苏州城的晨光带着三分水汽，薄雾像一匹揉皱的素纱，漫过流水、石桥、小巷，缠上婉清阁雕花的木门。卯时刚过，伙计阿福便提着铜壶，将门前的青石板擦得锃亮，另一个伙计小顺则踩着长凳，细心抚平门楣上“婉清阁”三个字的鎏金幌子。那幌子是去年新换的，青绸底上绣着缠枝莲，风一吹，花瓣便似要顺着水汽飘下来。
“阿福，把东墙那几匹云锦再展展，别让晨露打湿了边儿。”柜台后传来一声温软却利落的吩咐，林婉清已坐在梨花木椅上，身上是一身月白绫罗裙，袖口绣着细密的银线缠枝纹，不张扬，却衬得她指尖愈发莹白。她指尖正划过一匹水绿色的杭绸，那料子在晨光里泛着淡淡的珠光，是今早刚从后堂取出来的新货。
“林掌柜早啊！”伴着清脆的铜铃响声，张夫人带着贴身丫鬟掀帘进来，身上的茜色褙子沾了点晨雾，鬓边的珠花还坠着细小的水珠。她一眼就瞥见了林婉清指尖的杭绸，脚步都快了几分，“这料子瞧着就稀罕，是新到的吧？”
林婉清笑着起身，将那匹杭绸轻轻抖开，料子垂落时似流水般顺滑，连带着晨光都揉进了那抹绿意里。“张夫人好眼光，这是今年湖州新收的秋蚕丝织的，前几日才从漕运上运过来。”她指尖点了点料子的纹路，“您摸摸看，虽是秋蚕吐的丝，却比春蚕丝更细密，摸着软和，织出来的料子轻薄却藏暖，入秋做件夹袄，穿在里头不压身，出门罩件披风也显利落。”
张夫人依言伸手，指尖刚触到绸缎，便忍不住喟叹：“果然是好料子，上次我在别家看的杭绸，摸着总有些糙。”她将料子在身上比了比，转头对丫鬟道：“就这匹了，做件夹袄，再给我那小女儿裁块料子，做件小披风。”
“夫人放心，这料子给小姑娘做披风正好，若是您不嫌弃，我让绣娘在披风角上绣两朵小桂花，配这水绿色，活泼。”林婉清顺势唤来谢语，“语儿，把张夫人上次定的绣帕取来，让夫人瞧瞧合不合心意。”
谢语应声从后堂出来，一身浅蓝布裙，头发梳得一丝不苟，手里捧着个描金锦盒。她走到张夫人面前，轻轻打开锦盒，里面铺着一层素色锦缎，放着一方藕荷色绣帕。帕子中央，两只鸳鸯正浮在碧波上，一只低头啄着水草，另一只展着翅膀，尾羽上的纹路细得像真的羽毛，连水波的涟漪都用银线绣出了光影。
“哎哟，这针脚也太细了！”张夫人拿起绣帕，对着光瞧了瞧，“上次我只说要对鸳鸯，没想到绣得这般鲜活，比我那收藏的古帕还精致。”
“这是绣坊里最巧的李绣娘做的，知道夫人喜欢雅致些的，特意用了‘虚实针’，鸳鸯的羽毛看着才有层次感。”林婉清笑着帮张夫人将绣帕收好，“您定的夹袄和披风，十日后来取便是，定不会误了您中秋赴宴。”
送走喜滋滋的张夫人，铜铃的余韵还在屋里飘着，谢语便拿着一本蓝布封皮的账本走到林婉清身边，声音比平日里沉了几分：“母亲，昨日京城分店的掌柜差人送来了上月的账目，我核了一遍，比前月略减了两成。”
林婉清接过账本，指尖捻着账册边缘的竹纸，一页页翻看。账目记得很细致，布料的进购、卖出的数量、伙计的月钱，一笔笔都清晰明了。看到京城分店卖出的杭绸数量比上月少了近百匹时，她眉头微不可察地蹙了一下，指尖在那行数字上顿了顿：“想来是京城入秋早，这几日该是转凉了，寻常人家都开始备棉衣，绸缎生意自然就淡了些。”
“要不要给京城的王掌柜捎个信，让他添些厚料子？”谢语问道，眼神里带着几分担忧，“前几日听说北边有些绸缎庄已经开始卖羊绒料子了。”
林婉清摇摇头，将账本合上放在柜台上：“不必急，京城的富户们讲究，即便是入秋，也爱穿轻薄的绸缎夹衣，只是得换些应景的花色。你稍后写封信，让王掌柜多进些深绛、石青这类沉色的杭绸，再让绣坊赶制些枫叶、菊花纹样的绣片，配着料子卖。”她顿了顿，又补充道，“顺便问问他，京城近来有没有新起的绸缎庄，若是有，打听下他们的货源和定价。”
谢语点头应下，刚要转身去写信，就听见后堂传来一阵轻快的脚步声，伴着少女清脆的嗓音：“母亲，您快瞧瞧我这新绣的样子！”
谢研抱着一摞叠得整齐的绣样，快步走到柜台前，脸上还带着未散的热气，额角的碎发被汗湿了几缕，却丝毫不影响她眼里的光彩。她小心翼翼地展开最上面的一幅绣样，米白色的素绸上，几枝金黄的桂花斜斜伸出，花瓣层层叠叠，最外层的花瓣带着淡淡的鹅黄，往里渐变成深金，连花萼上细小的绒毛都用极细的银线绣了出来，迎着光瞧，竟像是真的桂花要从绸面上落下来一般。
