江南水乡，多桥多水，亦多鬼魅传说。尤其是这暮春之后的时节，阴雨连绵，水汽氤氲，更助长了那股子阴森之气。而在这诸般邪祟之中，尤以“河客”——一种溺死于河流的怨灵最为凶戾。它们徘徊不去，化为水鬼，拉人下水，以求自身解脱。
清溪镇，依傍着一条名为“忘川”的河流而建。忘川河水一年四季都带着一股说不清道不明的寒意，尤其到了夜间，更是黑沉沉的，像是能吞噬一切光线。镇上的居民大多靠着河上运输或渔猎为生，对河客的传说，既敬畏又恐惧。
每年农历七月十五，是中元节，俗称“鬼节”。传说这一天地官赦罪，鬼门大开，万千鬼魂得以离开阴曹地府，回到阳间，享受亲人供奉，或寻求未了心愿。百鬼夜行，亘古已有。寻常人家，在这一日会早早闭门不出，焚香烧纸，祭拜祖先，祈求平安。
今年的七月十五，清溪镇的夜晚，注定不会平静。一场酝酿了数十年的怨念，将在今夜借鬼门开启之势，掀起滔天血浪。
第一章：不祥之兆
陈老实，清溪镇的一名老更夫。年过六旬，背微驼，脸上布满风霜刻下的沟壑。他每晚亥时（晚九点）准时从位于镇东头的家中出发，敲着梆子，沿街巡逻，直至丑时（凌晨一点），方才回家。这差事他做了快三十年，对镇上的角角落落，熟稔于心。镇上的人，大都认识这位沉默寡言却尽职尽责的老更夫。
这一晚，天色阴沉得可怕，没有一丝月光。空气湿漉漉的，仿佛随时都会滴下水来。傍晚时分，河上起了浓雾，乳白色的雾气贴着水面缓缓流动，像有无数无形的生灵在其中穿梭。天黑得特别早，未到戌时（晚七点），家家户户就已紧闭门窗，烛火也显得格外昏黄。
陈老实像往常一样，提着一盏昏暗的马灯，腰间挂着铜锣和梆子，走出家门。一股夹杂着水汽和腐朽落叶的冷风迎面吹来，让他不由得缩了缩脖子。今年的夜晚，似乎格外寒冷，而且安静得有些诡异。往常这个时候，镇子里或许还有几声犬吠，或是孩童的嬉闹，可今晚，却死寂一片，连风吹过屋檐下悬着的纸钱串发出的“沙沙”声，都显得格外清晰刺耳。
“咚……咚……咚……”梆子声在寂静的街道上回荡，带着几分沉闷。陈老实的脚步比平时慢了一些，他的直觉告诉他，今夜不同寻常。那浓得化不开的雾气，像是有生命般，时而聚拢，时而散开，偶尔会露出街道两旁紧闭的门窗和紧掩的铺板，如同一个个蛰伏的怪兽。
走到镇中心的十字路口，那里有一棵老槐树，据说已有数百年历史。树下常年设有一个简陋的土地庙。陈老实习惯性地走到庙前，借着马灯微弱的光芒，看到供桌上放着几个早已熄灭的蜡烛台和几张揉皱的黄纸。看来白天有人来拜祭过。
他正准备敲响梆子，忽然眼角余光瞥见老槐树的树干上，似乎刻着什么。他眯起眼睛，凑近了些。借着灯光，他看到那是一道新鲜的划痕，很深，像是用利器匆忙刻下的。划痕组成一个歪歪扭扭的字——“逃”。
陈老实心中一凛。谁会在这时候，用这种方式留下字迹？是警告吗？还是……某种预兆？他下意识地抬头望向浓雾弥漫的河面方向，心中没来由地升起一股寒意。
“咚……咚……咚……”他定了定神，继续敲响了梆子，声音似乎比刚才更响了些，试图驱散心中那股莫名的不安。
继续往前走，路过河边的一排洗衣石阶。平日里，这里总是聚集着洗衣的妇人，说说笑笑，热闹非凡。但今晚，石阶上空空荡荡，只有被水冲刷得光滑的青石板，在黑暗中泛着湿冷的光。河面上，雾气更浓了，几乎看不到对岸。偶尔有风吹过，带来水汽的同时，似乎还夹杂着一丝若有若无的……腥甜味？
