西山煤矿，地底百丈。
潮湿的空气里，弥漫着煤灰、机油和人体汗液混合的奇特味道。与地面上匠学府那“哐当、哐当”富有节奏的生产声不同，这里的声响要沉闷、狂野得多。无数火把与新近安装的简易“风障灯”交相辉映，将一条巨大的废弃矿道照得如同白昼。橘黄色的光线下，上百名赤着上身的精壮匠人，正挥汗如雨。
他们的脚下，是经过平整和夯实的煤层地面；他们的头顶，是深邃无垠、闪烁着点点硫磺晶石的岩层穹顶。这里没有水力，取而代-之的，是一台台嘶吼着的、结构略显粗糙的蒸汽机。黑色的煤块被源源不断地送入锅炉，转化为澎湃的白色蒸汽，驱动着一排排小型锻锤，发出“砰！砰！砰！”的密集轰鸣。
这声音，仿佛是大地沉重的心跳，却被厚达百丈的岩层死死地囚禁在地心深处，传到地面，只剩下微不可闻的震颤，混杂在无数运煤马车的辘辘声中，毫不起眼。
“王爷，您看！”魏师傅的嗓门，在嘈杂的环境中依旧洪亮。他小心翼翼地捧着一支刚刚冷却下来的火枪，那双布满老茧和烫伤疤痕的手，此刻却稳如磐石。他的脸上，混合着煤灰与油污，但那双老眼，却亮得吓人，比身旁的火把还要灼热。
朱衡接过火枪，入手的感觉便与旧式的火绳枪截然不同。枪身线条更加流畅，木托经过了细致的打磨，完美地贴合着使用者的肩膀。最关键的，是击发装置。原本累赘的火绳夹和火门药池盖，被一套精巧的、由燧石、击砧、弹簧构成的联动结构所取代。
这就是他们这一个月来，在地底奋战的成果——新式燧发枪。
“试一试。”朱衡的声音不大，却清晰地传入了周围几个核心匠人的耳中。
众人立刻清开了一片场地。矿道的尽头，用厚重的沙袋和废弃的铁料，堆起了一个简易的靶场。王二麻子亲自上前，从一个油布包里熟练地取出定装纸壳弹，用牙咬开，将火药倒入枪膛，再塞入弹丸和纸壳，用通条捣实。整个过程行云流水，比装填火绳枪快了不止一倍。
他举枪，瞄准，扣动扳机。
“啪！”
燧石与击砧猛烈撞击，迸发出一簇耀眼的火花。火花瞬间引燃了火门里的引药。
“轰！”
一声沉闷而巨大的轰鸣，在整个地下空间里回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。远处的沙袋靶子上，猛地爆开一团烟尘。
成了！
所有人都屏住了呼吸。没有繁琐的点火过程，没有拖泥带水的燃烧，从扣动扳机到子弹出膛，几乎就在一瞬间完成。这意味着，士兵可以在任何姿势下，迅速完成射击，而不必担心火绳熄灭或是火药被风吹走。更重要的是，在潮湿和微雨的环境中，它的可靠性远胜火绳枪。
“好！好枪啊！”一个年轻的匠人忍不住叫出声来，随即又被身旁的师傅瞪了一眼，捂住了嘴。但那份激动，已经感染了在场的所有人。
魏师傅更是老泪纵横，他抚摸着枪身，像是抚摸着自己的孩子。“王爷，这……这东西，比火绳枪，强了十倍不止！有了它，咱们大明的边军，何惧鞑靼的骑兵！”
朱衡的脸上，也露出了满意的笑容。但这笑容背后，是更深远的考量。他将燧发枪还给魏师傅，目光却落在了角落里，那些被堆放在一起，蒙上了灰尘的旧式火绳枪。
这些，都是匠学府过去一年多生产出来的存货，足有两千余支。它们曾经是匠人们的骄傲，是朱衡起家的资本。但现在，在新式燧发枪的光芒下，它们显得如此笨拙、落后，宛如一堆烧火棍。
