刘掌柜的话音落下，后院空气仿佛凝滞了一瞬。
李丹师眉头蹙起，看向洛九川。他负责药材鉴别和学徒指导，对库房存量虽有大致了解，却并非直接经手人。
洛九川的心脏几乎跳到了嗓子眼，背后冷汗涔涔。他强自镇定，面上露出恰到好处的茫然与一丝紧张——这并非全然伪装，他确实心中发虚。
“时痕草？”李丹师沉吟道，“此药用途不明，平日极少动用，怎会突然盘点？少了多少？”
“仅少了一株。”刘掌柜语气依旧严肃，“但因记录在册，且近日宗门……嗯，阁内规矩愈发严格，任何出入都需明确记录。负责库房的老吴头记得清楚，月前盘点时尚有三株，今日清点却只剩两株。期间并无此药的出库记录。”
他的目光扫过洛九川：“洛川近日常在一层查阅典籍，其中便有提及此草的《百草杂论》。加之他负责初筛药材，有时会取少量样本深入研究……故而来问询一句。”话语虽还算客气，但怀疑之意已颇为明显。
一时间，所有目光都聚焦在洛九川身上。
阿木在一旁张大了嘴，想说什么，却又不敢插嘴。其他几个伙计也停下了手中的活计，神色各异地看着这边。
洛九川感到脸颊发烫，他知道必须给出一个合理的解释。直接承认是下下之策，那等同于承认私自取用库房药材，罪名可大可小。
电光石火间，他脑海中闪过一个念头。他深吸一口气，努力让声音保持平稳，带着几分不确定道：“刘掌柜，李师傅，关于时痕草……弟子或许有些印象。”
他顿了顿，似乎在努力回忆：“前些日子，弟子在分拣一批新到的‘雾隐花’时，发现其品相混杂，难以判定。想起曾在《百草杂论》中看到，时痕草其性特异，或许能与某些难以分辨的药材产生微弱反应，便想尝试一下。”
这个理由半真半假，他确实研究过时痕草，也确实是为了探究其特性，只是目的并非为了辨别雾隐花。
“于是……弟子便去向库房的吴伯请教，询问能否借阅一株时痕草用作比对研究。”他继续说道，语气变得有些懊恼和歉意，“吴伯当时正在清点一批紧急入库的止血藤，忙得焦头烂额，便挥手让弟子自己去角落里那个锡盒取一株，说用完及时归还登记即可。”
“弟子当时取了草，做了些尝试，但并未发现明显效用。恰逢李师傅唤我去处理其他事务，我便匆忙将时痕草置于案几之上，心想稍后再归还。”他脸上露出恰到好处的尴尬，“谁知后来一忙，竟将此事完全忘了！那株时痕草……恐怕是被弟子不慎混入废药渣中，一并清理掉了……”
他深深低下头，语气充满愧疚：“此事全因弟子疏忽大意所致！请掌柜和师傅责罚！”他将责任揽到自己身上，并巧妙地将“私自取用”转化为“征得同意后疏忽遗失”，性质顿时轻了许多。
李丹师闻言，脸色稍霁。他知道洛九川常有钻研之举，这个解释倒也符合其性格。而且将责任推给忙碌的吴伯细节，也增加了可信度。
刘掌柜却没那么好糊弄，他目光锐利地看着洛九川：“哦？竟有此事？那我便唤吴伯前来对质一番。”说着，便要转身去叫人。
洛九川的心再次提了起来。吴伯年事已高，记性时好时坏，且那日是否真如他所言，实难预料。一旦对质出了岔子，后果不堪设想。
就在此时，一个温和却带着不容置疑威严的声音从月亮门处传来：
“不必唤老吴了。”
众人循声望去，只见张老丈不知何时已站在那里，负手而立，神色平静。
“张伯。”刘掌柜和李丹师连忙躬身行礼。
张老丈缓步走来，目光淡淡扫过那株引起风波的时痕草，然后落在洛九川身上，缓缓道：“那日之事，我恰巧路过库房，看到了。确是老吴忙中出错，允了他自行取用，却忘了提醒他登记。洛川事后忙于事务，疏忽遗忘，也是有的。”
