九月初九的临安城，注定是个不平凡的日子。贡院门前，人潮虽已渐渐散去，但空气中仍弥漫着一种混合着狂喜、失落与各种复杂情绪的气息。街巷间，报喜的锣声此起彼伏，伴随着阵阵鞭炮的炸响，宣告着一个又一个家族命运的转折。
与街面上的喧嚣相比，正对贡院的“望榜楼”三楼，此刻却呈现出一种奇特的景象。岳麓书院的学子们虽仍沉浸在巨大的喜悦中，但气氛已从最初的狂放宣泄，转为一种带着矜持的兴奋。案首的荣耀如同最醇厚的美酒，需要慢慢品味。众人围坐在窗边的茶座旁，茶水早已换过几巡，精致的茶点也消耗了大半，但每个人的脸上都洋溢着红光，交谈的声音虽不高，却充满了底气。
陈彦作为今日绝对的主角，被众人簇拥在中间。他依旧保持着那份令人心折的沉稳，应对着同窗们络绎不绝的道贺，言辞谦和，举止得体，既不居功自傲，也不过分谦卑，恰到好处地维持着欢庆的氛围。赵修远在一旁与几位相熟的同窗畅谈着明年的春闱大计，意气风发；柳云卿则安静地坐在稍远处，脸上带着如梦似幻的笑容，时而看看窗外，时而看看谈笑的众人，似乎仍在消化自己中举的事实。
就在这时，木质楼梯传来一阵清晰而沉稳的脚步声，不疾不徐，却足以让三楼渐渐安静下来。众人循声望去，只见以刘畅为首的白鹿洞书院一行十余人，正缓步登上楼来。
这一行人的出现，让三楼的气氛瞬间变得有些凝滞。岳麓学子们脸上的笑容微微收敛，目光中带着审视和几分不易察觉的戒备。毕竟，方才的“隔空较量”记忆犹新，案首之位更是从对方看好的刘畅手中“夺”来，此刻对方登门，是真心道贺，还是另有所图？
刘畅走在最前面，他今日换了一身崭新的月白儒衫，更衬得身形挺拔。他的面色平静如水，不见丝毫落榜案首的沮丧或怨怼，目光澄澈，径直望向被众人围在中央的陈彦。他身后的白鹿学子，虽然神色各异，有的略显不自然，有的带着好奇，但也都保持着基本的礼节。
刘畅在离陈彦五步远的地方站定，拱手一礼，动作舒展大气，声音清朗，不带一丝勉强：“陈兄，恭喜高中辛卯科案首！刘某闻讯，由衷为陈兄高兴。今日特率白鹿书院诸位同窗，登门道贺，还望没有打扰诸位雅兴。”
他的话语坦荡直接，反而让一些心存疑虑的岳麓学子有些不好意思起来。
陈彦见状，立刻起身，快步迎上，深深还了一礼，语气诚挚：“刘兄言重了！诸位白鹿书院的朋友大驾光临，是我等的荣幸，何来打扰之说！陈彦此番侥幸得中，实是惶恐，岂敢当刘兄与诸位如此厚贺？白鹿书院人才济济，刘兄更是才学卓着，此次贵院亦是硕果累累，令人敬佩！”
刘畅微微一笑，那笑容中带着几分洒脱，也有一丝不易察觉的感慨：“陈兄过谦了。科举之道，虽有运气成分，但终究凭的是真才实学。陈某之试卷，刘某虽未能得见全貌，但能得郑大人与诸位房官一致推崇，定为案首，其文采见识，必有过人之处。我白鹿书院此次虽未能夺魁，但能见识到陈兄这般英才，亦是幸事。输给陈兄，刘某心服口服。”
他这番话，说得极为漂亮，既承认了结果，又抬举了对手，更彰显了自己的气度。楼内众人，无论岳麓还是白鹿，闻言无不暗暗点头，心中那点芥蒂顿时消散大半。
刘畅话锋一转，神色变得更为郑重：“今日前来，除道贺外，更为履约。当日望湖楼下，刘某与陈兄曾有赌约，乡试名次高者，可向对方提出一个不违道义、不悖法度之请。如今结果已明，是刘某输了。君子重诺，刘某不敢或忘。陈兄但有所命，只要在情理法度之内，刘某力所能及，绝无推辞之理！”
此言一出，楼内响起一阵低低的惊叹声。当日赌约，许多人都曾听闻，但大多以为只是少年意气，过后便忘。没想到刘畅竟如此郑重其事地前来履约，这份重信守诺的品格，着实令人钦佩。
陈彦心中更是波澜起伏。他连忙摆手，语气带着几分无奈和真诚：“刘兄！当日不过是戏言耳，何必如此认真？你我同为读书人，切磋学问本是常事，岂可因一时意气而当真？此事万万不可……”
“君子一言，快马一鞭！”刘畅打断他，目光坚定，语气不容置疑，“赌约既立，便是承诺。岂能因输赢而轻废？若今日是刘某侥幸胜出，也断不会将此约当作儿戏。陈兄若再推辞，便是看不起刘某这份诚意了！”
