞬间，一股淡淡的檀香扑面而来——那是姐姐惯用的熏香，每次写信前，总会将信笺在熏炉上轻烘片刻，说是能让字迹更显温润。取出厚厚一叠信笺，沈清鸢清秀却不失风骨的字迹跃然纸上，笔锋间的从容与锐利，仿佛将京城的烟火气与权谋味，一并带到了这荒凉的北境。
“辞妹亲启：北境风雪酷烈，闻你近日常率小队深入险境，夜不能寐。前日军中旧部来府，言及北境冬寒已至极致，需多备狐裘与暖炉，我已让人打包送往军需处，务必记得穿戴，莫要逞强……”信的开头，满是姐妹间的絮语，没有半分朝堂的冰冷。沈清辞看着“夜不能寐”四字，鼻尖微酸——自靖安侯府蒙冤，父亲被囚，她们姐妹一人在北境领兵，一人在京城周旋，聚少离多，却总能在只言片语间，读懂彼此的牵挂。
但笔锋很快便转了方向，字里行间的温度也随之变得冷峻：“侯府冤案虽已昭雪，然树欲静而风不止。三皇子倒台后，京中势力重新洗牌，表面平静之下，暗流汹涌更甚。我未敢张扬，只以‘抚慰旧部家眷’‘答谢昔日援手’为名，办了几场小规模的诗会与斋宴——你且莫笑我妇人之仁，这闺阁绣户间的往来，有时比朝堂上的唇枪舌剑更有用。”
沈清辞握着信笺的手指微微收紧，她能想象出姐姐在那些场合中的模样——身着素雅衣裙，端坐于花厅之中，与各位夫人小姐谈诗论画，看似漫不经心，实则将每一句闲谈都记在心里。信中接着写道：“礼部侍郎柳文渊之母，上月在相国寺礼佛时不慎滑倒，我恰好遇见，让人送了些伤药，又陪她聊了半日佛法，如今她常对人言‘靖安侯府女眷，有大家风范’；都察院御史周明轩之妻酷爱丹青，我寻了幅前朝吴镇的墨竹图，借与她临摹，她竟与我论起画中笔法，说我‘虽为武将之女，却有文人风骨’；还有翰林院陈廷之女，自幼体弱，我记得母亲生前留下几方调理气血的古方，抄录一份送去，竟解了她多年的顽疾……”
“言语之利，有时胜过刀剑。”这是姐姐在信中反复强调的一句话。沈清辞深以为然——靖安侯府世代为将，在文官集团眼中，素来是“粗豪武夫”的代名词，姐姐此举，看似是妇人之间的往来，实则是在一点点扭转那些清流官员对侯府的偏见。这些看似松散的关系，就像一张细密的网，平日里或许看不出用处，可一旦有事，便能织成一道坚固的屏障。
信笺翻过几页，内容愈发核心，甚至能从字迹的力度中，感受到姐姐写信时的谨慎：“三皇子党羽留下的空缺，已成各方争夺的焦点。尤其是吏部考功司郎中、兵部武库清吏司主事这两个位置——品级虽不过五品，却掌着官员考核与军械调配的实权，稍有不慎，便会落入敌对势力手中。”
沈清辞的眉头微微蹙起——父亲的旧部多在军中，朝堂中枢的力量本就薄弱，若是这两个关键位置被人把持，日后侯府在京中行事，定会处处受制。她接着往下看，心中的忧虑渐渐散去，取而代之的是对姐姐的赞叹：“父亲旧部虽不能直接插手朝堂，但陛下因你北境立功，对侯府的信任日增，这便是我们的机会。我借探望太子妃之机，闲聊时提了句‘如今朝堂需得实心任事之人，那些只会钻营的，怕是难当重任’，太子仁厚，当即深以为然。”
没有直接举荐，没有拉帮结派，只是寥寥数语，便将用人的导向悄然传递——这正是姐姐的高明之处。信中继续写道：“吏部考功司郎中，我选中的是寒门出身的李默，此人当年因不肯依附三皇子，被打压了五年，为人刚正，且对侯府心存感激；兵部武库主事，是父亲当年的亲兵之子，名叫赵毅，家风严谨，且熟悉军械，绝不会在军械上动手脚。这两人虽不能立刻引为心腹，但至少能保这两个位置不落于奸佞之手，于公于私，都是好事。”