陈老实皱了皱眉，加快了脚步。这味道很不对劲，像是……铁锈，又像是某种东西腐烂后产生的气味。
走过洗衣石阶，再往前就是镇子的西市了。这里店铺居多，此刻也都是门户紧闭。陈老实刚走到一家米铺门口，忽然听到身后传来一阵奇怪的声音。
“哗啦……哗啦……”
那声音像是有人在水中挣扎，又像是湿漉漉的衣物拖过地面。声音不大，断断续续，在寂静的夜里却格外清晰。
陈老实猛地停下脚步，手心开始冒汗。他屏住呼吸，侧耳倾听。
声音消失了。
是错觉吗？还是……真的有什么东西在水里？
他想起了那个刻在树上的“逃”字，想起了那股若有若无的腥甜味。一股寒意从脚底直冲头顶。
“咚！咚！咚！”他不再犹豫，用力敲响了手中的梆子，声音急促而响亮，打破了夜的寂静。“邪祟作祟！百姓闭户！安心睡觉！”他用略带沙哑的声音高喊着，试图给自己壮胆，也让潜在的“东西”知道，这镇上还有人醒着。
然而，他的呼喊并没有带来任何回应，只有更加深沉的死寂。那“哗啦”的水声，似乎又在他前方不远处的河埠头方向响了起来，而且这一次，清晰了许多，还夹杂着一种……类似婴儿啼哭的呜咽声？
陈老实的心脏狂跳起来。河埠头那边……他记得很清楚，那里水流湍急，水下暗礁丛生，是镇上公认最容易出事的地方。以前也曾有过失足落水的人，但大多是意外。可今晚这声音……
他握紧了腰间的铜锣槌，另一只手提着马灯，一步步向河埠头挪去。脚步声在石板路上显得格外沉重。
离河埠头越来越近，那声音也越来越真切。除了水声和呜咽，似乎还有……低低的啜泣声？像是一个女人在哭泣，充满了无尽的哀怨和绝望。
陈老实头皮发麻，冷汗已经浸湿了他的后背。他知道自己应该赶紧离开这里，回去敲锣报警，但他脚下却像生了根一样，挪不动步。一种莫名的好奇心和一种难以言喻的恐惧感交织在一起，拉扯着他。
“是谁？”他鼓起勇气，颤声问道，“谁在那里？”
回答他的，是更加凄厉的呜咽和“哗啦”的水声。
突然，一阵阴风吹过，卷起地上的落叶，发出“哗啦啦”的声响。借着马灯的光芒，陈老实隐约看到，河埠头的最边缘，靠近水面的地方，似乎……似乎有一个白色的影子？
那影子很淡，轮廓模糊，像是一团被水浸湿的棉絮，又像是一个穿着白衣的女人，背对着他，匍匐在水边。
陈老实吓得倒退一步，差点摔倒。他揉了揉眼睛，再看过去，那白色的影子却消失了。水面恢复了平静，只剩下浓雾和呜咽的风声。
难道是眼花了？是过度紧张产生的幻觉？
陈老实不敢再待下去。他转身就跑，脚步慌乱，梆子和铜锣撞在一起，发出“哐啷哐啷”的怪响。他一路狂奔回家，连梆子都忘了继续敲。
回到家，他反锁上门，背靠着门板，大口大口地喘着粗气。屋里的油灯摇曳着，映照出他苍白而惊恐的脸。
今夜，绝对有问题。
那个“逃”字，那奇怪的声音，那若隐若现的白影……这一切都预示着，今夜，清溪镇恐怕要发生不祥之事。
他隐隐有种预感，今年的鬼节，忘川河里的东西，恐怕要出来“进食”了。而他，似乎已经撞破了它们的秘密。
第二章：诡异的祭祀
陈老实一夜未眠。
窗外，天色始终阴沉得像一块沉重的铅板。河上传来的怪声和水汽，似乎一直没有停歇。他蜷缩在床上，听着外面的动静，每一次风吹草动都让他心惊肉跳。直到天边泛起一丝鱼肚白，他才敢稍微放松警惕。
