半个时辰后，一辆华丽的马车，在一众仆役的簇拥下，停在了苏家新宅的门前。
王员外亲手捧着一个锦盒，恭恭敬敬地递上了拜帖。
这消息，如同一阵旋风，瞬间席卷了整个清河县的士绅圈。
所有人都被王员外的举动惊呆了。
这已经不是简单的商业竞争失利，这是彻底的、公开的认输！
是向一个年仅八岁的少年，俯首称臣！
苏家客厅内，苏大山和张氏面对这位前倨后恭的王员外，显得手足无措。
他们一辈子，都是仰望这些“员外老爷”的，何曾想过有朝一日，对方会如此低姿态地坐在自己家里。
苏明理平静地坐在下首，看着王员外将那套说辞，恳切地说了出来。
无非是“有眼不识泰山”、“多有得罪”、“还望苏小三元大人不记小人过”之类的话。
“王员外言重了。”
苏明理待他说完，才不疾不徐地开口，声音清朗，“邻里之间，偶有误会，说开了便好。家父家母皆是淳朴之人，当不起您这般大礼。”
他的话，既给了对方面子，又巧妙地点明了双方的地位。
他才是能做主的人！
王员外心中一凛，愈发觉得眼前这少年深不可测。
他连忙顺势说道：“苏小三元说的是。其实王某今日前来，除了赔罪，还有一事相求。”
他终于图穷匕见：“《苏氏三元集注》之精妙，王某拜读之后，惊为天人。此等经世之作，若只在清河一县流传，实在可惜。王某在邻县有几家不成器的小书铺，斗胆，想从致知堂处，购入一批《集注》，代为售卖。不知……苏小三元可否行个方便？”
这才是他真正的目的。
打不过，就加入。
既然无法阻止《集注》的崛起，那便想办法从中分一杯羹。
这既是示好，也是一种利益捆绑。
苏明理心中暗笑，这王员外，倒也算是个能屈能伸的人物。
他没有立刻答应，也没有立刻拒绝，只是端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，道：“此事，家兄才是致知堂的掌柜。王员外，您恐怕，问错人了。”
一句话，让苏明德的腰杆瞬间挺得笔直！
王员外一愣，随即反应过来，连忙站起身，朝着一直沉默不语的苏明德，恭恭敬敬地拱手作揖：“是王某唐突了！还请苏大掌柜，不吝赐教！”
这一拜，拜得苏明德面红耳赤，心中却涌起一股前所未有的豪气。
他知道，这是二弟在抬举他，在为他这个“大掌柜”树立威信。
他学着二弟平日里的沉稳模样，清了清嗓子，道：“王员外客气了。此事事关重大，小号刚刚开张，还需从长计议。不如这样，三日后，您再来铺子里，我们详谈，如何？”
这番话说得不卑不亢，有理有节。
王员外心中暗赞，这苏家兄弟，一个妖孽，一个也绝非池中之物。
他连忙点头应允：“好，好！全听苏大掌柜安排！”
一场足以在清河县掀起轩然大波的对峙，就这样，在苏明理轻描淡写的几句话间，化干戈为玉帛。
送走了王员外，苏家的后院，却迎来了一个风尘仆仆的身影。
刘明宇回来了。
半个多月的乡野奔波，让他整个人都变了模样。
皮肤晒成了古铜色，人清瘦了一圈，但那双眼睛，却亮得惊人，仿佛有火焰在其中燃烧。
他没有先去见自己的父母，而是第一时间，带着他那厚厚一沓图纸和笔记，来到了苏明理的书房。
“老师！”他将所有的东西，一股脑地铺在书桌上，声音里是难以抑制的兴奋，“弟子……弟子回来了！”
苏明理放下手中的书，看向那些图纸。
上面不再是单一的水车结构，而是出现了各种复杂的齿轮、传动轴、以及类似于后世水轮机的叶片草图。
在最中央的一张大图上，一个全新的、结合了龙骨水车与筒车原理的庞大机械，跃然纸上。
“老师请看！”刘明宇指着图纸，滔滔不绝地讲解起来，“弟子发现，龙骨水车需人力踩踏，效率受限于人力。而筒车虽可借水自转，却只能将水提升至与车轮同高，无法进行远距离、高地势的灌溉。”
“所以弟子斗胆设想，是否可以建造一个大型的立式水轮，利用水流冲击的力量，带动一组齿轮转动。这组齿轮，再通过传动轴，驱动一架平放的、甚至可以移动的龙骨水车！如此一来，便可彻底摆脱人力，实现日夜不息的高效灌溉！其提水之量，将是普通龙骨水车的十倍，乃至数十倍！”
他的眼中，闪烁着创造者的光芒。
苏明理安静地听着，心中掀起了惊涛骇浪。
他知道刘明宇有天赋。
却没想到，在正确的引导下，他的天赋，竟能爆发出如此惊人的能量！
这已经不是简单的改良了。
这是基于不同机械原理的整合与再创造，是这个时代足以引起农业技术变革的、天才般的构想！
“很好。”
苏明理压下心中的激动，他看着自己这位已经初窥门径的弟子，问出了那个最关键的问题，“纸上谈兵终觉浅。你的想法，如何验证？”
“造出来！”
刘明宇毫不犹豫地回答，眼中充满了对实践的渴望，“老师，弟子想先造一个按比例缩小的模型！只要模型能够成功运转，便证明此法可行！”
“好。”苏明理站起身，重重地拍了拍他的肩膀，“需要什么，只管开口。工匠、木料、钱财，致知堂，便是你最坚实的后盾。”
刘明宇的眼眶，瞬间红了。
他知道，老师的这句话，意味着他那个看似疯狂的梦想，将第一次拥有照进现实的可能。
窗外，阳光正好。
一个正在用知识改变商业格局，一个即将用技术改变农业生产。
苏明理知道，他亲手播下的那两颗种子，一颗关于名望，一颗关于实学，都已破土而出，开始茁壮成长。
而它们的根系，正紧紧地交织在一起，支撑着苏家这棵大树，向着更高、更远的天空野蛮生长。