南京紫禁城，武英殿。
秋日的肃杀之气似乎也侵入了这帝国的权力中枢。朱元璋面沉似水，御案之上，来自江淮各地的加急奏报已堆积如山。每一份奏报都仿佛带着扬州、镇江等地百姓的哀嚎与绝望，重重地压在他的心头。
“扬州府十日毙命五千余！尸骸枕籍，焚化不及！” “镇江府药肆空空，郎中最甚者日诊百人，力竭而亡者已逾十数！” “流民冲击官仓，府兵弹压，伤亡甚众，疫情恐随流民扩散！” “漕运梗阻，商旅断绝，江南财赋重地几近瘫痪！”
一个个触目惊心的字眼，如同毒针般刺穿着朱元璋的神经。他猛地一掌拍在坚硬的紫檀木御案上，发出“砰”的一声巨响，震得笔架上的御笔嗡嗡作响。
“废物！统统都是废物！”雷霆般的怒吼在殿中炸响，骇得殿内侍立的太监、宫女们扑通跪倒一地，瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。下方垂手恭立的几位重臣亦是心头剧震，深深低下头去。
“太医院呢？！咱每年拨付那么多钱粮，养着你们是吃干饭的吗？！”朱元璋赤红的目光猛地射向跪在丹陛之下、浑身筛糠般的太医院院使，“痘疫！又是痘疫！除了封城烧人，你们就拿不出一点实实在在的办法？！古籍呢？先人的智慧呢？都读到狗肚子里去了？！”
太医院院使额头死死抵着冰冷的金砖，声音带着哭腔和恐惧：“陛下息怒！陛下息怒啊！痘疫乃天行疠气，凶猛异常，非人力可抗……自先秦以来，便是如此啊陛下！臣等……臣等实在是竭尽全力了，所有方剂、针灸、艾灼之法皆已用尽，然……然收效甚微……此实乃天数，非战之罪啊陛下！”
“放屁！”朱元璋抓起一份奏折狠狠摔在地上，“什么狗屁天数！咱不信天数！咱只知道，咱的百姓在成片成片地死！咱的江山在动荡！咱要的是解决办法！实用的办法！不是你们这群酸儒在这里跟咱扯什么古今天数！”
他胸膛剧烈起伏，眼中的怒火几乎要喷薄而出。但在这怒火之下，隐藏着更深沉的、连他自己都不愿承认的恐惧。天花！这两个字如同梦魇，不仅缠绕着平民百姓，也同样高悬于皇城之上！他朱元璋是真龙天子，但真龙天子也怕这无声无息便能取人性命的恶疾！万一……万一这疫情真的传入宫中，波及标儿，波及后宫，甚至波及他自己……那后果简直不堪设想！
这种对未知疫病的恐惧，混合着对江山不稳的忧虑，最终化为了更加酷烈的命令。
“传咱的旨意！”朱元璋的声音冰冷刺骨，带着不容置疑的杀意，“疫区各府州县，给咱封死了！敢有擅离者，格杀勿论！尸体，包括病死者睡过的铺盖、用过的碗筷，全部就地焚烧，深埋！一户有疫，左右邻舍皆需隔离，敢有隐瞒包庇者，连坐！” “给咱从京营调兵！弹压地方，维持秩序，但凡有趁乱闹事、散布谣言、冲击官仓者，以谋逆论处，立斩不赦！” “太医署所有人，给咱分批派往疫区！畏缩不前者，革职查办！告诉他们，救不回百姓，至少要给咱稳住局面，不能让恐慌蔓延到京畿！”
一连串铁血到近乎残忍的命令下达下去，殿内气氛压抑得如同凝固了一般。所有人都能感受到皇帝那平静语气下蕴含的滔天怒火和极致焦虑。
退朝后，朱元璋独自一人留在空旷而压抑的谨身殿内。殿内只余几盏长明灯跳跃着昏黄的光晕，将他的身影拉得忽长忽短，更显孤寂与沉重。他疲惫地揉着阵阵发痛的太阳穴，手指用力按压着眉心，试图驱散那几乎要炸裂开的头痛和心头的烦躁。
难道真的就没有办法了吗？难道就只能眼睁睁看着疫情蔓延，用最残酷的方式等待它自己过去？他朱元璋一生不信命，从一介布尸到开国帝王，他逆天改命了多少次？难道最终要败给这看不见摸不着的“疠气”？
就在这绝望与不甘交织之时，一个身影不受控制地浮现在他的脑海——老五，朱橚。
那个一向“不务正业”、沉迷“杂学”的儿子。那个在黑石岭事件中隐隐展现出不凡手段和隐秘力量的儿子。那个……最近似乎格外“安分”，整天只知道种药编书的儿子。
他精研医药，甚至到了痴迷的程度，会不会……会不会真的鼓捣出点什么不一样的东西？哪怕只是一线希望？
这个念头刚一升起，就像野草般在他心中疯长。但他随即强行将其压下，取而代之的是更深沉的猜忌。