然而，当他推开窗户，一股更加浓郁的腥甜味扑面而来，让他胃里一阵翻腾。他看到，河面上漂浮着一些白色的泡沫，像是……祭祀用的纸钱灰烬？但颜色却显得异常污浊，还夹杂着一些暗红色的、像是血丝般的东西。
镇上依旧死寂。往常这个时候，应该已经有早起的渔民准备出船，或者妇人开始准备早饭了。但今天，整个清溪镇仿佛都沉浸在一片死气沉沉的沉睡之中。
陈老实匆匆洗漱完毕，换上干净衣服，心里盘算着要不要去镇上看看情况，或者报告里正。但昨晚的经历让他心有余悸，他不敢一个人出门。
就在这时，门外传来一阵急促的敲门声。
“咚咚咚！陈老头！开门！”是里正王福贵的声音，带着一丝焦急和不安。
陈老实连忙打开门。只见王福贵脸色苍白，眉头紧锁，身后还跟着几个同样神色惶恐的镇民。
“王里正，出什么事了？”陈老实问道。
“陈老头，你昨晚有没有听到什么奇怪的声音？或者看到什么不干净的东西？”王福贵急切地问道。
陈老实犹豫了一下，还是把昨晚看到树上的字、听到的水声和哭声，以及看到白色影子的经过说了一遍。
众人听完，脸色更加难看了。
“我也听到了！昨晚后半夜，我家的狗叫得特别凶，我起来一看，河面上雾气冲天，还隐约有哭声。”一个叫老张的渔民说道，“我还以为是自己听错了。”
“不止呢！”另一个镇民接口道，“我家婆娘早上起来，说在后院井边看到一个穿着红肚兜的小娃娃影子，一闪就不见了！”
“红肚兜的小娃娃？那不是……河童吗？”有人惊恐地说。
“河童，水鬼……难道今年河客真的要出来作祟了？”
众人七嘴八舌，脸上写满了恐惧。王福贵摆摆手，示意大家安静：“都别慌！现在最重要的是弄清楚情况。昨晚镇上可有发生什么事？”
众人议论了一番，都说没发现什么异常，只是家家户户门窗紧闭，不敢外出。
“陈老头，你昨晚看到那个‘逃’字了吗？”王福贵问道。
陈老实点点头。
“这……这是谁写的？”王福贵脸色凝重。
就在这时，远处传来一阵嘈杂声。几个人抬着一副担架，匆匆忙忙地走来。担架上，盖着一块白布，隐约能看到下面躺着一个人形。
“是李家那小子！”有人惊呼。
李家小子是镇上李木匠的儿子，年方十七，平日里身强体壮，昨晚还在河埠头帮人搬东西来着。
王福贵快步上前，掀开白布一角。下面的景象让在场所有人都倒吸了一口凉气。
李家小子双目圆睁，嘴巴大张，脸上凝固着极度惊恐的表情。他的脖子上有一道深深的红痕，像是被什么东西狠狠勒过。更诡异的是，他的手脚都有被尖锐物体划破的伤口，伤口处不断渗出乌黑的血液。他的身体冰冷僵硬，显然已经没了气息。
“怎么……怎么回事？”王福贵声音颤抖地问道。
抬担架的人脸色煞白，结结巴巴地说：“今……今早……我们几……几个人想去河边……看看……就……就发现他……躺在石阶上……像……像是从水里捞上来的……”
“从水里捞上来的？”众人惊呼。
陈老实心中一沉，昨夜听到的水声和哭声，难道……
“他的样子……像是被什么东西拖进水里的……”一个胆大的镇民补充道，“你们看他手上的伤口，像是被水草或者……什么尖锐的石头划的。”
王福贵脸色铁青，他看了一眼陈老实，又看了一眼众人，沉声道：“先把李家小子带回去，通知他家人。然后，你去祠堂敲钟，把大家都召集起来！就说……有要事相商！”
“是，里正！”那人连忙跑去。
