李德全那日看似无心、实则警醒的一句提点，如同投入古井的一颗石子，在苏晚棠看似平静的心湖中漾开一圈警惕的涟漪。
丽妃，那位将门虎女，性情向来如火药桶般一点就着，行事更是直来直往，她的“关切”，绝不可能只停留在口头上。
果然，不出两日，储秀宫西偏殿那方飘散着诱人香气的小厨房，便迎来了不速之客。
时值午后，秋阳慵懒。茯苓正守着红泥小火炉，小心翼翼地照看着砂锅里一盅小火慢煨的黄芪枸杞乳鸽汤。
乳鸽是特意挑选的雏鸽，皮肉细嫩，配以精挑的上等北芪、宁夏枸杞，汤汁已炖得澄澈金黄，浓郁的香气混杂着药材的甘醇，霸道地充盈着这方寸之地。
白芷则在一旁的乌木小几上，仔细分拣着刚领回来的新鲜药材，几缕天麻的清香若有若无。
忽地，通往后巷供粗使太监、宫女行走的那扇不起眼的窄门，“吱呀”一声被推开一条缝隙。
一个穿着靛蓝色二等宫女服色、梳着双丫髻、面庞陌生的丫头，像只灵巧的耗子般，侧着身子溜了进来，带进一丝巷道的凉风。
“谁？”茯苓警觉地回头，眼神锐利如鹰隼，手中握紧了搅动汤羹的长柄银勺。
那小宫女被唬了一跳，脸上瞬间堆起讨好的笑容，屈膝行了个不甚标准的礼：“茯苓姐姐，白芷姐姐，奴婢是景仁宫丽妃娘娘跟前伺候洒扫的春杏。”
她眼珠子灵活地转动，一边解释一边贪婪地吸着空气中浓郁的香气，“我们娘娘养的那只玉狮子（波斯猫）方才不知怎地窜丢了，奴婢一路寻过来，闻到姐姐们这儿飘出的香味儿实在勾人……就，就忍不住想进来瞧瞧，姐姐们是在做什么神仙吃食？”
她嘴里说着找猫，那目光却像黏在了灶台上那咕嘟冒泡的砂锅上，鼻翼翕动，喉头微动，一副馋涎欲滴的模样。
茯苓与白芷飞快地交换了一个心知肚明的眼神。
找猫找到小厨房后门？这借口拙劣得简直像糊弄三岁孩童。
两人心下雪亮：这定是丽妃按捺不住，派来刺探军情的探子！
茯苓心中冷笑，面上却丝毫不显，只将身子有意无意地挡在砂锅前，语气客气中带着疏离：“原来是景仁宫的妹妹。不过是给咱们贵人炖点温补元气的汤水罢了，寻常之物，当不起‘神仙吃食’四字。”
“姐姐忒谦了！”春杏舔着脸，又往前凑近一步，几乎要贴到灶台边，那贪婪的目光几乎要将砂锅穿透，“这香气，比御膳房那起子人炖的强上百倍！不瞒姐姐说，我们娘娘近几日胃口欠佳，晨省时见着清粥小菜都蹙眉，若是能得贵人这汤水的方子……”
她话未说尽，但那渴求与暗示之意，已然昭然若揭。
白芷性子温和，见她说得可怜，刚想开口婉言解释这汤药性温和未必适合丽妃体质，却被茯苓一个凌厉的眼风及时制止。
“妹妹此言差矣。”茯苓的声音微微拔高，带着不容置疑的维护，“娘娘乃千金之躯，凤体尊贵，入口之物岂同儿戏？贵人这汤，所用药材配伍、火候时辰皆有讲究，差之毫厘便谬以千里。若非深谙药理之人，贸然仿效，万一出了丁点差池，冲撞了娘娘凤体，这干系……”
她故意停顿，留下沉重的余音，随即话锋一转，带着送客的意味，“妹妹还是速去寻那玉狮子要紧，仔细娘娘等得心焦，降下责罚。”
春杏碰了个不软不硬的钉子，脸上那讨好的笑容顿时僵住，显得有些讪讪。
她嘴里胡乱应着“姐姐说的是”，眼神却贼心不死地在狭小的厨房里四处逡巡，最终，牢牢锁定在靠墙乌木案几角落的一个粗陶海碗上——碗里盛着半碗浓稠如墨、散发着强烈清苦气息的汁液。
那颜色黑沉，气味独特刺鼻，在一室暖香中显得格格不入。
见茯苓和白芷都转过身去，一个专注于看火，一个低头分拣药材，似乎不再理会她，春杏眼珠滴溜溜一转，计上心头。
她假意转身，作势要朝门口走去，口中还念叨着：“唉，那玉狮子也不知跑哪儿去了……” 话音未落，脚下却猛地“一个趔趄”，仿佛被什么绊倒，整个人向前一扑，手臂“惊慌失措”地扫向案几边缘！
“哎呀——！”
伴随着一声夸张的惊呼，那粗陶海碗应声而倒！深褐近黑的浓稠药汁如同墨龙倾泻，“哗啦”一声泼洒出来。
一部分溅在春杏的靛蓝袖口和裙裾上，留下深色污渍，更多的则泼在了冰冷的青砖地面上，迅速蔓延开一片狼藉，浓烈的苦味瞬间盖过了鸽汤的香气。
“对不住！对不住！茯苓姐姐！白芷姐姐！奴婢该死！奴婢笨手笨脚！”春杏手忙脚乱地抓起旁边一块搭着的粗布抹布，胡乱地擦拭着案几和地面，动作夸张，眼神深处却掠过一丝得逞的狡黠。
她方才看得真切，这碗古怪黑汁就放在显眼处，气味又如此特异，必是苏贵人秘制的某种“独门方子”！只要沾上一点带回去，让娘娘找懂行的人分辨出来，不也算大功一件？她一边“奋力”擦拭，一边不着痕迹地用沾满了药汁的手指，在袖口内侧用力蹭了几下，留下几道清晰的深褐色印记。
茯苓和白芷被这突如其来的变故惊得愣住了。
茯苓看着地上那滩迅速被粗布吸走、已然浪费的苦参浓缩液，再看看被污渍沾染的抹布和春杏的衣裙，心疼与气恼交织：“你！你怎么如此毛躁！这是贵人特意熬制的苦参汁，费了多少功夫才……”
“没事没事！真的没事！”春杏飞快地打断茯苓，脸上堆满“愧疚”，动作却麻利地直起身，将那块沾了药汁的抹布随手扔在狼藉的地上，“都是奴婢的错！奴婢这就滚，不敢再脏了姐姐们的地方！” 说罢，也不等茯苓再发作，像只受惊的兔子，一矮身就从那扇窄小的后门飞快地钻了出去，瞬间消失在巷道的阴影里，仿佛真有只无形的猫在追咬她的脚跟。
“这……这什么人啊！”白芷看着一地狼藉和那散发着刺鼻苦味的污渍，气得小脸发白，手中的天麻都忘了放下。
茯苓却紧锁眉头，目光如炬地死死盯着春杏消失的后门方向，又缓缓移回地上那滩深褐色的药渍，一个念头如同闪电般劈入脑海——丽妃娘娘……煞费苦心地派人来，就是为了偷这碗苦得能让人把隔夜饭都吐出来的苦参汁？！她家主子……前两日忽然吩咐多熬了三倍的苦参浓缩液备着，难道……？
一股强烈的不祥预感，如同冰冷的蛇，倏地缠绕上茯苓的心头。
她家贵人的东西，是那么好偷的么？偷鸡不成，怕是要蚀把米，不，蚀穿肠了！