申时的夕阳像一团燃尽的炭火，懒洋洋地挂在侯府西墙，将沈婉清院落的青砖地染成一片暖红。
院中的月季早已谢尽，只剩光秃秃的枝桠指向天空，与廊下挂着的鎏金宫灯形成刺眼对比 —— 这灯是她去年靠讨好老夫人得来的，如今却衬得整个院落愈发冷清，像极了她此刻的处境。
沈婉清坐在窗边的梳妆台前，穿着一身藕荷色蹙金襦裙，领口绣着精致的缠枝莲，头上插着两支点翠簪子，却丝毫掩不住眉宇间的焦虑。
她指尖捏着一方素笺，墨汁已备好，却迟迟未落笔，目光时不时扫向院门口，像是在等什么消息，又像是在怕什么人来。
“小姐，您都坐半个时辰了，再不动笔，天就要黑了，送出去的信就赶不上了。”
侍女夏荷站在一旁，穿着青色布裙，手里捧着封蜡，声音带着小心翼翼的催促。
她跟着沈婉清多年，最清楚自家小姐的心思 —— 自从太子被禁足，小姐就像丢了主心骨，生怕之前靠太子党搭的关系断了，以后再无出头之日。
沈婉清猛地回过神，将指甲深深掐进掌心，语气带着几分狠厉：“急什么？我这是在想，怎么写才能让东宫的人相信，我能帮他们扳倒沈玥！”
一提到 “沈玥”，她的声音就冷了下来，眼底闪过一丝嫉妒 —— 凭什么沈玥一个刚回府的乡下丫头，能得到景王赏识，能建起万兽阁，还能让陛下另眼相看？
而她这个正经的侯府二小姐，却只能守着这个冷清院落，看人脸色！
之前她想借 “狐妖案” 栽赃沈玥，没成想反被沈玥识破；后来又想在老夫人面前诋毁沈玥 “通妖”，也被沈玥用蜜蜂寻迹的本事打脸。
如今太子虽被禁足，但东宫的势力还在，只要她能帮太子党除掉沈玥这个眼中钉，说不定就能重新攀附上高枝，甚至能取代沈玥的位置，成为京中贵女的焦点。
“小姐，沈玥最让人忌惮的就是她能跟鸟兽说话，东宫之前不也想用‘通妖’的罪名扳倒她吗？”
夏荷小声提醒，“您不如就从这方面入手，说您能收集她‘妖言惑众’的证据，东宫肯定会重视的。”
沈婉清眼睛一亮，猛地攥紧手中的笔：“对！我怎么没想到！沈玥天天跟那些猫啊狗啊私语，府里的下人都看在眼里，我只要多找几个嘴碎的下人，让他们去东宫作证，再伪造几份她‘用妖术害府里下人’的假证词，不愁扳不倒她！”
她不再犹豫，提笔在素笺上快速书写，字迹虽娟秀，却透着一股急切的狠意：“东宫殿下钧鉴：沈玥常于万兽阁与鸟兽私语，状若疯魔，府中下人皆可作证，此乃‘妖言惑众’之实。
婉清愿为东宫效力，收集其‘用妖术害人’之证，助殿下除此心腹大患，只求殿下日后重掌大权，不忘婉清微末之功……”
写完后，沈婉清仔细检查了一遍，确认没有疏漏，才让夏荷拿来封蜡，将信封好，在封口处盖了自己的私章。
“你现在就去东宫，把信交给太子身边的李公公，记住，一定要悄悄去，别让任何人知道，尤其是沈玥的人！”
她压低声音，将信塞进夏荷手里，又塞了一锭银子，“路上小心，若遇到盘问，就说去西街买胭脂。”
“是，小姐，奴婢记住了。”
夏荷握紧信封，揣进怀里，低着头快步走出院落，脚步急促，生怕被人发现。
她却没注意到，廊下的檐角阴影里，一道雪白的身影正紧紧盯着她的动向 —— 正是雪影！
自从沈婉清上次试图栽赃沈玥后，沈玥就让雪影多留意侯府的动静，尤其是沈婉清的院落。