“王爷，这些旧铳，该如何处置？”王二麻子凑了过来，他也注意到了朱衡的目光。这些火枪，当初可是耗费了无数心血和银钱才造出来的，如今就这么弃之不用，实在可惜。
朱衡没有立刻回答，他走到那堆旧枪前，拿起一支，用手拂去上面的灰尘。枪身上，还残留着昔日保养的油光。
“二麻子，你说，一块我们吃剩下的骨头，若是丢给两条饿疯了的野狗，会发生什么？”朱衡忽然问了一个不相干的问题。
王二-麻子愣了一下，随即咧嘴一笑，露出一口黄牙：“那还用说？不抢个头破血流才怪！”
“那如果，这块骨头上，还带着不少肉呢？”朱衡的嘴角，勾起一抹意味深长的弧度。
王二麻子眼珠一转，瞬间明白了什么，他压低了声音，脸上带着一丝不可思议的兴奋：“王爷，您的意思是……卖了？”
“卖？”魏师傅在一旁听到了，大惊失色，“王爷，万万不可！此乃军国利器，怎可流出关外？若是被鞑靼或是瓦剌得了去，岂不是资敌？”
周围的匠人们也纷纷点头，面露忧色。在他们淳朴的观念里，兵器就是用来保家卫国的，卖给敌人，那是通敌叛国的大罪。
“魏师傅，稍安勿-躁。”朱衡转过身，看着众人，“你们觉得，这火绳枪是利器。可是在我们新式燧发枪的面前，它是什么？”
众人沉默了。
“是一堆即将被淘汰的废铁。”朱衡一字一句地说道，“一堆在我们手里毫无用处，却能在别人眼里视若珍宝的……废铁。”
他的目光扫过全场，声音变得沉稳而有力：“我们缺什么？我们不缺铁，不缺煤，甚至不缺人了。但我们缺一样东西，一样能让我们的士兵追得上、跑得过草原骑兵的东西。”
“马！”王二麻子脱口而出，双眼放光，“上好的草原战马！”
“没错。”朱衡点头，“宣府地处边关，马场不少，但大多是些驽马、劣马，不堪重用。真正的好马，都在草原各部的手里。他们视若性命，千金不换。但如果，我们用这些‘废铁’，去换他们的‘性命’呢？你们说，这笔买卖，划不划算？”
地底的工坊里，一瞬间陷入了死寂。只有远处蒸汽机单调的嘶吼声，在提醒着众人这里并非虚幻。
用我们淘汰的武器，去换敌人最好的战马。
这个想法，就像刚才那声枪响，在每个人的脑子里炸开了一个惊雷。它打破了众人固有的思维，带着一种离经叛道，却又充满致命诱惑的魔力。
“可是……可是万一他们学会了，仿制出来……”魏师傅还是有些担忧。
“仿制？”朱衡笑了，“他们连合格的钢铁都冶炼不出来，如何仿制？就算仿制出个外形，那枪管能承受几发火药？炸膛了，是该怪我们，还是该怪他们自己技艺不精？退一万步说，就算他们真的仿制出来了，那个时候，我们的燧发枪，恐怕已经装备了全军。等他们好不容易追上我们的脚步时，会绝望地发现，我们早已在更远的地方等着他们了。”
这番话，彻底打消了所有人的疑虑。众人看向朱衡的眼神，已经从敬畏，变成了近乎狂热的崇拜。
这位年轻的王爷，他不仅能创造出神鬼莫测的利器，更能洞悉人心，将一切都化为对己有利的棋子。这已经不是单纯的巧思，而是运筹帷幄的阳谋。
“王二！”朱衡的声音再次响起。
“属下在！”王二麻子挺直了腰杆。
