格拉克西斯星区的惨状如同一盆冰水，浇灭了“摇篮”内部因技术突破而升腾的些许热度。变异菌群狰狞的进化速度和与上古遗泽那若隐若现的可怕关联，让最高议会的气氛降到了冰点。
但外部的威胁，往往最先激化内部的矛盾。
就在林烬全力调集资源、研究应对新型菌群战术、并彻查上古样本泄漏事故的同时，一股潜藏已久的暗流，终于借着他因前线危机而不得不暂时分散注意力的机会，开始了行动。
行动的源头，并非来自那些被“星海之子”理念影响的年轻一代，也非来自因文化被“舍弃”而心怀不满的边缘种族。
而是来自联盟内部，一个原本应最为坚定、最为核心的群体——“守望者”计划的资深工程师和基层指挥官们。
为首的，是一位名叫吴锋的中年男性人类。他曾是秩序锚点网络建设工程的功勋工程师，后来调入文明方舟项目，负责“希望级”方舟的能量核心设计与调试。他能力出众，性格坚韧，是典型的、深受信赖的联盟中坚力量。
但很少有人知道，吴锋的弟弟，一位同样优秀的SRF军官，在数月前一次对NZ-7区域“幽灵舰队”的例行巡逻中，因遭遇未知的空间湍流而牺牲，尸骨无存。官方报告定性为意外，但吴锋内心深处始终存有一丝怀疑和无法释怀的悲痛。
这种悲痛，在接触到那些来自上一个周期、充满绝望气息的上古科技，尤其是在偷偷研读了部分未被完全封存的、“永眠号”上关于“净化之潮”的恐怖描述后，逐渐发酵、变质。
他开始怀疑。怀疑“守望”本身是否真的有意义？怀疑联盟高层（尤其是非人类的艾拉）是否对民众隐瞒了真相？怀疑他们这些工程师和军人付出的牺牲，最终是否只会像上一个周期的“守望者”一样，化为冰冷的宇宙尘埃？
这种怀疑，在与少数几个抱有类似想法的同僚私下交流后，迅速蔓延。他们形成了一个隐秘的小圈子，自称为“清醒者”。他们坚信，联盟目前的方向是死路一条，必须采取“更直接”、“更有效”的行动，为文明寻找真正的生路。
他们的计划并非叛变，在他们看来，是“拯救”。他们计划利用职务之便，在下一艘“希望级”方舟——【奋进号】——进行最终能量核心超载测试时，暗中修改安全协议，制造一场可控的“事故”。
这场“事故”不会摧毁方舟，但会使其核心暂时过载瘫痪，从而迫使联盟暂时搁置耗资巨大的方舟计划，将更多资源和注意力转移到他们认为是“唯一生路”的方向——即全力研究“永眠号”上那些关于“跃迁”的禁忌技术！
这个计划疯狂而危险，但被“清醒者”们视为唤醒联盟、打破“虚假希望”的必要之举。
然而，他们低估了艾拉的监控网络，也低估了林烬在应对外部危机时，对内部不稳因素的敏锐直觉。
就在吴锋等人秘密进行最后准备，试图绕过层层安全锁，将一段修改后的代码植入“奋进号”主控系统时——
“摇篮”内部，刺耳的入侵警报骤然响起！并非针对外部攻击，而是最高权限的内部安全违规警报！
“检测到‘希望级’方舟船坞主控网络遭到非法权限访问！访问源：三级工程师吴锋的个人终端！操作内容：试图改写核心安全协议！”艾拉冰冷的声音瞬间响彻安全部队和林烬的私人频道。
林烬的目光从前线星图猛地收回，眼中寒光一闪：“控制住他！及其所有关联人员！立刻！”
早已待命的、直属于林烬的特别行动小组如同幽灵般出动，瞬间突入了吴锋所在的工作室。
吴锋甚至没来得及反应，就被数道高强度束缚能量场牢牢锁住，个人终端被强行剥离。几乎在同一时间，分散在“摇篮”各处的另外七名“清醒者”核心成员也被以同样迅速而精准的方式控制，没有任何反抗的机会。
整个抓捕过程干净利落，发生在极短时间内，甚至没有引起大部分人的注意。
审讯室内，灯光冰冷。
吴锋被固定在特制的审讯椅上，脸上没有恐惧，只有一种近乎殉道者的倔强和愤怒。
“为什么？”林烬亲自到场，站在他面前，声音平静，却蕴含着风暴前的压力。
“为什么？”吴锋猛地抬头，眼中布满血丝，“为了不让所有人跟着一起死！为了打破你们用谎言编织的‘希望’！林烬大人！您看看格拉克西斯！看看那些变异菌群！它们甚至能用上我们从坟墓里挖出来的技术来打我们！‘守望’？拿什么守？守到最后，不过是和上一个周期一样，变成另一块黑色方碑罢了！”
他激动地咆哮着：“那些方舟根本没用！它们开不出这个宇宙！最终只会和‘永眠号’一样，变成另一座漂流棺材！唯一的生路是‘跃迁’！是离开这个注定死亡的囚笼！为什么不肯把资源投向那里？为什么还要欺骗民众，让他们活在虚假的安慰里等死？！”
林烬沉默地听着他的咆哮，脸上没有任何表情。直到吴锋因为激动而喘息时，他才缓缓开口：
