“明宇兄，无需多虑。这府试的案首，苏某……预定了。”
此言一出，刘明宇瞬间瞪大了眼睛，那副咋咋呼呼的模样像是被施了定身法一般，呆立当场。
他张了张嘴，似乎想说些什么，却又因为太过震惊而一个字也吐不出来。
明理哥……明理哥他说……案首他预定了？！
这……这是何等的自信！何等的霸气！
钱文轩和赵子敬站在一旁，听到苏明理这石破天惊之语，也是心神剧震。
他们对视一眼，皆从对方眼中看到了难以置信与深深的折服。
他们虽然早已知道苏明理才华卓绝，远非自己所能比拟，但亲耳听到他以如此笃定的语气“预定”府试案首，其冲击力依旧让他们感到一阵头晕目眩。
这已经不是简单的自信了，这是一种源于绝对实力的、俯瞰众生的强大气魄！
短暂的失神之后，刘明宇猛地回过神来，他激动得满脸通红，用力地挥舞着拳头，压低了声音，却难掩其兴奋若狂的语气：“明理哥！我就知道！我就知道你一定行！哈哈！府试案首！太厉害了！走走走！咱们赶紧回客栈，我这就让下人去打听最好的酒楼，咱们今天一定要好好庆贺一番！”
苏明理只是淡淡一笑，并未再多言。
对他而言，这不过是陈述一个即将发生的事实罢了。
接下来的几日，便是漫长而焦灼的等待。
整个河间府城都笼罩在一种微妙的氛围之中。
客栈酒楼里，随处可见三五成群的读书人，他们或高声谈论着考场上的见闻，或低声猜测着此次府试的题目难易与可能的录取名次，言语间充满了对未来的期盼与忐忑。
关于“清河神童苏明理”的传闻，也在这几日的等待中，如同投入滚油的火星，迅速在整个考生圈子乃至府城的士林中炸裂开来。
翰墨轩的那场“偶遇”，以及苏明理在旅途中对钱文轩、赵子敬等人的指点，都被有心人添油加醋地传播出去，为其本就传奇的经历又增添了几分神秘与高深莫测的色彩。
人们纷纷议论着这位年仅八岁的奇才，究竟能在这次府试中取得怎样的成绩，他那篇惊世骇俗的《论和》策是否会在这次府试的策论中得到延续和升华。
而在这万众瞩目与焦急等待之中，河间府衙的阅卷堂内，却是一派紧张而肃穆的景象。
数十名从各州县抽调而来的资深教谕、学正，以及府学中的宿儒名士，正襟危坐，在堆积如山的试卷中奋力批阅。
每一份试卷都经过了严格的糊名和誊录，以确保阅卷的公平公正。
油灯彻夜通明，墨香与汗味交织。
阅卷官们时而眉头紧锁，为一篇文理不通、错漏百出的文章而摇头叹息，
时而眼前一亮，为一句精妙的破题、一段流畅的论述而微微颔首。
然而，大部分的试卷，都显得中规中矩，平庸乏善，难以让人产生深刻的印象。
直到那一份字迹格外工整清秀，笔锋劲健有力，与其他试卷截然不同的答卷，出现在一位负责批阅策论的老学正案头。
这位老学正姓钱，在河间府学中以治学严谨、眼光毒辣着称。
他拿起这份策论，仅仅是看了开篇那几句“河间府，襟带九河，沃野千里……”，便不由得精神一振，原本有些疲惫的眼神骤然亮了起来。
“好！好一个开篇立论！直指要害，气势不凡！”
钱学正忍不住在心中暗赞一声。
他迫不及待地往下细读，越读越是心惊，越读越是拍案叫绝。
那策论中关于浚河道、固堤防、修堰塘、兴灌溉、通商路、减关卡的具体措施，层层递进，环环相扣。
既有对河间府实际情况的深刻洞察，又有切实可行的操作方案，更有一些闪耀着智慧光芒的前瞻性思考，让他这个浸淫经史数十载的老学究也自愧弗如。
“此等见识！此等格局！非大才不能为此言啊！”
钱学正激动得胡须微微颤抖，他连忙将这份策论郑重地标注出来，并推荐给同组的其他阅卷官传阅。
很快，这篇策论便在阅卷官之间引起了轰动。
他们争相品读，无不为其深刻的见解、严谨的逻辑、以及那份超越寻常的忧国忧民情怀所深深折服。
“此文当为今科策论之冠！”一位阅卷官斩钉截铁地说道。
“何止是策论之冠，依我看来，其八股文与试帖诗若能有此策论一半水准，此子便是案首的不二人选！”另一位也深以为然。
这份特殊的策论，连同其同样出色的八股文和试帖诗，很快便被层层上报，最终摆在了主考官孙明哲孙知府的案头。
