马骥在醉仙楼题诗的佳话没过几日便在东关街传开了，连货栈老板老周都打趣他：“没想到你这小子还有这本事，下次去醉仙楼，可得让掌柜的给咱免单！” 马骥笑着摆手，心里却清楚那不过是借了酒劲的“歪打正着”。这日他照旧跟着老周去码头清点漕粮，刚走到栈桥，就被眼前的景象拽住了脚步。
往日里喧闹的码头突然安静了大半，原本往来穿梭的脚夫被拦在警戒线外，十几个穿着黑色铠甲的官兵手持长枪，面无表情地站成两排，将一艘漕船围得水泄不通。那漕船挂着“淮西节度使府”的旗帜，船身吃水极深，甲板上盖着厚重的油布，隐约能看到下面堆叠的物件轮廓，几个戴着头盔的亲兵正守在油布旁，眼神警惕地扫视着周围。
“这是咋了？查走私犯？”马骥凑到老周身边，小声问道。老周经营货栈三十年，运河上的门道比谁都清楚，此刻却皱着眉，拉着马骥往后退了两步，压低声音：“别多问，是节度使的船。”
“节度使？那不是地方军政长官吗？怎么还管漕运？”马骥不解，他在历史书上读过节度使的职能，却没想到会在码头撞见这般阵仗。老周往地上啐了口唾沫，眼神里带着忌惮：“如今的节度使可不是早年的边将了。你看这船，说是运军粮，谁知道下面藏着啥？前阵子有艘去汴州的船，被查出油布底下全是甲胄，还不是不了了之？”
正说着，一个穿着绯色官袍的州府官员匆匆赶来，对着船上的亲兵头目拱手哈腰：“李将军，下官已按您的吩咐清场了，不知还有何吩咐？” 那亲兵头目斜睨了他一眼，语气倨傲：“王参军，管好你的人，别瞎打听。节度使的货，也轮得到你们查？” 王参军脸上一阵红一阵白，却只能陪着笑：“是是是，下官明白，明白。”
马骥看着这一幕，心里咯噔一下——州府官员在节度使的亲兵面前竟如此卑微，这可不像是“盛世”该有的景象。他想起在洛阳见到的皇家仪仗，那是自上而下的威严，而眼前的排场，却透着一股“地方自立”的嚣张。
等节度使的漕船开走，码头恢复热闹，老周才松了口气，拉着马骥往货栈走：“这淮西节度使李忠臣，在地方上比皇帝还威风。去年朝廷要征粮，他说辖区受灾，一粒粮都没交，朝廷还得给他拨款赈灾；今年又借着‘防御突厥’的名义，私自造了上千副甲胄，谁不知道他是想干啥？”
“朝廷不管吗？”马骥追问。老周冷笑一声：“管？怎么管？如今北边要防契丹，西边要守吐蕃，朝廷手里的兵都不够用，还得靠节度使镇守边疆。这些人手里有兵有粮，早就尾大不掉了。前两年山南东道节度使梁崇义，不就直接拒接朝廷圣旨吗？最后也只是安抚了事。”
马骥沉默了。他想起历史课上学的“安史之乱”，正是藩镇割据的恶果，可他一直以为那是后世的事，没想到在这贞观盛世的余晖里，藩镇的萌芽早已悄然生长。
接下来几日，马骥频频在码头撞见异常。有次他清点一批发往长安的蜀锦，本该由州府官员查验盖章，结果来的却是节度使府的人，拿着一本泛黄的账本，草草翻了两下就签字放行，临走时还顺手牵走了两匹最好的云锦；还有一次，他看到几个脚夫偷偷议论，说漕船运的粮食有一半都被节度使截留，只把发霉的陈粮送往京城，结果被巡逻的亲兵听见，当场被打了二十鞭子，扔到运河里喂鱼。
“别乱说话，小命要紧！”老周每次都这样警告马骥，可马骥心里的疑惑却越来越深。这日他收工早，路过一家常去的小酒馆，刚要进门，就听见里面传来压低的议论声。
“听说了吗？淮西节度使又扩军了，现在手里有三万兵，比长安的禁军还多！”
“何止啊！我表哥在汴州当兵，说节度使府的粮仓堆得比州府还满，全是截留的漕粮！”
“嘘！小声点！上次张秀才就因为说了句‘节度使拥兵自重’，当晚就被人套了麻袋，至今下落不明！”
马骥悄悄扒着门缝往里看，只见几个商人模样的人围坐在桌旁，脸色发白，手里的酒杯都在发抖。其中一个穿着绸缎的胡商叹了口气：“以前通关只要交一次税，现在节度使府要收‘过路费’，州府还要收‘关税’，一趟货下来，利润少了一半！再这样下去，生意没法做了！”
另一个商人附和道：“可不是嘛！我前几天去淮西办货，亲眼看见节度使的儿子在街上强抢民女，州官就在旁边看着，连屁都不敢放！这哪是大唐，这简直是节度使的天下！”
就在这时，酒馆门被猛地踹开，几个穿着黑甲的亲兵闯了进来，手里拿着铁链：“谁在议论节度使？出来！” 酒馆里瞬间鸦雀无声，商人们吓得缩成一团。亲兵头目扫视一圈，一把揪住刚才说话的商人，铁链“哗啦”一声套在他脖子上：“跟我们走一趟！节度使府问话！” 商人哭喊着求饶，却还是被拖了出去，留下一屋子惊恐的眼神。