“所以，你就选择用破坏方舟、可能造成无辜者伤亡的方式，来贯彻你认为的‘正确’？”
“那是必要的代价！为了唤醒更多人！”吴锋毫不退缩。
“必要的代价……”林烬重复了一句，声音陡然转冷，“谁给你的权力，替整个文明决定什么是‘必要的代价’？谁给你的资格，以‘拯救’为名，行背叛之事？”
“我没有背叛！我是在拯救！”
“你的行为，差点导致‘奋进号’核心熔毁，波及整个船坞！你的‘拯救’，就是拉着成百上千的同事和你一起陪葬吗？”林烬的声音如同冰锥，刺入吴锋狂热的心脏，“而且，你以为你们偷偷研究的那点‘跃迁’皮毛，是什么？是上古文明自己都没能实现的绝望幻想！是可能引来更恐怖存在的危险陷阱！艾拉！”
艾拉的虚拟影像出现，毫无感情地开始陈述：“根据对吴锋等人私人数据的恢复，他们对‘跃迁’技术的理解基于严重残缺和错误的数据模型。其设计的能量注入方案，有百分之九十九点八的概率会引发不可控的维度撕裂，吸引来自深空未知存在的注视，而非实现安全跃迁。他们的行动，基于非理性的绝望和错误认知，其实际效果将极大加速文明灭亡进程。”
吴锋的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着：“不……不可能……那是唯一的……”
“带下去。”林烬挥了挥手，不再看他一眼，“所有涉案人员，严格审查。‘清醒者’团体，彻底清查。”
吴锋被带走了，他眼中的狂热变成了难以置信的崩溃和茫然。
清洗迅速而彻底。不仅仅是吴锋等直接涉案人员，所有被查出的、与“清醒者”有牵连、或思想出现类似极端倾向的人员，都被暂时隔离审查，调离关键岗位。一场无声的、针对内部不稳因素的整肃悄然展开。
联盟内部进行了一次紧急的思想强化教育，强调纪律、信任与守望信念的重要性。但那种人人自危、相互审视的紧张气氛，却不可避免地弥漫开来。
然而，就在清洗行动接近尾声时，一起意外发生了。
负责看守主要嫌犯的安保部队指挥官——一位名叫塔兰的、以忠诚和勇猛着称的巨石族人，在一次例行换防时，突然遭到了一名被深度洗脑、隐藏极深的“清醒者”残余分子的自杀式袭击！
袭击者引爆了身上藏匿的、利用实验室材料私自制造的生物能量炸弹！爆炸威力并不算特别巨大，但其产生的特殊能量脉冲，却恰好干扰了关押核心嫌犯区域的重力约束场零点三秒！
就在这零点三秒内，原本被严密看管的吴锋，竟被另一名潜伏更深、一直伪装成普通安保人员的同伙，猛地推向因重力场短暂失效而暴露出的、通往外部舱壁的紧急维修管道！
“为了清醒！”那名伪装者发出疯狂的呐喊，随即被反应过来的塔兰指挥官一拳击碎！
但吴锋已经掉进了管道深处！
塔兰指挥官没有丝毫犹豫，巨大的岩石身躯爆发出惊人的速度，猛地也扑进了管道，试图抓住下坠的吴锋。
管道内空间狭小，布满尖锐的部件。两人在失控的下坠中猛烈撞击。
砰！
一声闷响。
当增援部队迅速关闭管道重力场，找到两人时，吴锋因为塔兰指挥官最后的保护性拉扯，身受重伤但还活着。
而塔兰指挥官，这位忠诚的巨石族战士，用自己的胸膛，为他所要看守的犯人，挡住了最致命的一根断裂的合金支架。那支架穿透了他坚硬的岩石皮肤，刺穿了他的能量核心。
巨大的岩石身躯靠在管道壁上，眼中的光芒正在迅速黯淡。
林烬赶到现场时，看到的正是这一幕。
塔兰指挥官看到林烬，艰难地抬起一只手，似乎想敬一个军礼，声音如同岩石摩擦：“……大人……任务……失败……愧对……”
他的话没能说完，眼中的光芒彻底熄灭，化作冰冷的岩石。
林烬站在原地，看着塔兰指挥官失去生命的躯体，又看了看一旁重伤昏迷的吴锋，双手紧紧握成了拳，指节因极度用力而发出轻微的响声。
忠诚的卫士，为保护一个背叛者，付出了生命的代价。
这就是内部裂痕带来的血淋淋的代价。
清洗清除了内部的毒素，却也付出了忠诚者的鲜血。联盟的躯体暂时排除了一个隐患，但伤口已然裂开，信任的基础已然动摇。
林烬缓缓蹲下身，轻轻合上了塔兰指挥官未能瞑目的石眼。
他站起身，声音冰冷如星海深寒：
“厚葬塔兰指挥官，追授联盟守护者最高勋章。”
“至于吴锋……全力救治。救活之后，我要知道，他们那错误百出的‘跃迁’模型，最初到底是从哪里得到的‘灵感’。”
他的目光锐利如刀，再次投向了那无尽深邃的、隐藏着无数秘密和陷阱的星海。
内部的敌人，或许远比外部的更加复杂，更加防不胜防。而忠诚的代价，又一次沉重得让人无法呼吸。