他三言两语，便将此事定性，并亲自作了见证。
刘掌柜所有疑虑瞬间烟消云散，连忙道：“既是张伯亲眼所见，那定然无误了。看来是一场误会，只是库房记录需补上即可。”他语气顿时轻松下来。
李丹师也松了口气，瞪了洛九川一眼：“虽是误会，但疏忽大意终是不该！罚你半月份例，以示惩戒，日后定要谨慎！”
“弟子领罚，谢师傅、掌柜、张老丈宽宥。”洛九川心中巨石落地，连忙躬身应道，背后却已被冷汗浸湿。他没想到，张老丈竟会在此刻出现，并为他解围得如此恰到好处。
张老丈微微颔首，不再多言，仿佛只是做了一件微不足道的小事。他目光掠过洛九川，似乎在他脸上停留了极其短暂的一瞬，那眼神深邃难明，仿佛能看透一切，却又包容一切。
风波就此平息。
众人散去后，洛九川独自站在院中，心情久久难以平静。既有劫后余生的庆幸，也有对张老丈的深深感激与疑惑。他越发觉得，这位看似普通的老人，绝对非同一般。
是夜，他心绪不宁，难以进入那种感知时间的状态。索性便早早熄灯，躺在床上辗转反侧。
约莫子时前后，万籁俱寂，窗外忽然传来极轻微的“叩叩”两声。
洛九川心中一凛，悄然起身，凑到窗边，压低声音问道：“谁？”
窗外传来一个苍老而熟悉的声音：“是我。”
是张老丈！
洛九川连忙轻轻打开窗户。只见张老丈悄无声息地站在窗外夜色中，递过来一个小小的布袋。
“接着。”张老丈的声音压得极低，“此物予你。谨慎使用，莫要再惹人耳目。”
洛九川下意识地接过布袋，入手微沉，里面似乎是几株干燥的草药。他心中猛地一动，瞬间猜到了里面是什么。
“张老丈，我……”他想要解释，却又不知从何说起。
张老丈摆摆手，打断了他，目光在夜色中显得格外深邃：“每个人都有自己的缘法和秘密。老夫不过是为故人略尽绵力，为你挡些风雨。路，终究要你自己去走。”
他顿了顿，意有所指地道：“时痕草，性涉时光，非比寻常。知其用者寥寥，窥其秘者险矣。你好自为之。”
说完，不待洛九川回应，他便转身，身影如同融入夜色般，几个闪烁便消失不见，仿佛从未出现过。
洛九川紧紧攥着手中那尚带着一丝夜露凉意的布袋，站在窗前，心中涌起惊涛骇浪。
张老丈不仅知道是他拿了时痕草，甚至似乎……知道他拿来做何用途！那句“性涉时光，非比寻常”绝非随口而言！
他关上窗，回到床边，颤抖着手打开布袋。
里面，赫然是三株品相完好、甚至比他之前取走的那株气息更为沉凝古朴的时痕草！除此之外，还有一小块用油纸包裹、散发着奇异清香的深紫色干涸树脂，以及一张折叠起来的薄纸。
他展开那薄纸，上面用苍劲的笔迹写着一行小字：“子时三刻，城西枯涧，伴月而开，取其凝露，可助感知。”
没有署名，但洛九川知道，这必定是张老丈所留！
那深紫色树脂，名为“伴月香”，是一种极为偏门的辅助药材，据说能在特定时辰和地点，极微弱地增幅修行者的灵觉。而张老丈的留言，则明确指出了使用方法和地点！
这已不仅仅是解围，而是近乎直白的指引和馈赠！
洛九川坐在床边，望着眼前这三样东西，心情复杂到了极点。有感激，有震惊，有困惑，更有一种难以言喻的紧迫感。
张老丈的所作所为，明显远超普通“故人”的情分。他究竟是谁？与父亲有何深交？他又到底知道多少关于母亲、关于时炉、关于时间法则的秘密？
而这份馈赠，既是机遇，也无疑是更大的风险。城西枯涧并非安全之地，子夜外出若是被发现……
但机遇就在眼前，他无法拒绝。
将东西仔细藏好，洛九川躺回床上，睁着眼直到天明。
他知道，一段更加隐秘、也更加危险的探索之路，即将开始。