很快，清溪镇的居民们都被召集到了村口的祠堂前。往日里热闹的祠堂广场，此刻气氛凝重得让人喘不过气。每个人都面色惶恐，交头接耳，议论着李家小子的死讯和昨夜的怪事。
王福贵站在高高的台阶上，看着下面黑压压的人群，清了清嗓子，沉重地说道：“各位乡亲，昨夜……我镇出了不幸之事。李家小子……殁了。”
人群顿时一阵骚动。
“我已经报官了，县太爷说会尽快派人来查验。在此之前，我希望各位乡亲都能保持冷静，不要恐慌。”王福贵顿了顿，继续说道，“但是，有些事情，我必须告诉大家。”
他看了一眼站在人群边缘的陈老实，深吸一口气，沉声道：“昨夜，老更夫陈老头，以及部分早起的乡邻，都听到或看到了些……不寻常的迹象。结合李家小子诡异的死状……我怀疑……恐怕是冲撞了河里的……东西。”
“河客！”不知道谁喊了一声。
人群顿时炸开了锅。
“河客！是河客索命来了！”
“我就说嘛，今年这水一直都阴森森的，肯定有大问题！”
“怎么办啊？我们会不会都……”
惊叫声、哭喊声此起彼伏，场面一度失控。
王福贵费了很大的力气才让大家安静下来。“大家安静！现在不是害怕的时候！我们必须想办法应对！”
他沉吟片刻，说道：“按照老祖宗传下来的规矩，七月半鬼门开，河客可能会出来作祟。为了安抚河客，也为了求得镇上的平安……我想……我们是不是应该……按照旧例，举行一次‘河神祭’？”
“河神祭？”众人闻言，议论纷纷。
所谓的“河神祭”，是清溪镇流传下来的一个古老而残酷的仪式。据说，在很久以前，清溪镇也曾频发河客溺人之事。后来，一位高人指点，说是需要每年献上“替身”，才能平息河客的怨气。这个“替身”，并非牲畜，而是……活生生的人。
具体来说，就是在七月半鬼节这天，选出一个八字纯阴、命格轻贱之人，用红绳捆绑，系上写有祈求河神庇佑的符咒，投入忘川河中。据说，河客会接受这个祭品，从而保佑全镇一年平安。
然而，这个仪式太过残忍，而且毫无科学依据。随着时代变迁，加上官府屡次禁止，这个“河神祭”早已被废止多年，只是在一些老人的口中偶有提及。没想到，时隔多年，王福贵竟然要重新启用这个仪式。
“不行！绝对不行！”立刻有人反对，“那是残害无辜！哪有什么河神？李家小子肯定是遭了邪祟，绝不能拿活人去祭！”
“是啊，王里正，现在都什么年代了，还搞这套封建迷信！”
“而且，去哪里找合适的‘替身’？八字纯阴，命格轻贱……去哪里找这样的人？”
王福贵摆摆手，示意大家安静：“我知道这个提议很突然，也很残酷。但是，各位想想，李家小子已经没了。如果我们不拿出点办法，河客恐怕还会继续害人！到时候，谁也不知道下一个会是谁！”
他环视众人，语气变得严厉起来：“当然，我不会随便抓一个人去送死。我已经去问过了镇上的老先生，他说，今年……李家那个刚过门不久媳妇，小翠……她的生辰八字，似乎……有些符合。”
人群顿时一片哗然。
小翠是外乡人，嫁给李木匠的儿子才半年。她长得水灵清秀，平日里沉默寡言，勤劳本分，谁也没想到她会突然被指认为“替身”。
“凭什么选小翠？她才刚嫁过来！”
“就是！这不公平！”
“王里正，你是不是早就看她不顺眼了？”
王福贵脸色一沉：“都住口！我也是为了全镇着想！小翠的八字，是镇上唯一一个符合条件的！如果我们不献上祭品，河客发怒，恐怕整个镇都要遭殃！到时候，谁也跑不了！”