马骥吓得赶紧缩回头，撒腿就跑。他沿着运河边狂奔，心脏砰砰直跳——刚才商人的话，亲兵的嚣张，还有老周的抱怨，像一块块拼图，在他脑子里拼凑出一个可怕的真相：大唐的盛世只是表面，地方节度使早已开始拥兵自重，截留赋税，藐视朝廷，藩镇割据的暗流，正在这繁华的运河之下汹涌。
他跑到之前见过的纤夫歇脚的窝棚，陈老爹和狗蛋正好在里面补纤绳。窝棚里阴暗潮湿，弥漫着汗味和霉味，陈老爹见马骥气喘吁吁，递给他一碗凉水：“小郎君，咋了？被狗追了？”
马骥接过水，喝了一口，平复了一下呼吸：“老爹，你们拉纤的时候，有没有见过节度使截留粮食？” 陈老爹手里的针线顿了一下，看了看外面，压低声音：“咋没见过？去年冬天，运河结冰，我们拉着粮船去淮西，结果被节度使的人拦下，说要‘借’一半粮食当军饷，我们不同意，就被打了一顿，船也被扣了半个月。最后还是船老大给亲兵头目塞了银子，才放我们走。”
狗蛋也插嘴道：“我还见过节度使的兵抢东西！有次我们在码头歇脚，他们看中了陈老爹的水囊，直接就抢走了，还说‘给你脸了’！” 他说着，眼里闪过一丝恐惧，“那些兵比土匪还凶！”
马骥看着陈老爹肩膀上的伤疤，又想起酒馆里被抓走的商人，心里一阵发凉。他一直以为大唐是“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”的盛世，却没想到在这盛世的阴影里，有这么多不公与黑暗。节度使们借着“镇守边疆”的名义，大肆扩张势力，欺压百姓，截留物资，而朝廷却因为内外交困，无力约束，只能听之任之。
“这日子啥时候是个头啊？”陈老爹叹了口气，放下手里的纤绳，“以前虽然苦，可至少能吃饱饭，现在粮食被截留，工钱被克扣，再这样下去，只能饿死了。” 狗蛋也低下头，手里的补丁掉在地上，没心思捡。
马骥不知道该怎么安慰他们。他来自千年后，知道这些暗流最终会酿成滔天大祸——安史之乱的战火会焚烧半个大唐，藩镇割据会让天下分崩离析，无数像陈老爹这样的普通人会流离失所，家破人亡。可他只是个穿越者，没有改变历史的能力，只能眼睁睁看着这一切慢慢发生。
傍晚时分，马骥回到货栈，老周正坐在门口抽烟袋，脸色阴沉。“出事了？”马骥问。老周点点头，把烟袋往地上磕了磕：“刚才节度使府来人了，说以后所有漕船都要先经过他们查验，还要交‘护船费’，不然不准通行。” 他顿了顿，声音里带着绝望，“这哪是护船费，这是抢钱！以后这货栈，怕是开不下去了。”
马骥看着老周佝偻的背影，心里五味杂陈。货栈是老周一辈子的心血，可在节度使的强权面前，却如此不堪一击。他走到运河边，看着浑浊的河水，水面上飘着几片落叶，像被命运摆布的棋子。远处的扬州城灯火辉煌，酒楼的欢笑声、胡商的吆喝声、丝竹的演奏声交织在一起，构成一幅繁华的画卷，可谁能想到，这画卷之下，是无数人的血泪与无奈。
他摸了摸胸口的挂坠，挂坠此刻变得异常沉重，温度忽冷忽热，像是在抗拒着什么。之前在醉仙楼时的轻快、在大明寺时的平和，此刻全都消失不见，取而代之的是一种压抑、沉闷的能量，像乌云笼罩在心头。马骥知道，挂坠感应到了这盛世下的暗流，感受到了强权的嚣张、百姓的苦难，还有历史车轮滚滚向前的无奈。
“原来盛世从来都不是完美的。”马骥心里想，“有光明就有阴影，有繁华就有暗流。这运河承载的不仅是粮食和丝绸，还有百姓的希望与绝望，国家的兴盛与危机。” 他抬头望着夜空，月亮被乌云遮住，只露出一点微弱的光，像极了这大唐盛世下，那摇摇欲坠的希望。
接下来的几日，码头变得死气沉沉。很多货栈因为交不起“护船费”关门大吉，胡商们也纷纷撤离，原本热闹的街道变得冷清。马骥看着陈老爹和狗蛋收拾行李，准备回老家种地，看着老周把货栈的牌匾摘下来，叹了口气说“混不下去了”，心里像被堵住了一样难受。
他知道，自己该离开了。扬州的繁华已经蒙上了阴影，藩镇的萌芽正在慢慢长大，他不想亲眼看到灾难的发生。在一个清晨，马骥背着简单的行李，登上了一艘南下的客船。船开的时候，他站在船舷上，望着越来越远的扬州城，心里默默说：“再见了，扬州。再见了，这繁华又无奈的大唐。”
客船顺着运河往下游驶去，马骥摸了摸胸口的挂坠，挂坠的温度慢慢稳定下来，却依旧带着一丝沉重。他知道，这丝沉重会一直留在挂坠里，留在他的记忆里，提醒他——任何盛世的背后，都藏着不为人知的暗流；任何荣耀的脚下，都踩着无数人的汗水与血泪。这便是历史的真相，残酷而真实。