紫禁城的天空，仿佛被无形的手攫住，日头都透着一种昏沉惨淡的光。坤宁宫更是如同被遗忘在时光角落的孤岛，弥漫着浓郁不化的药味和一种令人心头发紧的死寂。马皇后的凤榻前，御医们轮番值守，眉头锁成的川字再也未曾舒展。那些价值连城的灵芝仙草、参茸精华灌下去，竟似泥牛入海，连一丝微澜都惊不起。她那曾经温润丰腴的面庞，如今只剩下一层枯槁的皮包裹着轮廓，呼吸微弱的如同蛛丝，仿佛下一刻就要断绝。
朱元璋就守在外殿，如同一尊被风雨侵蚀了千年的石像，浑身散发着生人勿近的凛冽寒气。他的眼眸深处，是翻滚的焦灼、蚀骨的悲痛，以及那几乎要焚毁一切的、对所有人和事的深沉怀疑。宫人们屏息凝神，脚步放得比猫还轻，每一次传递药盏或更换烛火，都像是在刀尖上行走，生怕一丝轻微的响动便会招来灭顶之灾。绝望的气息，如同潮湿阴冷的苔藓，无声地爬满了这座帝国最尊贵的宫殿的每一个角落。
亦有那被八方征召、顶着“神医”、“圣手”名号之人被急送入宫。然则一番望闻问切之后，或面如土色讷讷不敢言，或绞尽脑汁开出些似是而非的方子，更有那不开眼的老朽，颤巍巍道出“需预备冲喜之事”之类的言语，顷刻间便被暴怒的朱元璋如拎鸡仔般掷于殿下，旋即被虎狼般的侍卫拖入诏狱深处，再无音讯。
求医无门，求药无灵，那睥睨天下、自认能掌控一切的洪武大帝，竟也被逼至了穷途末路。他开始行那荒诞之事，密令龙虎山张天师设下法坛，召请京师各大寺院的有德高僧入宫诵经祈福，甚至听信某些隐秘传言，试图以巫蛊厌胜之术挽留发妻渐逝的生命。一时间，皇宫大内竟有些角落香烟缭绕、符纸纷飞，与这煌煌天家气派格格不入，徒增几分诡异凄惶。然则这一切，于马皇后那盏即将油尽灯枯的生命之火而言，不过是隔靴搔痒，徒劳无功。
在这片令人窒息的低气压中，唯有皇子皇孙们的定时探视，方能带来一丝微弱却真实的人气，尽管这气息也浸染着无尽的悲凉与小心翼翼。
太子朱标强撑病体，每日必由内侍搀扶而至，于珠帘之外行那晨昏定省之礼。每每未及开口，便是一阵撕心裂肺的咳嗽，直咳得面色蜡黄，浑身颤栗，那份孝心赤诚，却化作了令人不忍卒睹的煎熬。朱元璋望着长子这般形销骨立、仿佛随时会随其母而去的模样，心内如沸油煎滚，烦躁与心痛交织，往往不等朱标多说几句，便粗暴地挥挥手，令他速回东宫将息。
秦王朱樉、晋王朱棡远在封地，无法亲至，他们的王妃便成了代表，奉旨入宫侍疾。这些王妃皆是勋贵之女，平日里也是金尊玉贵，此刻却需亲手做些喂药拭身的活计，动作轻柔，神情恭谨，不敢有半分逾越差池。她们的存在，更像是一种仪制上的圆满，是皇家体面与孝道的象征，于那沉沉病榻，并无多少实质助益。
亦有那燕王朱棣次子朱高煦，年纪虽稚，却胆气颇壮，因暂居京师，偶尔亦被宫人引来。他不知深浅，有时会趴在凤榻边，用那童稚未脱的嗓音一声声呼唤“皇祖母”，甚至絮絮叨叨些宫中趣闻或是新得的玩具。这童言童语，在这死寂的殿宇中，竟成了唯一一丝微弱的活气。朱元璋那冰封般的面容，偶尔在看向这个虎头虎脑、尚不知愁滋味的孙儿时，会闪过一丝极难察觉的松动与柔和。
而最令人心下复杂的，乃是皇太孙朱雄英与皇孙朱允炆。朱雄英自身大病初愈，元气未复，被太子妃常氏如同眼珠般护在芷兰苑，轻易不令外出，探视次数寥寥。反倒是那朱允炆，因其母被软禁，自身又性子怯懦，竟时常被朱元璋唤至驾前。这敏感柔弱的孩子，置身于皇祖父那雷霆般的威压与祖母濒死的恐怖氛围之中，直吓得小脸煞白，体若筛糠，连句完整的问安话都说得颠三倒四。朱元璋观其状，时而莫名暴起厉声呵斥，时而又会流露出一种极其复杂难辨的眼神，那眼神中竟混着一丝恨铁不成钢的失望与一种近乎诡异的怜悯。这般情状，落在时刻忧心嫡子地位的常氏眼中，更是惊心动魄，寝食难安。
至于那肇祸之源吕氏，依旧被严密软禁于冷僻宫苑，与外界音讯断绝。然则，关于她与那神秘“百足”组织牵连的调查，却似乎陷入了泥沼。关键人证——那告老宦官已死，苏州吕家那边的线索亦如断线风筝，查无可查。朱元璋此刻心神尽系于马皇后之身，对此事的追索虽未明言放弃，却也实则陷入了停滞。但这停滞，绝非风平浪静，反倒更像那暴风雨席卷天地前，那片刻的、令人心悸的死寂，不知何时便会轰然打破。
与宫内这几乎凝滞的、等待死亡降临的绝望截然相反，千里之外的北方边塞，却是另一番景象——血火交织，杀声震天。