“将这两千支火绳枪，全部重新整备、擦拭、上油，让它们看起来像新的一样。另外，准备好充足的弹药和备用火绳。”朱衡的眼中，闪烁着猎人看到猎物时的光芒，“我要你，亲自带上一队人，去一趟关外，给我们的‘废铁’，找一个好买家。记住，我们的目标，不是银子，是马！是能上战场的，最好的蒙古马！”
“王爷想卖给谁？鞑靼，还是瓦剌？”王二麻-子舔了舔干裂的嘴唇，兴奋地问道。
朱衡缓缓踱步，走到地图前，手指在长城之外的广袤草原上轻轻划过。
“谁出的价高，就卖给谁。”他淡淡地说道，“或者说，谁……更需要它们。”
……
同一时刻，宣府总兵府。
卢秉坤的书房内，气氛压抑。一个穿着寻常商贩服饰的精瘦汉子，正跪在地上，瑟瑟发抖。
“你说，你派去的人，在西山煤矿外围盯了半个月，什么都没发现？”卢秉坤的声音听不出喜怒，但熟悉他的人都知道，这是暴风雨前的宁静。
“回……回大人，”那汉子头也不敢抬，“西山煤矿一切如常，每日进出的煤车不计其数，守卫也还是靖王府的老人，并未增加。小的们伪装成矿工混进去过几次，除了挖煤的，还是挖煤的，矿道里黑灯瞎火，根本……根本看不出什么名堂。只是觉得，最近矿上似乎热闹了些，像是多招了不少人。”
“一群废物！”卢秉坤终于没能忍住，将手中的茶杯狠狠掷在地上，摔得粉碎，“多招了人，却还是只在挖煤？你用你的猪脑子想一想，这可能吗？朱衡那小子，把整个匠学府的精华都掏空了，难不成真是让他们去地下挖煤取乐？”
一旁的赵思远，始终没有作声。他走到地图前，目光同样落在了“西山煤矿”那几个字上。
“大人，”他缓缓开口，“我们的猫，恐怕是进不去老鼠洞的。”
“什么意思？”
“这只老鼠，太精明了。”赵思远的眼中闪过一丝凝重，“他用海量的、正常的煤炭运输，来掩盖极少数、不正常的物资流动。我们的人，就算混进去，也只能在外围的矿道活动，根本接触不到核心。他已经在地底下，建立了一个我们看不见的王国。”
卢秉坤的脸色愈发阴沉。这种敌在暗，我在明，甚至连敌人具体在做什么都不知道的感觉，让他坐立难安。
“那我们就把他的洞给掘开！”卢秉坤咬牙切齿。
“不可。”赵思远摇了摇头，“西山煤矿是皇家产业，有先帝御笔亲批的文书。我们没有证据，贸然动手，就是公然与靖王为敌，届时捅到京城，我们理亏在先。朱衡现在巴不得我们犯错。”
“那该如何？就这么眼睁睁地看着他壮大？”卢秉坤的拳头捏得咯咯作响。
赵思远沉吟了片刻，眼中掠过一抹寒光。
“既然我们进不去，那就想办法，让他自己把洞里的东西，拿出来给我们看。”
他凑到卢秉坤耳边，低声说：“大人，您忘了么？草原上的狼，嗅觉可是最灵敏的。只要有一丝血腥味，它们就会循着味道找过来。我们只需，将这丝‘味道’，不经意地，送到它们的鼻子底下就行了。”
卢秉坤的眼睛眯了起来，似乎明白了赵思远的意思。
“你是说……”
“靖王在地下捣鼓的，无非是兵甲利器。这些东西，他自己用，目标太大。最好的用途，就是换成别的东西。”赵思远冷笑道，“而在这宣府边关，还有什么东西，比草原上的战马和牛羊，更值得他用命去换呢？”
夜色渐深，地底的轰鸣与地上的阴谋，在同一个夜幕下，交织成一张无形的大网，悄然笼罩了整个宣府。