他顿了顿，继续说道：“而且，这也是老祖宗传下来的规矩，兴许……真能管用。明天就是七月十五鬼节，也是鬼门开的日子。仪式必须在午夜之前完成。时间不多了，希望大家……能明白我的苦心。”
说完，王福贵不再理会众人的喧哗，转身走进了祠堂。
祠堂外的气氛更加压抑了。反对的声音渐渐平息下去，取而代之的是一种恐惧和绝望。人们面面相觑，眼神中充满了不安。虽然不愿意相信，但在未知的恐惧和对灾难的担忧面前，“河神祭”似乎成了唯一的希望，尽管这个希望是用一条无辜的生命换来的。
陈老实站在人群中，眉头紧锁。他不同意王福贵的做法，这太残忍，也太迷信了。但是，他也无法否认，昨夜的经历让他心有余悸。忘川河里的东西，恐怕真的被惊动了。如果真的不采取什么措施……后果不堪设想。
可是，用活人献祭？他做不到。他想起了李家小子那张惊恐的脸，想起了小翠那双茫然而无助的眼睛。他们都只是普通的镇民，为什么要承受这样的命运？
夜色渐渐降临。浓重的乌云遮蔽了天空，连最后一丝光亮都没有。空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑。祠堂里，隐隐传来低低的哭泣声和争吵声。而忘川河的水，似乎比白天更加汹涌，涛声阵阵，像是无数冤魂在低语。
陈老实知道，一场更大的风暴，即将来临。而那个所谓的“河神祭”，很可能只是一个开始。
第三章：百鬼初现
七月十五的夜晚，终于在一片压抑和恐惧中降临。
没有月亮，没有星光，只有厚重的乌云和浓得化不开的黑暗。风呜呜地刮着，卷起地上的尘土和落叶，发出凄厉的声响。忘川河的水涛声震耳欲聋，仿佛随时都会决堤。河面上弥漫着比前几天更加浓重的白雾，将整个河岸都笼罩在一片混沌之中。
镇上的家家户户门窗紧闭，不敢发出一丝声响。白天关于“河神祭”的争论和恐慌，似乎被这浓重的夜色吞噬了，只剩下死一般的寂静。然而，这种寂静之下，却涌动着更加可怕的暗流。
陈老实没有睡觉。他坐在自家门槛上，手里紧紧攥着一柄用了多年的柴刀。虽然他知道自己这点微末道行未必能抵挡什么，但至少能给他一点心理安慰。他时不时地望向河边的方向，耳朵警惕地捕捉着任何一丝异常的响动。
天空中飘起了细密的雨丝，很快就连成了线。冰冷的雨水打在陈老实的脸上、身上，让他忍不住打了个寒颤。雨水让空气变得更加湿冷，也似乎让那股若有若无的腥甜味更加浓郁了。
“咚……咚……咚……”
远处传来了梆子声。是其他几个年轻力壮的更夫在巡逻。他们的声音听起来也比平时紧张和急促得多。
突然，一阵尖锐的叫声划破了夜空！
“啊——救命啊——”
那声音凄厉无比，充满了恐惧和绝望，正是来自河边的方向！
陈老实心中一惊，猛地站了起来。是李家小子的媳妇，小翠？！
紧接着，他又听到了几声模糊的搏斗声，似乎有人在撕扯着什么。然后，一切又归于沉寂，只剩下雨声和风声。
陈老实的心沉到了谷底。难道……仪式已经开始了？他们把小翠……扔进河里了？
他再也坐不住了，抓起柴刀，踉踉跄跄地就往河边跑去。
雨水模糊了他的视线，脚下的泥路异常湿滑。他深一脚浅一脚地艰难前行，心里只有一个念头：快一点，再快一点！
