他目光不由自主地落在案几上的锦盒上，那盒子虽未开启，却似有千钧之重，压得人心颤。
受命于天，既寿永昌……这八个字如影随形，撩拨着他深藏已久的野心。
“请主公顺应天命，即位为尊！”
纪灵、刘勋、陈纪等人齐齐跪拜，声浪如潮。
“我……”
袁术张口欲言，却又戛然而止。
就在此时，阎象越众而出，朗声道：“昔年周室先祖积德累功，虽据天下三分之二，仍恪守臣节，不敢僭越。
今汉室虽衰，然尚存纲常，岂可比于纣王暴政？主公若轻举妄动，恐招祸患！”
“阎象！”
满堂文武为之哗然，怒目相向。
阎象却毫不退缩，声音愈加坚定：“江东之地，依山带水，易守难攻。
而王政南至今未敢称王，仅以大蜻府统摄四郡，足见其谨慎自持。
主公何必急于一时？”
“够了。”
袁术猛然抬手，面色阴晴不定。
“此事不必再议。”
说罢转身大步走入后堂，袍袖翻飞，气势凛然。
然而那一颗名为“帝王”的种子，早已在他心底悄然生根，破土而出，不可遏制。
王炅不过草莽出身，尚能割据一方，自称王者；他袁术乃四世三公之后，门第显赫，又握有传国玉玺，天命昭然，何惧人言？大势所趋，谁能逆之？
可时机……终究未到。
袁术只能将这份炽热的渴望深深埋进骨血之中，静待风云再起。
十一月中旬，寒风初起。
一名信使自兖州而来，抵达荆州。
襄阳城南，一处寻常小院内。
荀攸缓缓合上手中书信，指尖微颤，神色复杂。
“公子。”
信使恭敬垂首，“可要带回复信回兖州？”
“不必。”
荀攸轻轻摇头。
“那小人告辞了。”
“去吧。”
他低声道，语气中透着一丝疲惫。
“父亲。”
荀缉皱眉上前，“我们真要前往江东？”
荀攸苦笑一声：“你叔父远在陈留，对江东局势一无所知。
我在这荆楚之地多年，怎会不知王政南其人？”
“夫君。”
身旁一位端庄女子忧心忡忡地看着他。
“阿鹜啊……”
荀攸长叹，“若是曹孟德相召，我或可推辞。
可如今荀氏一族由叔父执掌，家命难违，此行不得不往。”
“唉……”
阿鹜与荀缉同时叹息。
王政南之名，在荆州百姓口中犹如猛虎出林，令人闻之色变。
更何况赤壁军改号大蜻，雄踞江东四郡，兵强马壮，声威日盛！
“罢了。”
荀攸将书信撕成碎片，投入火盆，火光映照着他晦暗不明的脸庞，“赤壁更名大蜻，已是显露称王之意。
我们暂且以使节身份前去拜会。
听说江东正在兴建学府，正好可为缉儿游学之便。”
“喏。”
两人应声领命。
次日清晨，襄阳城外。
汉水渡口，薄雾弥漫。
一艘商船顺流而下，帆影渐远。
荀攸立于船头，负手而望，眉宇间尽是沉郁。
此行吉凶未卜，他对大蜻虚实毫无把握，唯有步步小心。
“先生。”
一人踏步而来，面阔额宽，神情好奇。
“庞士元？”
荀攸回头，略显惊讶。
庞统摸了摸自己的脸，疑惑道：“难道我的名声，已在襄阳传遍了？”
“噗嗤。”
荀缉与阿鹜忍俊不禁，笑出声来。
荀攸莞尔，解释道：“我曾赴黄承彦府上做客，令叔赞你为‘凤雏’，司马德操亦称你是南州士人之首，我才认得你。”
“原来是公达先生！”
庞统这才看清来人，连忙拱手行礼。
“呵呵。”
荀攸指向船上旗帜，“这是大蜻商会的船，由汉水直入彭泽。
你也要去江东？”
“游学而已。”
庞统瞥了一眼年少的荀缉，像是找到了合适的理由。
“哦？”
荀攸眸光微动，显然不信。
庞统见瞒不过，只得坦言：“族中近日纷争不断。
我曾助兄长镇压江夏张硕，黄祖去了宛城之后，我反被遣回。
叔父让我外出避些风头。”
“有趣。”
荀攸忍不住笑出声来。
眼前这少年虽稚龄未脱，谈吐举止却如老成之人，竟让他生出几分同辈相交之感。
“先生。”
庞统反问道，“你们也是去游学？”
“算是吧。”
荀攸微微颔首，目光投向远方江流。
庞统沉吟片刻，缓缓开口：“学生有个故交，原在豫章求学，前些日子捎来书信，说大蜻所设学府分六院，主修农事、工造、兵略、医道、律法与算术，其下又衍生诸多支脉。”
“哦？”
荀缉眉头微皱：“怎的竟无儒门之位？”
