柳夫人的突然到来，如同一块巨石投入原本暗流涌动的湖面，瞬间改变了场内的力量格局。所有人都没料到，这位平日里深居简出、连宫宴都时常推病的国公夫人，竟会亲自驾临三皇子府的赏菊宴。
三皇子妃赵氏眼中闪过一丝讶异，随即迅速起身，脸上堆起热情得体的笑容：“哎呀，什么风把国公夫人您给吹来了？快请上座！”她亲自将柳夫人迎至自己身旁的主位。
柳夫人神色淡然，对三皇子妃微微颔首，目光扫过僵在原地的沈芜瑜，最后落在从容站立的沈莲岫身上，语气听不出喜怒：“在门外便听得热闹，说是要欣赏我国公府世子妃的绣工？”她顿了顿，手中沉香木佛珠轻轻一转，“莲岫的绣工，自是得了我真传的，寻常场合，倒也不必轻易展示。”
轻描淡写一句话，既抬高了沈莲岫的身份（得了她的真传），又暗指沈芜瑜提议的场合“不寻常”，不够格，直接将沈芜瑜那点小心思按了下去，维护国公府颜面的姿态做得十足。
沈芜瑜脸色煞白，捏着团扇的手指关节泛青，嘴唇哆嗦着，却一个字也不敢再说。
沈莲岫心中微暖，尽管知道柳夫人此举更多是为了国公府的体面，但此刻的维护却是实实在在的。她顺势对柳夫人福了一礼，乖巧应道：“母亲说的是。”
柳夫人的坐镇，让原本有些微妙的气氛顿时一肃。那些等着看沈莲岫笑话的目光，也收敛了许多。三皇子打了个哈哈，将话题引开，园内很快又恢复了表面的觥筹交错。
然而，沈莲岫敏锐地感觉到，那道来自青衣幕僚的、冰冷的注视，并未消失，反而如同附骨之疽，时不时地落在她身上，带着一种审视与算计。她始终保持着得体的微笑，与邻近的几位夫人寒暄，应对自如，心思却高度集中，留意着周围的动向。
献艺环节在柳夫人无形的压力下，草草进行。几位小姐表演了琴筝书画，虽也精彩，但众人显然心思已不在此。
宴会过半，三皇子似乎有些酒意，他晃着酒杯，目光在女眷中逡巡，最终又落回沈莲岫身上，带着几分轻佻与探究：“周少夫人不愧是国公夫人亲自调教的人，仪态端方，宠辱不惊。只是可惜了临澈兄……唉，天妒英才啊。听闻少夫人近日还打理起绣庄生意了？倒真是……贤惠持家。”
这话看似夸奖，实则暗藏机锋。既提及周临澈眼盲之事戳人痛处，又刻意点出她经营商铺，隐含贬低之意，暗示世子妃行商贾之事，有失身份。
柳夫人捻动佛珠的手指微微一顿，面色沉静，没有立刻接话。
沈莲岫心中冷笑，知道这是三皇子亲自下场试探了。她抬起眼，目光清正，不闪不避地迎向三皇子，声音清晰柔润：“殿下谬赞。夫君虽目有微恙，然心怀丘壑，志在社稷，妾身敬佩不已，唯愿尽心侍奉，打理好家中庶务，让夫君无后顾之忧。至于绣庄，不过是妾身嫁妆中的一点微末产业，不忍见其凋敝，略尽心力而已，不敢当‘贤惠’二字，更不敢与殿下忧心的军国大事相提并论。”
她一番话，先是捧高周临澈，将其眼盲轻描淡写为“目有微恙”，强调其志向远大；接着将自己经营绣庄定义为“打理嫁妆”、“尽心庶务”，合情合理；最后更是以退为进，点明自己所为是小事，不敢与皇子关注的“军国大事”相比，既堵住了三皇子的嘴，又暗讽他关注点偏颇。
三皇子被噎了一下，脸上有些挂不住，却又挑不出错处。
就在这时，那一直沉默的青衣幕僚，忽然缓步上前，对着三皇子低声耳语了几句。三皇子闻言，眼睛微微一亮，脸上的不快散去，转而露出一抹意味深长的笑容。