越靠近河边，那股腥甜味就越浓，几乎要让人窒息。河面上的雾气翻滚得更加厉害，像是一锅煮沸了的开水。隐约间，他似乎看到水面上漂浮着一些模糊的影子，又像是水草在疯狂地舞动。
“小翠！小翠！”他一边跑，一边大声呼喊着。
没有人回应。只有风雨声和自己粗重的喘息声。
终于，他来到了河埠头附近。眼前的景象让他惊呆了。
只见靠近水边的石阶上，散落着一些红色的绳索碎片和几张画着符咒的黄纸。地上还有一滩尚未干涸的血迹，混杂在泥水之中，显得格外刺眼。
而在不远处的河面上，有几个黑影正在水中挣扎！
借着偶尔划破夜空的闪电，陈老实隐约看到，那些黑影似乎是被什么东西拉住了脚踝，正拼命地想要浮上水面，却一次次被无形的巨大力量拖回水中。他们发出含糊不清的、痛苦的呻吟声，但很快就沉了下去，只剩下几个气泡冒上来。
是落水的人！有人在河里！
可是，现在明明是七月十五的深夜，镇上的人大都闭门不出，怎么会有这么多人在河里？难道……那些都是……
陈老实不敢再想下去。他看到，那些挣扎的黑影旁边，似乎还有一个更大的、更模糊的阴影在游动，像是一条巨大的水蛇，又像是一个……有着无数触手的怪物？正是那个阴影，在不断拉扯着那些溺水的人。
“妖孽！我看你往哪里跑！”陈老实怒吼一声，也顾不上害怕了，举起柴刀，就朝着水中的阴影冲了过去。他想，就算是死，也要拼死一搏，救下那些可怜的人。
然而，他的脚刚刚踏入冰冷的河水里，一股强大的力量就猛地将他拽住！
那感觉，就像是有一双冰冷而有力的手，死死地抓住了他的脚踝，要把他也拖入那冰冷的深渊。
陈老实猝不及防，惊呼一声，身体一个趔趄，险些摔倒在水中。他低头看去，只见自己的脚踝处，不知何时缠绕上了一圈碧绿的水草。那水草坚韧无比，越收越紧，勒得他骨头生疼。
“放开我！该死的！”陈老实用力挣扎，但那水草像是活物一般，纹丝不动。
更可怕的是，他感觉到周围的水温骤然下降，冰冷的寒意顺着脚踝蔓延至全身。黑暗中，似乎有无数双眼睛在注视着他，充满了贪婪和恶意。
“嘻嘻嘻……”
一阵尖锐而诡异的笑声从四面八方传来，仿佛就在耳边。
陈老实骇然转头，只见浓雾之中，影影绰绰地出现了许多身影。男女老少，高矮胖瘦，穿着各种奇装异服，有的缺胳膊少腿，有的面目腐烂，有的则浑身湿漉漉的，头发滴着水。他们无声地笑着，眼神空洞，嘴角咧开到耳根，露出一口惨白的牙齿。
百鬼夜行！
陈老实的心彻底沉入了谷底。他知道，自己终究还是没能逃脱。今夜，忘川河畔，注定是鬼物的乐园。
那些原本在水中挣扎的人影，似乎也感觉到了陈老实的存在，停止了徒劳的挣扎，一个个转过头，用空洞的眼神望着他。其中一个穿着红肚兜的小娃娃，脸上带着诡异的笑容，伸出苍白的小手，朝着他招了招。
紧接着，那些鬼影开始蠕动，朝着岸边飘了过来。他们的速度不快，但数量众多，如同潮水般涌来。
陈老实握紧柴刀，试图砍断脚踝上的水草，但那水草坚韧异常，柴刀砍在上面，只发出“嘎吱”的声响，留下几道浅浅的白痕。
越来越多的鬼影围了上来。它们的身体冰冷刺骨，散发着浓烈的腐臭和水腥味。有的鬼影伸出手，想要触摸他的脸；有的则试图钻进他的衣服里；还有的发出令人毛骨悚然的嘶嘶声。
陈老实挥舞着柴刀，胡乱地抵挡着。但他的体力在快速消耗，恐惧也越来越深。他知道自己根本不是这些鬼物的对手。
“救命啊！谁来救救我！”他绝望地呼喊着，但回应他的，只有鬼影们诡异的笑声和越来越近的低语声。