自得了朱元璋那“局部反击、重赏缴获”的明旨，傅友德、蓝玉等一干骄兵悍将，恰似饥渴已久的猛虎终开枷锁，麾下精锐铁骑倾巢而出，对着那些不断前来试探骚扰的北元游骑，展开了疾风暴雨般的残酷报复。
一道道沾着血与火的战报，由八百里加急快马，源源不断直送御前： “报！凉国公蓝玉部于捕鱼儿海西遭遇元军主力千骑，挥师迎击，激战半日，阵斩七百余级，缴获良驹千匹，辎重无算！” “报！颍国公傅友德巧设埋伏于白城子，大破元军精锐辎重队，焚其粮草军械，俘获酋长以下百余人！” “报！定远侯王弼亲率轻骑，出塞奔袭百里，直捣元军一处营盘，枭首三百，筑京观于边境，以慑蛮夷！”
每一份捷报之上，那墨迹淋漓的斩首数目与丰厚的缴获清单，都透着一股扑面而来的血腥煞气。朱元璋在接到这些军报时，那阴鸷得几乎要滴出水的面容上，才会裂开一丝近乎狰狞的快意。他会提起朱笔，在那捷报之上狠狠批下“杀得好！”“朕心甚慰！”等字样，仿佛要将那积郁于心、无处宣泄的滔天痛楚与暴戾，尽数寄托于这遥远边陲的疯狂杀戮之中。
淮西勋贵武将集团因此士气如虹，他们在血腥的征战中重新寻回了自身的价值与皇帝的“信重”（至少表面如此）。那凉国公蓝玉，更是骄横之气愈炽，在军报行文之间，已开始隐晦抱怨“不得尽全功”、“缚手脚”之苦，其跃跃欲试、欲图直捣黄龙之心，已是昭然若揭。
然则，这持续的、高强度的军事行动，绝非毫无代价。兵部的文书很快便开始提及粮草转运艰难、消耗日巨，民夫征调已近极限，恳请朝廷统筹协调。那户部尚书郁新，更是愁眉苦脸地捧着算盘与账册，小心翼翼地呈报那如流水般花出去的赏银与抚恤，乃至地方府库渐空之忧，婉言提醒陛下虽国用尚丰，亦需虑及长远，稍加节制。
此类奏疏呈至御前，多半换来朱元璋粗暴的驳斥：“打仗岂是儿戏？岂有不死人不耗粮饷之理？边关将士正在浴血搏命！粮秣赏银，乃第一等要务！谁敢推诿拖延，克扣分毫，朕便扒了他的皮，抽了他的筋！”
战争的巨轮一旦隆隆启动，便再难轻易停止。它正贪婪地吞噬着大明王朝初生的元气，亦在无形中，将朝堂之上文武之间的那道裂痕，撕扯得愈发深邃。文官集团私下无不抱怨武将贪功冒进，徒耗国帑，视民生如草芥；而勋贵武将则鄙夷文官怯懦无能，只知空谈，不解边塞烽火之急。
这宫闱深处的生命逝去之悲，与边塞关外的野蛮生长之烈，两幅截然不同的图景，却通过无数隐秘的渠道，被一丝不落地汇聚、整理，最终送达那远在深山幽谷、与世隔绝的基地之中。
朱橚握着一叠最新传来的密报，那薄薄的纸张，却重逾千钧。一面是母亲生命烛火将熄的噩耗，一面是北方边境愈演愈烈的战火，其间还夹杂着朝堂上下暗流汹涌、父皇性情愈发偏执的讯息。
他的心，如同被置于烧红的铁板之上，反复煎熬。 一面是至亲性命已进入读秒阶段的锥心之痛，解药的研制虽初见曙光，却已至最紧要、亦是最危险的关头。他与刘纯等人几乎是不眠不休，反复验算推敲药性，每一次微小的剂量调整，都伴随着巨大的风险，试药的活物时有立毙者，令所有人心惊肉跳。 另一面，则是家国天下的动荡，父皇那已走入极端的猜忌与暴戾，兄弟子侄在那漩涡中的艰难处境，以及那在边境线上熊熊燃烧、可能将整个大明拖入更深战争泥潭的烈焰。
他感觉自己仿佛要被这巨大的撕扯之力生生裂开。 但他深知，自己绝不能停下。他强压下翻涌的心绪，再次加快了研制速度，甚至不顾刘纯“药性未稳，恐生剧变，酿成大祸”的苦苦劝谏，决意进行最后阶段的活体药效验证。
与此同时，他取过一张素笺，笔走龙蛇，写下一道指令，密封后交予如同影子般侍立的鸮二：“传令北边我们的人，想法子给蓝玉所部制造些‘麻烦’。或劫其一二粮队，或令其军中偶发小范围时疫。不必求大功，只需挫其锋芒，拖慢其进军步伐，使其有所顾忌即可。”
他不能眼睁睁看着蓝玉这柄被父皇怒火催动、已渐趋疯狂的利剑，因这毫无节制的杀戮而最终反噬自身，甚至引来北元更疯狂的反扑，为未来埋下滔天祸根。即便此举阴微，即便要冒着身份暴露的巨大风险，他亦不得不为。
幽谷深处，丹炉之火烧得愈发炽烈，映照着朱橚坚毅却疲惫不堪的面容。 而千里之外，边塞的血与火，并未因这来自黑暗中的、微弱却精准的阻力而彻底熄灭，反而在那重重矛盾与激荡中，继续灼灼燃烧。
大明王朝的巨舰，最深宫殿内，生命寂然流逝；千里边陲外，存亡血战不休——然举国上下，皆笼罩于那位日益偏执暴虐的帝王所投下的、愈加深重的阴影之中。
（第一百一十八章 完）