青衣幕僚说完，并未退回原位，而是转向沈莲岫，拱了拱手，语气平淡无波：“周少夫人一番话，令人敬佩。在下有一疑问，久萦于心，不知当问不当问？”
来了！沈莲岫心弦瞬间绷紧。她知道，这才是真正的考验。她微微颔首：“先生请讲。”
青衣幕僚抬起那双看似平静，实则锐利的眼睛，缓缓问道：“听闻世子爷眼疾，曾遍访名医，皆束手无策。近日府上似乎延请了一位江南来的郎中，不知……疗效如何？”
此话一出，柳夫人捻动佛珠的手骤然停下，目光锐利地射向青衣幕僚。园内瞬间安静下来，所有人都屏住了呼吸。谁不知道周临澈的眼疾是国公府的禁忌和痛处？这青衣幕僚竟敢当众提及，其心可诛！
沈莲岫心中巨震，背后瞬间沁出一层冷汗。他果然问及此事！而且直接点明了“江南郎中”！这是在试探周临澈的治疗进展，还是想坐实那郎中与逍遥王府的关联，将“勾结”的罪名扣下来？
她脑中飞速运转，面上却露出一丝恰到好处的黯然与强颜欢笑：“劳先生挂心。夫君的眼疾……乃是旧疾，太医署诸位大人都言需静养。至于江南郎中……不过是一些游方之士，听闻国公府悬赏，前来碰碰运气罢了，所开方子杂乱无章，早已遣走了。如今，仍是靠着太医署的方子慢慢调理。”
她直接将那“江南名医”定性为“碰运气的游方之士”，并强调已被“遣走”，切断了与国公府的关联，同时将治疗拉回“太医署”的正轨，让人无从指责。
青衣幕僚盯着她，目光如冰似刀，仿佛要剖开她的伪装，看清她话中真伪。
沈莲岫努力维持着脸上的平静，袖中的手却已紧紧攥住，指甲深陷入掌心。她能感觉到柳夫人投来的目光，带着审视与一丝不易察觉的紧张。
片刻的沉寂，仿佛过了许久。
最终，那青衣幕僚嘴角几不可察地动了一下，似是而非地说了句：“原来如此。是在下唐突了。”便退回三皇子身后，不再言语。
一场无形的刀光剑影，看似消散于无形。
但沈莲岫知道，对方并未完全相信。这只是暂时的退却。
赏菊宴最终在不甚热烈的气氛中结束。柳夫人以身体乏倦为由，率先带着沈莲岫离席。
回府的马车上，柳夫人闭目养神，一直没有说话。直到马车驶入国公府，在二门前停下，柳夫人才睁开眼，看着准备下车的沈莲岫，淡淡说了一句：“今日应对，尚可。没丢国公府的脸。”
这是柳夫人第一次明确地肯定她。沈莲岫垂首：“谢母亲。”
回到锦澜院，沈莲岫只觉得身心俱疲。今日一场宴会，比她管理锦澜院和绣庄加起来还要耗费心神。
她卸下钗环，正准备歇下，徐嬷嬷却脸色发白地匆匆进来，手中捏着一张小纸条。
“小姐，这……这是刚才下车时，一个面生的小厮塞到老奴手里的！”
沈莲岫接过纸条，展开一看，上面只有一行苍劲凌厉的小字：
“江南之医，乃穿肠毒药。小心身边人。”
没有落款。
沈莲岫捏着纸条，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。
这纸条是谁送的？是警告？还是挑拨？他口中的“身边人”，指的又是谁？
而几乎与此同时，周临澈书房内，青墨也正低声禀报：
“爷，盯梢的人发现，赏菊宴散后，那青衣幕僚……单独去见了咱们府上，被遣回柳夫人院里的，钱嬷嬷的儿子。”