孙知府早已从各方听闻了关于清河县那位八岁神童苏明理的种种传闻，也曾在巡场时对那个镇定自若的小小身影留下过一丝印象。
此刻，他拿起这份试卷，心中虽有几分好奇，但更多的还是一种审慎与公允。
他逐字逐句地仔细品读，从八股文的破题承转，到试帖诗的格律意境，再到那篇石破天惊的策论。
当他读到那篇《论河间府水利兴修与农商繁荣之策》时，尤其是其中关于“以工代赈”、“官督商办”等颇具创新性的提议，以及对河间府水利症结的精准剖析和系统解决方案时。
孙知府那张素来平静无波的脸庞上，也终于露出了难以掩饰的震惊与激赏之色。
他猛地一拍桌案，霍然起身，在书房内来回踱步，口中喃喃自语：“天才！当真是天纵奇才！此子若能顺利成长，悉心培养，他日必为国之栋梁，朝之柱石啊！”
他当即提笔，毫不犹豫地在这份试卷的卷头，用朱砂批下了“卓绝群伦，当为榜首”八个大字！并额外加了一句评语：“经世之才，策论惊艳，洞悉时弊，远见卓识，他日成就，未可限量！”
终于，在万众期待之中，放榜之日如期而至。
这一日，河间府学宫之外，再次被围得水泄不通。
黑压压的人群如同潮水般涌动，从清晨开始便已占据了每一个有利的地形。
空气中充满了各种嘈杂的声音。
焦急的询问、紧张的议论、兴奋的猜测，以及对即将揭晓的命运的深深渴望。
苏明理、刘明宇、钱文轩、赵子敬四人也早早来到了榜前。
苏明理依旧是一副云淡风轻的模样，仿佛眼前这喧嚣的场面与他无关。
刘明宇则紧张得手心全是汗，不时地踮起脚尖向远处眺望，嘴里还不停地碎碎念着：“快点啊！快点啊！怎么还不张榜！”
钱文轩和赵子敬更是面色凝重，双拳紧握，连呼吸都变得有些急促。
“来了！来了！官差抬着红榜出来了！”
人群中不知是谁高喊了一声，瞬间，所有的目光都齐刷刷地投向了府学宫的大门方向。
只见数名身着皂隶服饰的衙役，吃力地抬着一块巨大的朱漆红榜，在兵丁的护卫下，缓缓从大门内走出。
人群自动向两侧分开，让出一条通道。那红榜是如此的醒目，在晨曦的照耀下，闪烁着令人心悸的光芒。
衙役们将红榜高高挂起，固定在早已准备好的榜墙之上。
就在红榜完全展开的那一刹那，整个广场陷入了一种诡异的死寂，仿佛时间都在这一刻凝固了。
所有人都屏住了呼吸，瞪大了眼睛，拼命地在密密麻麻的墨字中搜寻着自己的名字，或者自己所期盼的名字。
“中了！中了！我中了！”
突然，人群中爆发出一声喜极而泣的狂呼，打破了这令人窒息的寂静。
紧接着，各种各样的声音如同被点燃的爆竹般此起彼伏地响了起来。
有考中者欣喜若狂的欢呼，有落榜者捶胸顿足的哀叹，有亲友们激动不已的道贺，也有旁观者啧啧称奇的议论。
钱文轩和赵子敬也在人群中奋力地寻找着，他们的心都提到了嗓子眼，目光在密密麻麻的名字中焦急地逡巡。
时间一分一秒地过去，红榜上那些熟悉或陌生的名字一个个映入眼帘，却迟迟没有出现他们期盼的那两个。
赵子敬的额头上渗出了细密的汗珠，他甚至有些不敢再看下去，生怕最终的结果是残酷的失望。
钱文轩则紧咬着嘴唇，一遍又一遍地从头到尾仔细搜寻，不放过任何一个角落。
然而，直到将整个榜单都看了数遍，依旧未能找到自己和赵子敬的名字。
一股难以言喻的失落与苦涩涌上心头。
赵子敬的肩膀微微垮了下来，眼神中充满了迷茫与不甘，他低声喃喃道：“没……没有我……”
钱文轩也沉默了，他重重地叹了口气，心中的滋味五味杂陈。
虽然来之前也曾预想过落榜的可能，但当这一刻真正来临时，那份失落感依旧如同冰冷的潮水般将他淹没。
三日的苦熬，数年的寒窗，最终还是未能叩开这府试的窄门。
然而，这毕竟是他们二人第一次参加府试，科场失利本就是常事。
短暂的沮丧之后，钱文轩率先深吸了一口气，努力挺直了有些佝偻的脊背。
他拍了拍身旁依旧有些失魂落魄的赵子敬的肩膀，声音虽然还带着一丝沙哑，却已恢复了几分平日的沉稳。
“子敬兄，莫要太过介怀，科举之路，本就充满了坎坷与未知，胜败乃兵家常事。”
“我等此番初历府试，能见识这等场面，已是收获。回去之后，再潜心苦读，找出不足，来年再战便是！”