“这是‘秋桂图’，我琢磨了半个月才定下的绣法。”谢研指着桂花的花瓣，语气里满是得意，“寻常绣桂花只用平针，我试着用了叠绣，先铺一层浅黄的丝线做底，再往上叠两层深金的，这样花瓣就有立体感了，那绒毛是用‘打籽绣’一点点缀出来的，您看是不是像真的？”
林婉清伸手轻轻拂过绣样，指尖能感受到丝线层层叠叠的触感，那绒毛更是细腻得像真的桂花萼片。她眼底漾开笑意，伸手揉了揉谢研的头发：“研儿的心思越来越巧了，这绣法确实新颖。若是做成披肩，领口和袖口再绣几枝细枝，配着素色的袄裙，定能让那些世家小姐们眼热。”
“真的吗？”谢研眼睛一亮，“那我这就去绣坊，让绣娘们赶紧赶制几件样品！”说着就要抱着绣样往后堂跑，被林婉清笑着叫住：“别急，先把丝线挑好，用江南的金线，颜色正，也不容易褪色。”
谢研吐了吐舌头，应了声“知道了”，脚步轻快地往后堂去了。林婉清看着她的背影，眼底的笑意还未散去，窗外的天色却已渐渐沉了下来，夕阳透过雕花窗棂，在地上投下细碎的光影。
就在这时，门外传来一阵略显急促的脚步声，周云溪和谢玥并肩走了进来，两人身上的衣裙都沾了些尘土，脸上带着些许风尘，额角还沁着薄汗。“母亲。”周云溪先开口，声音里带着一丝疲惫，却依旧沉稳，她从袖中取出一张折叠整齐的纸条，递到林婉清面前，“我们今日转了西城的六家绸缎庄，发现他们都在卖一种便宜的蜀锦，颜色看着鲜亮，定价比咱们的杭绸低了三成，不少寻常百姓都往那边去，抢了些客源。”
谢玥也跟着补充，顺手接过伙计递来的茶水，喝了一口才道：“有个常跟咱们打交道的布庄老板偷偷跟我说，那蜀锦是从南边运过来的，听说货源很足，不仅西城，连城南的几家小布庄也开始卖了。”她放下茶碗，脸上带着几分担忧，“咱们铺子里这几日来的散客，确实比往常少了些。”
林婉清接过纸条，上面密密麻麻记着西城几家绸缎庄的名字，还有那蜀锦的颜色、定价，甚至连布料的厚度都标注得清清楚楚。她指尖在纸条上轻轻敲击着，目光落在柜台那匹水绿色的杭绸上，沉默了片刻。
谢语站在一旁，轻声道：“母亲，要不要咱们也降价？虽然赚得少些，但总能留住些百姓客源。”
林婉清抬眼看向她，摇了摇头：“寻常百姓图便宜，可咱们婉清阁的根基，从来不是靠低价。那些蜀锦看着便宜，可织法粗糙，丝线也杂，穿不了两季就容易起球，百姓买一次新鲜，下次自然知道好坏。”她顿了顿，目光扫过面前的几人，语气愈发坚定，“咱们不必跟他们抢那些图便宜的客源，要做就做别人比不了的。”
“语儿，你手里不是有苏州和京城富户的名册吗？往后每月给他们送一份新式绣样册子，册子上不仅要有绣样，还要附上咱们新到的料子样品，让他们先挑先选。”林婉清先对谢语吩咐道，“再让人去打听下，下个月哪家有宴席，提前送些定制的绣帕、荷包过去，算是婉清阁的心意。”
谢语点头：“好，我这就去整理名册，明日一早就让人送册子。”
“研儿，”林婉清又看向刚从后堂出来的谢研，“你那‘秋桂图’，除了披肩，再赶制几件荷包、扇套，做成一套样品，放在铺子最显眼的博古架上，让来的主顾都能瞧见。再让绣坊多琢磨几种应景的纹样，重阳节快到了，菊花、茱萸的纹样都可以做。”
“放心吧母亲，我今晚就跟绣娘们商量，保证三日内做出样品！”谢研拍着胸脯应下，眼里满是干劲。
最后，林婉清看向周云溪和谢玥：“云溪，玥儿，明日你们去城郊的蚕户那里看看。咱们之前一直从湖州收蚕丝，不如自家也定点收些好蚕茧，让织坊自己织些特色料子。你俩去跟蚕户谈谈，若是他们愿意给咱们专供优质蚕茧，价钱可以比市价高两成，顺便看看他们的养蚕情况，若是有需要，也可以请个懂养蚕的师傅过去指点。”
“好，我们明日一早就出发，定把城郊的蚕户都摸清。”周云溪应道，谢玥也跟着点头，脸上的疲惫早已被兴奋取代。
众人依言各自忙碌起来，谢语去后堂整理名册，谢研抱着绣样往绣坊去，周云溪和谢玥则在柜台前低声商量着明日去城郊要带的东西。林婉清坐在梨花木椅上，看着铺子里忙碌的身影，指尖再次拂过那匹水绿色的杭绸。窗外的天色彻底暗了下来，伙计点上了屋角的羊角灯，暖黄的灯光洒在绸缎上，给每一匹料子都镀上了一层温柔的光晕。
婉清阁的烛火直到深夜才渐渐熄灭，最后熄灭的是林婉清房里的那盏。她坐在桌前，手里拿着一张画着蚕茧的纸条，上面密密麻麻记着蚕户的名字和地址。窗外的月光透过窗棂，落在她的发间，映着她眼底的坚定。这江南水乡的绸缎铺子，不仅是她安身立命的根本，更是她在这深宅与市井间，为自己和孩子们撑起的一片天。而这深夜未熄的烛火，正映着婉清阁在江南烟雨中，愈发蓬勃的生机。