就在他感觉自己快要支撑不住的时候，他忽然听到远处传来一阵急促的脚步声，还有人高声喊道：“陈老头！你在哪里？”
是其他更夫的声音！
紧接着，几道火光出现在了远处的河堤上。是那些年轻力壮的更夫举着火把赶过来了。
“妖孽！哪里跑！”为首的一个年轻更夫，名叫阿虎，胆子很大，他看到眼前的景象，也吓了一跳，但随即怒吼一声，将手中的火把朝着那些鬼影掷了过去。
火把落在鬼群中，发出“滋啦”一声，火焰瞬间点燃了几个鬼影。那些鬼影发出凄厉的惨叫，身体化作缕缕黑烟消散了。
火光似乎对这些鬼物有着极大的克制作用。其他鬼影看到同伴被烧死，纷纷后退，发出愤怒而不甘的咆哮。
趁着这个机会，脚踝上的束缚也突然松开了。陈老实顾不上疼痛，连忙踉跄着退回到岸上。
“快走！”阿虎等人跑了过来，扶起陈老实，“这里太危险了！我们快回镇上去！”
“可是……那些落水的人……”陈老实指着河里，那些刚才还在挣扎的人影已经不见了踪影，只剩下湍急翻滚的河水。
“来不及了……”阿虎脸色惨白，“先保住性命再说！”
一群人不敢停留，举着火把，互相搀扶着，狼狈不堪地向镇子的方向跑去。
身后，是更加浓重的黑暗和雾气。隐约间，似乎还能听到那些鬼物不甘的咆哮声，以及……一种更加深沉、更加令人不安的……水声。
陈老实回头望了一眼那片被黑暗和雾气笼罩的忘川河，心中充满了恐惧和疑惑。
今晚发生的一切，都太诡异了。那个“河神祭”到底有没有举行？小翠怎么样了？河里那些挣扎的人又是谁？那些鬼物……是怎么回事？
他隐隐觉得，事情恐怕没有那么简单。今夜的忘川河，似乎不仅仅只有百鬼那么简单。
第四章：水鬼的诅咒
陈老实等人踉踉跄跄地跑回了镇子。他们惊魂未定的样子，很快惊动了还没睡或者被惊醒的镇民。
当人们看到他们狼狈的模样，听到他们关于河里出现大量鬼影、有人被拉下水的说法时，刚刚因为“河神祭”而暂时平复的恐慌，再次如同燎原之火般蔓延开来。
“是真的！河里真的有鬼！”
“我就说不能相信什么邪门歪道！现在好了吧！”
“小翠……小翠还在河里吗？”
“完了完了，这下我们都得死！”
混乱和恐惧再次笼罩了清溪镇。有人主张立刻组织人手去河边救人，有人则吓得躲在家里瑟瑟发抖，还有人则将怒火指向了做出“河神祭”决定的王福贵。
王福贵得知河边发生的事情后，也是大惊失色。他万万没想到，传说中的河鬼竟然是真的存在，而且如此凶戾。他原本以为，献祭一个小翠，或许真的能平息河客的怨气，但现在看来，恐怕是适得其反，彻底激怒了它们。
他立刻组织起镇上还能找到的青壮年，拿着锄头、棍棒等一切能找到的武器，试图再去河边查看情况，希望能找到一些幸存者，或者至少确定仪式是否成功。但当他们靠近河边时，立刻就被浓雾和那股令人作呕的腥甜味吓退了。隐隐约约传来的鬼哭狼嚎声，让他们根本不敢靠近。
最终，他们也只好悻悻而归。
整个清溪镇陷入了一片绝望和混乱之中。夜越来越深，雨越下越大，风声鹤唳，草木皆兵。每个人都在等待着，等待着未知的命运。
陈老实回到了自己家，反锁上门，背靠着门板，浑身都在颤抖。刚才的经历实在太过惊险，那些冰冷的鬼影和诡异的笑声，如同梦魇般缠绕着他。
他点亮了油灯，昏黄的光线勉强驱散了屋内的一部分黑暗。他看着自己被水草勒得青紫的脚踝，疼痛不已。那水草的力量，绝不像是普通的水草。
