月光如练，从日向家密室的出口倾泻而下，在青石板路上铺开一条冰冷的银毯。
宁次走在上面，每一步都感觉不到重量。
额头上，那道束缚了他整个童年和少年时代的“笼中鸟”，消失了。一种前所未有的轻松感从四肢百骸传来，仿佛卸下了千斤重担。身体是自由的。
只是，他并没有那么地开心。
日向日足最后那句沙哑的“对不起”，在脑海中一遍遍地回放。
他知道，这句话不是没有温情的份量。
但不多。
或许是和鸣人相处久了，宁次能敏锐地洞察到，那是一种在巨大压力下的妥协，是一种为了保护自己亲生女儿未来的投资。日向日足不是在向他道歉，而是在向鸣人所代表的力量低头，是在为日向雏田和日向花火扫清未来的障碍。
他，日向宁次，不过是这场冰冷交易中的一个筹码。
“也好。”
宁次在心中对自己说，他抬起头苦笑一声，感觉天地广阔。
这样很好。没有虚伪的温情，没有廉价的原谅，只有赤裸裸的利益交换。这才是世界的真实面貌。
鸣人政委，从未对他说过一句嘘寒问暖的话。他只给了他一把枪，一个目标。
这比任何道歉，都来得真诚。
宁次的脚步没有丝毫停顿，更没有半分迷茫。他没有走向分家的院落，而是在一个岔路口，毫不犹豫地拐向了村子最深邃的阴影之中。
月光照亮他前行的路。
“至少要完成一轮射击训练，我才睡得安心。”
……
次日清晨。
零号一如既往地在鸣人面前汇报工作。
“政委大人，‘空蝉’已于昨夜完成咒印解除。”零号语气积极，“根据最新心理评估显示，其忠诚度与任务专注度已达到峰值。外部束缚的移除，触发了正向的强化效应。”
“意料之中。”鸣人没有回头，“给他开放所有训练资料，设定更难的训练任务，他现在应该很需要更大强度的刺激。”
“是。”零号应道。
就在这时，一阵轻微的敲门声响起。
“进来。”鸣人开口。
门被推开，佐井走了进来。
他看上去和以前完全不同了。那身制服依然笔挺，但脸上不再是那副程序化的、空洞的假笑。取而代之的，是一种发自内心的、带着几分羞涩和紧张的真实微笑。
“政委大人……我的……任务报告。”佐井的声音有些小，他走到鸣人面前，双手递上一个东西。
是鸣人当初给他的那个绿色青蛙钱包。
鸣人看了一眼钱包，又看了看佐井。
“钱包里的钱，不仅没有减少，反而变多了。”
佐井有些不好意思地解释道：“井野……山中家的指导员说，我的画可以换来团子。她说，这叫‘劳动所得’。她说，用自己双手赚来的钱买的东西，吃起来会更香。”
他似乎是想起了什么，连忙从背后的画筒里，小心翼翼地抽出一幅卷轴，在鸣人面前缓缓展开。
画上，是一个少女。
金色的长发，紫色的眼眸，正对着一朵盛开的鸢尾花，笑得灿烂无比。
那笑容不再是线条的堆砌，画笔捕捉到了少女眼中闪烁的光，嘴角扬起的弧度，甚至连周围的空气似乎都因此变得明亮。
画风已然生动鲜活。
鸣人接过那个鼓鼓囊囊的钱包，掂了掂，目光在那幅画上停留了许久。
他看着佐井眼中那抹真实的情绪光彩，看着他不再空洞的眼神，欣慰地笑了笑。
他将钱包推回到佐井的手中。
“干得不错，士兵佐井。”鸣人开口，声音里听不出太多情绪，但佐井却感觉到了前所未有的认可，“这些钱，你拿回去，就当是你和山中家那位‘指导员’的活动经费吧。”
佐井愣住了，他紧紧攥着那个青蛙钱包，感觉它从来没有这么沉重过。他张了张嘴，想说什么，却被鸣人的严肃眼神堵了回去，最终只是重重地点了点头，眼中光芒更盛。
“是！政委大人！”
就在这时，指挥中心的气氛陡然一变。
一名负责情报传递的根部忍者，身形没有丝毫预兆地闪入室内，单膝跪地，动作敏捷。
“政委大人，紧急密报！”
忍者双手呈上一份卷轴。
零号上前接过，迅速展开，只看了一眼，便沉声汇报道：“两名身份不明的目标，已进入火之国境内。衣着特征为黑底红云长袍，头戴系有风铃的斗笠。目前正高速向木叶移动。”
鸣人湛蓝色的眼眸瞬间收缩。
“调出远距离监视影像。”
光幕上画面切换，一段经过数次放大的、极其模糊的影像出现了。
影像中，两个人被斗笠遮挡住了面貌，一个身形高大魁梧，肩上扛着一把被绷带包裹的、形状怪异的巨大武器。
鸣人皱了皱眉。
“鲛肌。”
由于后续计划的需要，他对雾隐研究了很久，哪怕只是一个轮廓，他也绝不会认错那把拥有生命的大刀。
“是干柿鬼鲛。”
至于另一位，身形则要标准许多，影像过于模糊，无法辨认。
鸣人的声音变得冰冷而果决，一道道指令从他口中清晰地发出，“命令所有外围监视节点，将主要监视资源投入到他们身上。但不要惊动他们，不要进行任何形式的接触。”
“是！”零号领命，双手在控制台上飞速操作起来。
一张无形的大网，以木叶为中心，瞬间向整个火之国边境铺开。
……
与此同时，火之国边境的一条土路上。
干柿鬼鲛扛着大刀鲛肌，满脸都是百无聊赖的表情。他咧开满是尖牙的嘴，看向身边沉默前行的同伴。
“我说，鼬先生，你难道就一点都不好奇吗？”他的声音粗犷而沙哑，带着一丝戏谑，“那个雾隐的叛忍桃地再不斩，冷血无情，连自己的同伴都杀。还有那个叫白的冰遁小鬼，怎么就突然变成了那个漩涡鸣人的忠犬了？真是让人想不通啊。”
“听说那个小鬼，现在掌控了木叶的‘根’，成了第二个志村团藏。这种事，居然会发生在你的故乡，你不觉得很有趣吗？鼬先生？”
宇智波鼬目不斜视，脚步没有丝毫变化，仿佛没有听到鬼鲛的喋喋不休。
但他那双隐藏在斗笠阴影下的眼睛里，三颗勾玉却在缓缓转动。
从进入火之国境内开始，他就察觉到了一丝若有若无的窥视感。
但这种感觉，和他记忆中木叶暗部的监视方式，完全不同。
传统的暗哨，无论隐藏得多好，都会有一个明确的“点”，一个查克拉汇聚的源头。
可现在，这种窥视感，是弥散的，是无形的。
仿佛路边的一块石头，头顶的一片树叶，甚至空气中浮动的尘埃，都变成了一只只眼睛。
它们分散，微弱，几乎无法被察觉。
但数十个、上百个这样的“眼睛”组合在一起，就形成了一张无处不在、无从躲避的天罗地网。
这不是木叶的风格。
更不是团藏的“根”的作风。
“进入木叶后，我们的目标，是九尾人柱力。”宇智波鼬终于开口，声音古井无波，“别节外生枝，鬼鲛。”
“是是是，我知道了。”鬼鲛无所谓地耸了耸肩。
宇智波鼬没有再说话，但他的内心，却掀起了波澜。
木叶的系统，在他离开之后，似乎发生了某种他完全无法预料的质变。
这一次回来，恐怕不会像预想中那么简单了。