就算老五真有什么想法，他为何不主动献上？是知道此法惊世骇俗，怕引来非议？还是……想待价而沽，等着咱去求他？或者，他鼓捣的那些东西，根本就是见不得光，无法公之于众？
帝王的多疑心性再次占据了上风。他无法接受自己被儿子“拿捏”，更无法完全信任一个拥有隐秘力量、心思难以捉摸的儿子。
就在这时，谨身殿的侧门被轻轻推开，太监总管小心翼翼地捧着一份密报走了进来，声音轻得几乎听不见：“陛下，开封周王府今日之动向密报。”
朱元璋猛地睁开眼，锐利的目光瞬间锁定在那份小小的纸卷上。他几乎是抢一般抓了过来，迅速展开。
密报上的字迹清晰而冰冷：“周王府今日采买清单异常：大量购入新鲜牛乳（远超日常用度）、特定几种清热凉血药材（量不大但种类集中）、以及数量可观的细棉布与烈酒。采购人员行事谨慎，分多次从不同商铺购入。另，王府后苑药圃区域守卫较平日增加一倍，严禁任何外人靠近，内有轻微烟熏味传出，疑似在进行某种药材炮制。”
牛乳！大量牛乳！又是牛！ 还有那些药材、细棉布、烈酒…… 以及严密封锁的后苑！
这一切，与之前毛骧汇报的、周王府疑似秘密研制新药时的迹象何其相似！但在这个节骨眼上，结合江南爆发的天花疫情，这些异常的动向，瞬间在朱元璋的脑中碰撞出令人心惊肉跳的联想！
人痘接种法，古已有之，但风险极高，皇室绝不敢轻用。老五鬼鬼祟祟地折腾牛……难道……难道他琢磨的不是人痘，而是……牛痘？！
这个念头如同闪电般劈入朱元璋的脑海，让他浑身一震！荒谬！匪夷所思！但……万一呢？！万一这看似荒谬的想法，真的有效呢？！
一股难以言喻的复杂情绪瞬间淹没了他。既有绝境中看到一丝微光的本能渴望，又有对这想法本身荒诞不经的排斥，更有对朱橚隐匿不报、似乎待价而沽行为的极度恼怒和猜忌！
“父皇？”一个温和的声音响起。不知何时，太子朱标已悄然进入殿内，他脸上带着难以掩饰的忧虑和疲惫，显然是担心父皇的身体和精神状态。“时辰不早了，您该歇息了。疫情之事，急也无用，还需从长计议，保重龙体要紧。”
朱元璋猛地回过神，迅速将手中的密报攥紧，脸上瞬间恢复了平日的沉静，只是眼神深处依旧波澜汹涌。他不能让标儿看出自己方才那片刻的动摇和……几乎可称得上是“期盼”的情绪。
“咱没事。”朱元璋摆摆手，声音略显沙哑，“疫情如火，岂能安寝？标儿，你也辛苦了，先去休息吧。这些事情，咱自有分寸。”
朱标看着父皇那明显憔悴却强打精神的模样，心中酸楚，还想再劝：“父皇……”
“去吧。”朱元璋打断他，语气不容置疑，但目光却下意识地避开了儿子关切的眼神。
朱标心中疑惑，却不敢再多言，只得躬身行礼：“儿臣告退，请父皇务必保重。”
看着长子退出的背影，朱元璋的目光再次落到紧攥的密报上，指节因用力而发白。
老五！你到底在干什么？！ 你是在等咱开口求你吗？！ 你是在用这江淮百万生灵的性命，用这大明朝的江山社稷，作为你向咱展示能力、讨价还价的筹码吗？！ 好深的心机！好大的胆子！
一股被胁迫、被冒犯的帝王怒火熊熊燃烧起来。他朱元璋，绝不受任何人胁迫！哪怕是自己的儿子！哪怕是为了救命！
但……那微弱的、名为“希望”的火苗，却也在心底最深处顽固地存续着，折磨着他。
最终，极致的现实需求压倒了帝王的骄傲和猜疑。他不能拿国本去赌气。
他深吸一口气，仿佛下定了极大的决心，走到书案前，提起那支沉重的御笔，蘸饱了朱砂，在一张特制的绢帛上，写下了一道简短而意蕴复杂的中旨。这道旨意，未经中书省，直接由内监发出。
旨意的内容极其简单，甚至有些突兀和冰冷：
“闻尔精研医药，多有奇思。今江淮痘疫横行，民不聊生，朕心甚忧。尔若有防疫良策，无论成法偏方，可速具本奏来，不得隐瞒。若果真有效，朕不吝封赏。若敢以虚妄之术欺君罔上，定严惩不贷！”
写罢，他扔下笔，看着那仿佛蕴含着无尽压力的寥寥数语，眼神幽深如寒潭。
老五，咱把话摆在这里了。台阶给你了，铡刀也给你备好了。 是骡子是马，拉出来遛遛吧！ 是功臣还是罪臣，你自己来选！
这场父子之间，隔着千里之遥，却关乎无数性命、也交织着权力猜忌与人性挣扎的无声博弈，随着这道六百里加急发出的中旨，正式拉开了序幕。
（第八十章 完）