吴郡，曲阿城头。
春风拂动，刘繇一袭宽袖长袍随风轻扬。
“州牧。”
吴郡太守许贡登楼而来。
“嗯。”
刘繇微微颔首。
身旁名士许劭劝道：“刘公不必忧心沿江局势，张英、樊能二将镇守要地，远在此处也难以调度。”
“并非为此。”
刘繇转身望向身后众人，神色凝重：“朝廷传来消息，李傕与郭汜已然公开相争，天子颠沛受辱。
更紧要的是，骠骑将军朱儁修书于我，托我务必设法救出其子朱皓！”
“世道纷乱至此……”
许劭摇头叹息。
朱皓落入赤壁军手中，欲将其救出，何其艰难。
若换作寻常诸侯，念及朱儁旧恩，或许尚可通融释放。
可他们皆知，赤壁军源自扬州黄巾余部，而朱儁当年正是剿灭黄巾的主将之一，仇怨深如血海。
“子扬。”
刘繇目光落在一位素衣青年身上。
“叔父。”
刘晔上前一步，拱手行礼。
刘繇遥望彭泽方向，语气低沉：“去年你劝我自豫章退兵，果不其然，孙策随即屯兵居巢，早有渡江西进之意。
如今形势紧迫，你可有良策救出朱皓？”
“极难。”
刘晔苦笑。
刘繇眼中微光一闪：“难，却非绝无可能，是也不是？”
“正是。”
刘晔点头应道。
刘繇神情沉重，缓缓解释：“朱皓奉命来扬，实为牵连交趾朱符，共抗袁术。
我既受朱儁厚待，便不能弃其子于敌手。
此节，你当明白。”
“叔父。”
刘晔低声道：“眼下唯一机会，是在战端未启之前亲赴豫章，面见王政南，提出交换条件。
倘若战火燃起，朱皓一旦沦为俘囚，极可能被驱为死战先锋，再难保全。”
“唉。”
刘繇心头一震。
许贡面色不悦：“我等乃朝廷命官，岂能低声下气去求一个叛逆之徒？”
“不然又能如何？”
刘晔目光清亮，“事急从权，非常之时行非常之事。”
刘繇环视左右：
名士许劭，太守许贡，骁将太史慈……竟无一人堪当说客。
“我么？”
刘晔顿时面露苦色。
仿佛一语成谶，自己反倒跳入了自己挖下的深坑。
偌大州府之中，竟无人可遣，这副担子终究只能由他挑起。
……
次日黎明未至，
刘晔已率十余随从南下启程。
出使豫章，营救朱皓——满府文武竟无一人愿往，此事唯有他亲自承担。
千里迢迢，跋涉近旬。
直至月末，方踏入豫章地界。
虽是淮南人，对这片土地不算熟稔，却也略有耳闻。
可一路上所见，令他惊讶：沿途村镇百姓安居乐业，田间农人耕作有序，不见饥馑，亦无怨声。
赤壁军在他心中原不过是乌合之众，怎料竟能将一郡治理得如此井然？
越接近彭泽，路上行人渐稀。
战事将临，王炅早已下令戒备。
周边村落百姓尽数迁入城中避难，待战火平息后再行春耕。
正月二十七，
车驾停于彭泽大营之外。
“止步！”
赤壁军士执戈而出，拦住去路。
“军爷。”
刘晔从容下车，递上名帖：“在下自曲阿而来，有要事求见政南将军，烦请通报。”
“曲阿？”
巡营小校脸色一沉。
那是刘繇治所，来者必是官府之人。
赤壁军虽据郡城，名义上仍是“反贼”，对朝廷官吏自然无甚好言。
“劳烦走一趟。”
刘晔神色如常。
“等着。”
小将取了名帖，直奔廖化帐中。
约莫一刻钟后折返，引刘晔入主营。
不多时，刘晔步入帅帐。
两侧分列，左侧为首的是第一军团诸将，以廖化统领；右侧则是户部司储主事乔舜、司天监赵毅等人。
“见过将军。”
刘晔不敢怠慢，躬身拱手行礼。
与此同时，他也在悄悄打量端坐主位、名震江南的赤壁军统帅。
“请入座。”
王炅语气平静。
“是。”
刘晔低头侧坐在客席之上。
“刘子扬。”
“阜陵王之后裔。”
王炅摩挲着手中的名帖，轻笑道：“你是淮南人，为何却在曲阿任职，如今又特来豫章拜会？”
“呼——”
刘晔深吸一口气，恭敬答道：“袁术苛政于民，而扬州牧本属同宗，故下官愿效命州府。”
“嗯。”
王炅微微点头。
一时之间。
帐中鸦雀无声。
见无人开口，刘晔只得主动道：“将军，朱皓乃朝廷亲授之豫章太守，又是骠骑将军朱儁之子，不知何时方可释放？”
“哦？”
诸将面露诧异。
这都过去好几个月了。
朝廷这才想起人还被扣着？
“不难。”
