高昌王宫如今已成了帝国安西都护府的临时衙署。往昔的丝竹管乐被工匠的敲打声和文吏的算盘声取代，空气中弥漫着“星火水泥”粉尘与西域香料混合的奇特味道。韩擒虎站在改造过的殿阁高台上，望着下方正在紧张施工的工地——帝国铁路西延工程的高昌段已然启动，民夫们喊着号子，将沉重的钢轨铺设在新夯实的、掺入了水泥的路基上。这条钢铁脉络，正以前所未有的速度，向着帝国的心脏和更西方的未知之地同时延伸。
征服的喜悦是短暂的，治理的挑战才是真正的开始。如何将这片信仰复杂、部族林立、与中原隔阂已久的土地真正融入帝国，是比军事征服更艰巨的任务。
林默的指令早已抵达：羁縻与同化并重，文化渗透与经济建设并行。
都护府颁布了《安西垦荒令》，以极低的赋税和官府借贷，鼓励内地无地贫民西迁，同时也吸纳愿意归附的本地部族从事农耕，并推广帝国的新式农具和选育的作物种子。来自格物院的农业专家，开始在塔里木河沿岸的绿洲，尝试引种棉花和葡萄，并着手规划利用雪山融水的水利工程。
另一方面，由帝国官方控制的“西域商社”迅速接管了高昌乃至整个安西地区的对外贸易。帝国的丝绸、瓷器、茶叶、纸张，如同洪流般涌入，而西域的玉石、骏马、葡萄干、药材，则被源源不断地运往东方。统一的帝国货币（圆形方孔钱辅以新铸的银元）开始强制流通，逐渐取代各地杂乱无章的旧币，掌控经济命脉。
更重要的是文化的渗透。都护府在各主要绿洲城镇，强制设立“蒙学堂”，要求适龄孩童（无论胡汉）入学，学习简化后的帝国官话、文字以及基础的算学、地理知识。教材由帝国礼部和格物院联合编纂，内容虽不涉及敏感信仰，却处处强调帝国的辉煌历史、强大实力以及对“四方宾服、共享太平”的愿景。
反抗是必然存在的。一些保守的部族首领和宗教人士，暗中抵制新政，甚至煽动小规模的骚乱。但在帝国驻军的铁腕镇压和新兴的、因与帝国贸易而获利的新贵阶层的支持下，这些反抗如同投入大河的石子，仅仅激起些许涟漪，便迅速被同化的洪流所吞没。
帝国的意志，正以一种温和而坚定、却又无可阻挡的方式，重塑着这片古老土地的社会结构与文化基因。
就在安西都护府忙于消化战果、稳固统治之时，远在数千里外的建康，林默的注意力却被另一份来自星火城的绝密报告所吸引。报告并非关于石油或水泥，而是关于那史前文明“地脉能量”的后续研究。
被迫停止对“黑色薄板”的主动探究后，格物院的学者们将精力转向了对遗迹周围地质结构的勘察。他们运用最新的勘探技术（主要是改进后的钻探和声波探测），在遗迹所在的河谷深处，发现了一个极其异常的、规模宏大的地下空洞结构！更令人震惊的是，探测显示，那空洞内部存在着持续而稳定的、远超常规地热的高温反应，并且伴随着一种有规律的、极其微弱的能量波动！
这波动，与那“书卷”中描述的“地脉节点”特征，有着惊人的相似！
难道……那个史前文明赖以生存的“地脉能量源”，并非完全枯竭，而是依然存在，只是陷入了某种“休眠”或“低效”状态？甚至，那个导致文明毁灭的“核心失控”，其源头也可能就在这地下空洞之中？
这个发现，让林默感到了前所未有的凝重与……一丝难以抑制的好奇。一个可能依然蕴含着庞大能量、甚至隐藏着文明毁灭秘密的地下结构，其价值与风险，都是无法估量的。
他立刻下达了最严厉的指令：“封锁消息！将发现地下空洞的区域划为绝对禁区，没有我的亲笔手令，任何人不得靠近！格物院成立‘地脉研究小组’，在外围进行间接观测和数据收集，严禁任何形式的深入探索或激活尝试！”
在帝国尚未完全理解并掌控这种层级的力量之前，保持距离是最明智的选择。那个消逝文明的幽灵，其阴影似乎比想象中更加庞大，也更加……接近。
帝国的版图在西方不断拓展，大陆的脉搏在钢铁轨道和同化政策下强劲跳动。然而，在帝国疆域的最南端，在那阳光灿烂的海岸线下，却沉睡着一个来自远古的、可能蕴含着创生与毁灭双重力量的秘密。
林默再次走到那幅巨大的寰宇舆图前。舆图上，帝国的红色已然覆盖了高昌，铁路的虚线正雄心勃勃地指向葱岭。而在南方大陆的那个角落，一个代表着“地脉禁区”的、闪烁着危险红光的符号，被悄然标注上去。
他知道，帝国未来的命运，不仅取决于他在棋盘上的文治武功，更取决于他如何应对这些来自远古的、超越时代的谜团与力量。大陆的脉搏与地底的幽灵，共同构成了这个帝国，乃至这个时代，最宏大也最危险的叙事。