长春宫的西暖阁，素来陈设雅致，透着书香门第的清贵气息。
午后阳光透过半卷的竹帘，在光洁的金砖地上投下细密的光斑。
德妃刘姝和端坐在临窗的暖炕上，身着一袭藕荷色缎绣玉兰蝴蝶纹衬衣，发髻梳得一丝不苟，簪着点翠珠花，气质温婉中透着疏离。
她膝上摊开一本装帧精美的《本草图谱》，正耐心地教导偎依在身旁的五岁女儿——惠玲公主萧玥辨认草药。
“玥儿你看，这便是薄荷，”德妃纤长的手指轻点着书页上描绘着翠绿叶片、形态舒展的植物图示，声音柔和，“其性辛凉，归肺、肝经。瑾娘娘说得对，闻之可清利头目，疏解风热，确有醒神之效。”
小公主萧玥睁着一双酷似其母的明亮大眼睛，听得十分认真，小脑袋点了点，奶声奶气地说：“母妃，瑾娘娘宫里的薄荷长得可好了，闻着也香。玥儿也想在我们长春宫的院子里种一些，可以吗？” 她仰起小脸，眼中满是期待。
看着女儿纯真的眼眸，德妃心头一软，温柔地抚过她柔软的发顶，唇角泛起真切的笑意：“好，既然玥儿喜欢，明日母妃就让人去承乾宫，向瑾娘娘讨些鲜活的薄荷苗来，就种在你窗根底下，好不好？”
“好！谢谢母妃！” 萧玥高兴地拍手，小脸上绽放出灿烂的笑容。
就在这时，大宫女彩铃脚步略显急促地走了进来，面色不似平日从容，带着几分凝重。
她先是福了一礼，然后凑近德妃耳边，低声禀报：“娘娘，咸福宫惠嫔娘娘又来了，此刻正在殿外候着，说是……说是特意来探望娘娘和公主，还带了一盒上等的血燕。”
德妃闻言，那双总是沉静如水的黛眉几不可察地蹙了一下。
她这个庶妹，近来往长春宫跑得未免太勤了些，每次来，话里话外都离不开前朝后宫的立后风波，其用意，她心知肚明。
她不动声色地合上手中的图册，对身旁的乳母嬷嬷吩咐道：“带公主去后殿歇息片刻，用些点心。”
“是。” 乳母恭敬应下，牵着还有些不舍的小公主退了下去。
惠嫔刘姝书很快便被引了进来。她今日穿着一身略显艳丽的玫红色缠枝牡丹纹衬衣，脸上施了薄粉，却掩不住眉宇间那份挥之不去的急切与焦虑。
她一进来，目光先是在殿内迅速扫过，见只有德妃一人在，便立刻换上一副忧心忡忡的表情，几步上前，竟直接拉住了德妃的手，语气带着夸张的惶急：
“姐姐！我的好姐姐！你可听说了吗？今日慈宁宫请安，太后娘娘当众赏了承乾宫那位一支赤金点翠翔凤衔珠钗！那式样，那寓意……六宫上下都传遍了，说这分明就是立后的征兆啊！姐姐，我们若是再不做点什么，任由她坐上后位，将来……将来我的稷儿，还有我们刘家，在这宫里朝堂，还能有立足之地吗？”
她一边说，一边用力握着德妃的手，仿佛想将自己的焦虑传递过去。
德妃神色不变，只是不动声色地将自己的手抽了回来，语气疏离而平淡，带着一丝不易察觉的警告：“姝书，后宫立后乃是国本大事，自有陛下圣心独裁，太后娘娘亦自有考量。岂是你我可以妄加揣测、甚至妄图左右的？瑾皇贵妃待玥儿一向亲切，不仅常邀她去玩耍，更是不吝教导那拼音识字之法，玥儿近来进益颇大，我心中是感激的。”