雪影蹲在檐角，雪白的毛发与夕阳下的阴影完美融合，冰蓝色的眼睛牢牢盯着夏荷怀里的信封，鼻尖抽动了一下 —— 她能闻到信封上的墨味，还能隐约感觉到里面纸张的褶皱，显然是刚写好的密信。
“想害玥玥，没那么容易。”
雪影在心里冷哼一声，待夏荷走出侯府大门，朝着东宫方向走去时，它才轻轻一跃，从檐角跳下，像一道白色的闪电，悄无声息地跟在夏荷身后。
夏荷一路低着头，快步穿过西街，眼看就要到东宫附近的小巷 —— 那里有东宫的人接应。
就在这时，一阵风吹过，卷起地上的落叶，夏荷下意识地抬手挡了一下。雪影抓住这个机会，猛地从旁边的墙头上跳下，精准地叼住夏荷怀里露出的信封一角，用力一扯！
“哎呀！什么东西？”
夏荷惊呼一声，低头一看，信封已被一只白猫叼在嘴里，正朝着相反方向跑去。
她连忙去追，却哪里追得上雪影 —— 雪影身形灵巧，专挑窄巷跑，几下就把夏荷甩得没影，然后纵身一跃，跳上屋顶，朝着万兽阁的方向疾驰而去。
此时的万兽阁，沈玥正坐在东院的鸦巢旁，整理墨羽传回来的西郊窑厂情报。浅青比甲的裙摆搭在石阶上，手里拿着纸笔，时不时记录下关键信息。
听到熟悉的 “喵” 叫声，她抬头一看，雪影正叼着一封信用力甩着尾巴，快步跑到她面前，将信放在她手里。
“雪影，这是……”
沈玥拿起信封，看到上面的私章，立刻认出是沈婉清的，心里顿时有了预感。
她小心地拆开信封，展开信纸，越看脸色越冷，嘴角却勾起一抹嘲讽的笑：“都到这时候了，还想着害我？太子都自身难保了，她还指望靠栽赃我攀附东宫，真是愚蠢。”
雪影蹲在她脚边，用头蹭了蹭她的手，冰蓝色的眼睛里满是怒意，用兽语说：“这个沈婉清太坏了！要不要我晚上去她院里，挠坏她的梳妆镜，让她写不了信，也戴不了好看的首饰？”
沈玥忍不住笑了，摸了摸雪影的头：“不用，我们先留着她。”
她将信纸重新折好，放进随身的布袋里，眼神里闪过一丝锐利，“她想帮太子党收集‘证据’，我们正好可以利用她 —— 看看她会找哪些人作证，东宫的人又会怎么跟她联系，说不定能顺着她，找到太子党余孽的更多线索，甚至能引出那个‘备好假凭证’的神秘人。”
雪影似懂非懂地点点头，却还是有些不甘心地甩了甩尾巴：“那也不能让她太舒服！我以后天天盯着她，她只要敢跟东宫的人接触，我就立刻告诉你！”
“好，辛苦你了。”
沈玥笑着说，抬头望向窗外 —— 夕阳已经落下，夜幕开始降临，万兽阁的灯笼渐渐亮起，东院的鸦群已经归巢，西院的苍耳正带着狗群巡逻，南院的水井旁偶尔传来赤鳞吐泡泡的声音。
这座刚建成不久的阁院，正用它的方式守护着安宁，也守护着即将揭开的阴谋。
沈玥将沈婉清的信收好，心里已有了计划 —— 她会让雪影继续监视沈婉清，让墨羽派鸦群盯着东宫附近的动静，一旦沈婉清与太子党联系，就立刻记录下接头人的样貌和行踪。
她要让沈婉清成为一把 “钥匙”，不仅打不开攀附的大门，反而要为她打开通往太子党余孽老巢的道路。
夜幕渐深，万兽阁的灯光映在庭院里，温暖而坚定。
雪影蹲在沈玥肩头，冰蓝色的眼睛望向侯府的方向，像是在无声地警告沈婉清：别想伤害我的主人，否则，我绝不会放过你！