王炅将名帖随手搁在案上，淡然一笑：“朱皓身份贵重，可豫章是赤壁将士浴血夺下的地盘。
要换人，总得拿点东西来赎。”
刘晔心头一紧，低声问：“敢问所需何物？”
“咕咚。”
王炅轻啜一口茶水，神色冷峻：“去年刘繇自豫章退兵，分明是想诱孙策来攻——那计策，可是出自你手？”
“唰！”
刘晔心头巨震，猛地站起，瞪眼望向上方。
“是你？”
廖化、赵毅、乔舜皆惊。
“是不是，你心里清楚。”
王炅目光如刃。
刘晔沉默片刻，终是苦笑点头：“雕虫小技，没想到竟被将军一眼看穿。”
“很好。”
王炅斜靠椅背，目光微凛：“想要朱皓平安回去，也不难。
我听说东莱太史慈现效力于刘繇帐下——要么你，要么他，皆可换人。
若刘繇不愿放手，那便另当别论了。”
刘晔面色涨红，愤然道：“此等条件，未免强人所难！”
“并不。”
王炅笑意未减：“一人换一人，公平得很。
若觉不公，尽可发兵来取回朱皓。
只是眼下，你们怕是连一卒都调不动吧？”
“此事须得回禀商议。”
刘晔起身肃礼，欲告辞离去。
“不必。”
王炅站起身，语气不容置喙：“既然到了彭泽，就等结果出来再走。
你可以修书送往曲阿，请刘繇定夺。
但我没太多时间——孙策与刘表对豫章早已虎视眈眈，战事将起，你说是也不是？”
“……是。”
刘晔咬牙应下。
“王虎。”
王炅朝帐外唤了一声。
“末将在！”
王虎挎刀而入。
王炅抬手指向刘晔：“从现在起，此人由你亲自看护。
若有闪失，唯你是问。”
“得令。”
王虎咧嘴一笑，满脸煞气。
刘晔心中无力，涩声道：“将军，真有必要如此防范吗？”
“当然。”
王炅斩钉截铁。
“多谢关照。”
刘晔低头一礼。
在王虎引领下，缓缓退出大帐。
豫章险恶，一切早已脱离掌控。
王炅的强势、智谋，远超他此前所有预料。
更令人胆寒的是——赤壁军竟已洞悉孙策与刘表即将进犯豫章。
若迟迟不决，战火一起，朱皓恐怕难逃一死。
……
当夜。
彭泽大营戒备森严。
巡逻士卒较平日多了三倍。
王虎亲率精锐，如铁铸般伫立帐外，寸步不离。
帐内。
随行侍从人人自危。
刘晔独坐榻上，执笔悬空，久久不能落字。
“先生……”
一名侍从声音发颤：“这地方凶险万分，我们何必自投罗网，找这群‘山头兵马’谈条件？这不是自寻麻烦么？”
“唉……”
刘晔长叹一声。
他错了。
眼前这支赤壁军，绝非乌合之众。
军纪森严，号令如山，其主更是胸有韬略，目光深远。
“接下来怎么办？”
侍从面色灰暗，近乎绝望。
“还能怎样？”
刘晔提笔蘸墨，苦笑挥毫：“如今刀在别人手里，咱们只能如实禀报，请州牧决断罢了。”
“是。”
侍从垂首应诺。
烛火摇曳。
笔尖沙沙作响。
将近一个时辰后，信笺写成。
刘晔吹干墨迹，叠好信纸：“你即刻快马加鞭送回曲阿。
依我看，豫章月内必有大战，务必让州牧早做打算。”
“是！”
侍从领命，匆匆出帐。
“王炅……”
“王政南啊……”
刘晔眉头紧锁，伫立帐中，目光落在帅帐深处，久久未动。
接连两日。
彭泽大营表面风平浪静。
可暗地里，廖化早已布下重重防备。
眼看月底将至，与鲁肃约定之期已近，孙策随时可能跨江而来。
一旦渡江，便是大战开启的征兆。
正月二十九这天。
江面依旧波澜不惊。
但第一军团的警戒却悄然提升。
黄昏降临。
夕阳洒落，整条江水泛着金红。
忽然，远处数艘船只破浪驶来。
赤壁军设在江上的战船迅速列阵拦截，形成封锁。
岸边守军也即刻就位，弓弩上弦，箭头直指江心来船。
大营之内。
廖化快步踏入帅帐，神色复杂：“主公，江上有五艘商船靠岸，挂的是鲁家旗号，是否准其停泊？”
“不准。”
王炅放下手中文书，缓缓起身。
“不许靠岸？”
廖化满脸不解。
王炅点头，手按刀柄，迈步出帐，语气平静：“赵毅，去请刘晔到渡口，我邀他看一场好戏。”
“得令。”
赵毅领命而去。
不多时。
夕阳将坠。
王炅、刘晔、廖化、乔舜等人抵达渡口。
沿岸兵甲森严，弓手列阵，一排排火把如长龙蜿蜒，照亮江畔。