烛火摇曳，沈清辞看着信中的内容，嘴角不自觉地扬起一抹笑意。姐姐在京城步步为营，她在北境浴血奋战，姐妹二人虽隔千里，却始终在为同一个目标努力——重振靖安侯府，还父亲一个清白。
可这份笑意很快便被信中接下来的内容驱散。信的后半部分，字迹变得潦草，甚至能看到几处墨点，显然是姐姐写信时，心绪颇为不宁：“京中近日颇不平静。二皇子自三皇子倒台后，便一直闭门读书，看似不问政事，可他母族的西域商队，往来却比往日频繁了数倍。前日我让人查了查，发现有不少西域珍玩流入权贵府邸，价值连城，可来源却没人说得清。”
“西域商队”“来源隐秘”——这两个词像惊雷般在沈清辞脑海中炸响。她下意识地摸了摸怀中的布包，里面是昨日在老鹰沟发现的“幽熖石”碎屑——这种矿石只产于蛮族腹地，且是炼制火器的关键材料，朝廷早已下了禁运令。若是二皇子的母族与西域商队有关，那他们走私幽熖石的目的，就绝不仅仅是牟利那么简单。
信的末尾，姐姐的叮嘱愈发沉重：“北境凶险，蛮族凶悍，你身边的人，需得仔细甄别。听闻你近日与秦岳将军往来颇密，此人虽有将才，可背景复杂，当年三皇子倒台时，他也牵涉其中，只是不知为何，最终竟全身而退。你与他相处，切记‘有限信任’，不可将底牌全盘托出。”
“有限信任”——这四个字像一根刺，扎在沈清辞心上。秦岳将军的能力，她是亲眼所见，前日蛮族突袭防区，若不是秦岳率部及时支援，后果不堪设想。可姐姐的提醒，又让她不得不谨慎——在这波谲云诡谲的局势中，任何人都可能是敌人，哪怕是看似盟友的人。
信的最后，姐姐留下了父亲旧部在北境的暗线联系方式，又叮嘱她“万事小心，若遇险境，切勿硬拼”，才落款“姐 清鸢 手书”。沈清辞将信笺重新叠好，走到炭盆边，看着它一点点化为灰烬。火星在炭盆中跳跃，映着她沉思的面容。
帐外传来巡夜士兵的脚步声，伴随着铠甲碰撞的清脆声响。沈清辞走到帐门口，撩起帐帘向外望去——夜空澄澈如洗，繁星点点，与京城的繁华喧嚣恍若两个世界。北境的风依旧凛冽，吹在脸上像刀割一般，可她的眼神却愈发坚定。
姐姐在京城编织人脉，布局朝堂；她在北境追查线索，抵御蛮族。姐妹二人，一文一武，一明一暗，早已将自己的命运与靖安侯府的兴衰紧紧绑在一起。那包幽熖石碎屑，那支神秘的黑鹰商队，还有二皇子母族的异动，都像是一个个谜团，而她，必须亲手将这些谜团解开。
至于秦岳将军——沈清辞望向鹰嘴涧的方向，那里是秦岳军营的驻地，此刻正灯火通明。或许，她可以尝试与秦岳进行有限度的合作，比如共享一些关于边境不明势力活动的情报，看看他的反应。但在此之前，她必须确保自己的秘密不被泄露。
夜风卷起帐帘，将烛火吹得忽明忽暗。沈清辞裹紧了身上的披风，转身回到帐内。她需要立刻写一封回信，将幽熖石的发现和黑鹰商队的线索告知姐姐，同时，还要加强对老鹰沟方向的监视——那里，很可能隐藏着更大的阴谋。
这场遍布朝堂与边境的暗战，早已没有退路。沈清辞握紧了腰间的玄铁弯刀，刀身冰凉，却让她的心愈发坚定。她不是一个人在战斗，京城的姐姐，麾下的将士，都是她的力量源泉。无论前路有多凶险，她都必须赢下去——为了父亲，为了姐姐，更为了靖安侯府的百年荣光。