“缉儿。”
荀攸神色一凛，低声呵止。
庞统却不以为意，答道：“并非不立儒学。
大蜻自县设蒙馆，郡置书院，州建学宫——蒙馆启蒙识字，书院研习经史及礼部所编典籍，唯有入了学府，方能修习六院之学。
日后朝廷选才，也多从学府之中择优取士。”
“百家并起。”
荀攸眼中闪过震撼之色。
庞统苦笑点头：“在大蜻为官不易，不论何职，皆需通晓律令、算术，便是务农亦须精专学问。”
“呵呵。”
荀攸轻笑：“你那朋友非同寻常，这些话怕是大蜻学府内情吧？”
“不足挂齿。”
庞统面露羞恼，“孔明来信不过是炫耀罢了，说他明年便要入大蜻学府，专攻律法、兵略，还扬言将来必胜我一头。
我心中不服，这才动念前往江东，亲眼看看那六院究竟有何高妙。”
“孔明？”
荀攸心头猛然一震。
庞统脸色骤变，急忙道：“先生万望将今日言语付诸流水。”
“放心便是。”
荀攸神色复杂：“荆州种种，我也略有耳闻。”
“多谢成全。”
庞统连忙拱手致礼。
“对了。”
荀攸忽而打趣：“你可有资格入那学府？”
“这……”
庞统一时语塞，呆立当场。
他本无江东户籍，如何登堂入学？
此刻才觉懊悔，欲返襄阳，却早离岸千里，归路已断。
“哈哈！”
荀攸拍其肩背，朗声道：“也无需忧心，既称广开学府，想必不会拒天下学子于门外。”
“确是如此。”
话音未落，乔舜自舱中踱步而出。
“嗯？”
庞统与荀攸皆是一惊。
“公达先生。”
“士元公子。”
乔舜微微躬身，含笑道：“户部司储主事乔伯文，此番奉命赴荆州料理商会事宜，回程顺路乘船返京。”
“咕咚。”
庞统与荀缉不自觉地咽了口唾沫。
荀攸强压心中震动，整衣施礼：“颍川荀公达，见过乔主事。”
“不敢当。”
乔舜还礼周全，言道：“主公曾言，大蜻学府不拒外邦之士。
然治内学子可免资就学，直至升入府级；他州之人，则须缴纳束修方可入学。”
“多谢告知。”
庞统与荀缉齐齐躬身。
乔舜目光清亮，继而问道：“久闻荀氏英才辈出，不知公达可愿随我往大蜻一行，亲见吾主？”
“可行否？”
荀攸不动声色。
“自然欢迎。”
乔舜颔首应允。
荀攸肃然作揖：“若得此机，实乃幸甚。”
“请便。”
乔舜微笑退入舱中。
荀攸之名，早已传遍四海。
今日偶遇于此舟，岂能轻易放过？招揽之心，不言而喻。
“夫君。”
阿鹜忧心望着他。
荀攸轻轻摇头，低声道：“一个掌案官员尚且如此谦恭有礼，可见大蜻非如传言那般为逆乱之徒，而王政南更非残暴之辈。”
“正是如此。”
庞统若有所悟。
荀缉仰头问道：“士元兄，你见过王政南吗？”
“见过。”
庞统目光悠远，语气复杂：“当年我与兄长同往豫章，初见其人，气势如渊岳临空，威仪不可逼视，真乃世间少有的豪杰。”
“豪杰？”
荀缉眼中满是疑虑。
仿佛难以将此人与“豪杰”二字相连。
“呵呵。”
庞统苦笑摇头：“世人愚钝啊。
王政南于百姓而言，是救苦救难之主；于世家豪族眼中，却是叛逆凶徒。”
“原来如此。”
荀缉若有所思。
扁舟顺流而下，一日飞驰千里。
因乔舜相邀，一行改道前行。
数日后，终于抵达当涂渡口，登岸而去。
随后换乘车驾，由户部驿马送往大蜻城。
沿途所见，秋收已毕，田间仍有孩童追逐嬉戏；大道宽阔，商旅往来不绝，百姓面容安泰，不见兵燹愁容。
“啧啧。”
庞统叹道：“不过年余光景，江东竟焕然一新，这般气象，千古难觅啊！”
“呵呵。”
乔舜轻笑两声，神情淡然。
庞统神色复杂：“乔主事清楚我的底细，竟还愿引我进大蜻城？”
“当然。”
乔舜不以为意地说道：“大蜻名声不响，又不受朝廷节制，因此能人稀少。
纵然士元公子年纪尚轻，我大蜻也不会拒之门外。”
“多谢。”
庞统面容一正，语气中透出几分傲气。
“不必言谢。”
乔舜摆了摆手，继续道：“当涂渡直对淮南历阳，地处要冲，不便做商运之用。
真正热闹的是彭泽渡和丹徒渡，那里每日可发百艘商船，周边县里的青壮在渡口做工，一家老小都能过上宽裕日子！”