陈彦见刘畅态度如此坚决，目光灼灼，满是真诚，知道若再坚持推却，反而显得自己小气矫情。他沉吟片刻，看着刘畅坦荡的眼神，心中不由生出一股敬意，终于拱手苦笑道：“刘兄高义，陈彦感佩至极！既然如此，这个承诺，陈彦便厚颜记下了。他日若真有为难之事，定当叨扰刘兄，还望刘兄届时莫要嫌烦。”
刘畅闻言，脸上绽开爽朗的笑容，仿佛卸下了一副重担：“如此甚好！这才是我辈读书人相交之道！”他转身对身后的白鹿同窗和周围的岳麓学子朗声道：“今日岳麓书院勇夺案首，可喜可贺！我白鹿书院亦有多人上榜，你我两院，此番可谓并驾齐驱，同为两浙文坛增光！还望日后，摒弃门户之见，多多交流切磋，共求学问精进！”
“好！”
“刘兄说得好！”
赵修远率先叫好，上前拍了拍刘畅的肩膀，“今日乃是大喜之日，正当同庆！来来来，掌柜的，再添些好茶好点心来，今日我岳麓做东，与白鹿的朋友们共饮一杯！”
气氛瞬间变得热烈融洽。两大书院的学子们纷纷见礼，互相道贺，交流着考试的心得和各自的名次。一番热闹的统计下来，岳麓书院此次共有十四人中举，白鹿书院亦有十三人上榜，果然是不分伯仲，旗鼓相当。方才那点竞争的火药味，此刻已彻底化为英才相惜的和谐与喜悦。陈彦与刘畅又就经义策问中的一些问题交谈了片刻，彼此都觉对方见解不凡，颇有收获。
午后， 盛大的鹿鸣宴在贡院明伦堂举行。新科举人们身着崭新的举人服，按名次序列步入庄严的大堂。堂内灯火通明，布置得喜庆而隆重。主考官郑信大人端坐上位，其余副主考、同考官等依次而坐。
宴会开始，先由郑信大人带领众举子叩谢皇恩，然后宣布开宴。珍馐美馔，玉液琼浆，络绎不绝。席间，郑信大人发表了恳切的训勉，希望诸位新科举人不忘初心，砥砺德行，精进学问，以备明年春闱，将来为国效力。众人肃然聆听，齐声应诺。
酒过三巡，气氛愈加热烈。郑信大人满面红光，看着堂下济济一堂的青年才俊，尤其是前排气度不凡的陈彦、刘畅等人，不禁抚须感慨道：“今日见此盛会，老夫心甚慰之。两浙文风，甲于天下，果然名不虚传。观此次乡试文章，尤其是岳麓、白鹿两院学子之答卷，经义功底扎实，策论多有真知灼见，非死记硬背之辈可比。千年书院之底蕴，于此可见一斑！实乃我大雍文教之幸，社稷之福啊！”
这番高度的赞扬，让在座的岳麓、白鹿学子倍感荣耀，纷纷起身敬酒表示感谢。其他地方的举子也心悦诚服，毕竟成绩摆在那里。
郑信笑着饮了一杯，又仿佛想起什么，对众人道：“放榜大事已了，诸位寒窗苦读，也该稍作休憩。老夫听闻，本月十八，正是钱塘江大潮最为壮观的时节。此乃天地之奇观，非人力所能为。潮水来时，如万马奔腾，声震百里，气吞山河，足以荡涤胸襟，开阔眼界。诸位新科举人，正值意气风发之时，若有闲暇，不妨相约前往海宁盐官一带观潮，亲身体验这大自然的雄浑伟力，于学问心境，亦是大有裨益。”
这个消息如同在宴席上投下了一颗石子，激起了层层涟漪。举子们闻言，顿时兴奋起来，交头接耳，议论纷纷。刚刚经历金榜题名的巨大喜悦，正是豪情满怀、渴望开阔视野之时，能亲睹这闻名天下的奇观，怎能不让人心潮澎湃？当下便有不少人互相约定，届时定要同往观潮。
陈彦与赵修远、柳云卿、周文博等岳麓同窗相视而笑，眼中都充满了期待。钱塘江大潮的盛名，他们早已耳闻，能亲临其境，感受那排山倒海的气势，无疑是砥砺心志、激发豪情的绝佳机会。就连一旁的刘畅，也向陈彦投来询问的目光，似乎有意相约。紧张压抑的考试过后，能面对这天地间的磅礴力量，无疑能让人心胸为之一阔。
鹿鸣宴在热烈祥和的气氛中持续到傍晚方散。新科举人们怀着对未来的无限憧憬和对即将到来的观潮盛事的期待，相互揖别，各自离去。而陈彦案首之名，连同岳麓、白鹿两院学子摒弃前嫌、把酒言欢的佳话，也随着这些举子的归去，如同长了翅膀一般，迅速传遍了临安城的大街小巷，成为这个重阳佳节最引人瞩目的谈资。