“感激？” 惠嫔像是被这个词刺痛了，声音陡然拔高，带着几分激动与不解，“姐姐！你莫要被这点小恩小惠蒙蔽了！她待玥儿再亲切，能比得过我这亲姨母更疼稷儿吗？她如今是对玥儿好，可若她真成了皇后，她有自己的皇子，将来这后宫，这天下，还有我们姐妹和孩子们的容身之处吗？姐姐，你醒醒吧！你可是户部尚书的嫡出千金，论家世、论资历、论品行，你哪一点不如那个出身寻常翰林之家、行事还总是不合规矩的苏晚棠？若……若是您能正位中宫，那玥儿便是名正言顺的嫡出公主，身份何等尊贵！我的稷儿，也算有了依靠，我们刘家才能真正高枕无忧啊！”
她的话语如同连珠炮，充满了诱惑与煽动，将一幅看似光辉灿烂的前景铺陈在德妃面前。
德妃沉默了下去，殿内一时只剩下更漏滴答的轻响。
她的目光不由自主地扫过炕几一角，那里放着一本装帧朴素的《拼音启蒙读本》，书页边角已有轻微磨损，显然是时常翻看。那是苏晚棠前些日子特意让人送来的，说是见大公主聪慧，供她启蒙之用。
她想起女儿近日来识字速度的突飞猛进，拿着树枝在地上描画拼音时那专注而快乐的小模样，想起苏晚棠看向孩子们时，那清澈坦荡、不含丝毫杂质与算计的眼神。
良久，德妃缓缓摇了摇头，目光重新落回惠嫔那张因急切而显得有些扭曲的脸上，声音不高，却带着一种下定决心的沉静：“姝书，你不必再多说了。有些东西，争来的，未必是福气，反而可能是灾祸的源头。瑾皇贵妃此人，或许性情懒散，行事不拘一格，在某些人看来甚至离经叛道，但我看得出，她是真心待孩子们好，那份赤诚，做不得假。我宁愿我的玥儿，将来只是一个平安喜乐、无忧无虑的公主，也不愿她小小年纪，便成为权力倾轧的筹码，被卷入无尽的是非漩涡之中。”
她顿了顿，语气带着一丝疲惫与决绝：“以后这样的话，莫要再在我面前提起了。”
惠嫔愣住了，她难以置信地看着自己的姐姐，仿佛第一次认识她一般。
她张了张嘴，还想再争辩什么，却在触及德妃那双平静却不容置疑的眼睛时，所有的话都堵在了喉咙里。
满腔的期望化为泡影，巨大的失望和一丝被“背叛”的愤怒涌上心头，她猛地站起身，连礼数都忘了周全，只愤愤地跺了跺脚，扔下一句：“姐姐既如此想，妹妹也无话可说！只盼姐姐日后莫要后悔！” 说罢，便转身疾步离去，背影带着几分狼狈与不甘。
殿内重新恢复了安静，只余下淡淡的草药书香和一丝若有若无的、来自惠嫔身上的浓郁脂粉气。
德妃独自坐在窗前，望着窗外庭院中那几株摇曳的修竹，久久未动。夕阳的余晖将她的身影拉得长长的，投在冰冷的地面上。
不知过了多久，她才几不可闻地轻轻叹息一声，那叹息声中，带着一种复杂的、连她自己都未曾完全明晰的情绪，喃喃低语道：
“若是放在从前……为了玥儿，为了刘家，我或许……真的会去争一争。可是现在……见识过她待孩子的真心，看过玥儿在她影响下的笑容，我竟觉得……让苏晚棠那样的人来做这个皇后，似乎……也没什么不好。”
这一刻，长春宫主人心中那杆权衡利弊的天平，终于因为一份源于母性的感知与对女儿未来的真切期望，发生了决定性的倾斜。惠嫔的孤立无援，在此刻已成定局。
而德妃的选择，也在这暗流涌动的立后风波中，投下了一颗分量不轻的砝码。