他仔细回想今晚发生的一切。首先，是那个刻在老槐树上的“逃”字。然后是夜里的怪声和白影。接着是李家小子的死，死状诡异。然后是王福贵提出的“河神祭”，选择了小翠作为祭品。最后，是他亲眼目睹河里出现的无数鬼影，以及那些被拉下水的人。
这一切，真的只是巧合吗？还是……从一开始，就有人在背后策划着什么？
那个“逃”字是谁写的？是想警告他离开，还是……另有目的？
李家小子的死，真的是因为撞见了河鬼，还是……与那个“河神祭”有关？他是被河鬼杀死的，还是被人……？
王福贵坚持举行“河神祭”，真的是为了镇民的安全吗？还是……他知道些什么内情？小翠的八字，真的是“唯一符合条件”的吗？还是……有人特意选中了她？
还有那些鬼影……陈老实想起其中一个穿着红肚兜的小娃娃，还有那个像巨大水蛇或章鱼一样的阴影……这些，真的是传说中的河客吗？它们为什么要突然如此凶戾地出现？仅仅是因为鬼门开了吗？还是……今夜有什么特别之处？
陈老实越想越觉得不对劲。今夜发生的事情，太过蹊跷，背后一定隐藏着一个巨大的秘密。
他走到窗边，小心翼翼地掀开窗帘一角，向外望去。雨还在下，风还在刮，整个镇子一片漆黑，只有偶尔几处微弱的灯火在风雨中摇曳，如同风中残烛。
就在这时，他忽然听到屋外传来一阵极其轻微的脚步声。那脚步声很慢，很轻，像是有人赤着脚在泥地里行走。
陈老实的心一下子提到了嗓子眼。这么晚了，会是谁？难道是……那些鬼物找上门来了？
他屏住呼吸，悄悄走到门边，透过门缝向外看去。
只见一个瘦小的身影，穿着一身湿透了的、单薄的红色肚兜，赤着脚，静静地站在他家门外不远处的雨地里。雨水打湿了她的头发和衣服，紧紧地贴在身上，让她看起来格外单薄和无助。
借着屋内昏暗的灯光和远处偶尔闪过的雷电微光，陈老实认出来了，那个孩子……竟然是李家的小儿子！李木匠家那个昨晚已经“死”了的孩子！
他不是已经……怎么会在这里？！
陈老实吓得差点叫出声来。他死死地捂住自己的嘴巴，心脏狂跳不止。
那孩子就那样静静地站在那里，一动不动，任凭冰冷的雨水冲刷。他的脸上没有任何表情，一双黑漆漆的眼睛，在黑暗中闪烁着诡异的光芒，直勾勾地盯着陈老实家的门。
陈老实感觉自己的头皮一阵发麻。这绝对不是活人！这是……鬼婴！
他想起昨晚听到的婴儿啼哭声，想起镇上有人说看到红肚兜的小娃娃影子。难道……这个孩子的鬼魂，一直就徘徊在镇上？
为什么他会出现在自己家门口？是因为自己看到了不该看的东西吗？还是……想对自己不利？
时间一分一秒地过去，外面的雨声和风声似乎都消失了，整个世界只剩下陈老实自己那如同擂鼓般的心跳声。他大气都不敢出，生怕惊动了门外的那个“东西”。
不知过了多久，那个红肚兜的鬼婴忽然抬起了一只小小的、惨白的手，指向了陈老实的家门。
然后，他张开嘴，发出了一个单音节的声音：
“逃……”
声音空洞而诡异，仿佛直接钻进了陈老实的脑子里。
紧接着，那鬼婴的身影开始变得模糊、透明，最终化作一缕青烟，消失在了雨幕之中。
只留下陈老实一个人，僵立在门后，浑身冰冷，冷汗涔涔。
鬼婴……留下了和树上字迹一样的“逃”字。
这到底意味着什么？是警告？是威胁？还是……别的什么暗示？
陈老实脑中一片混乱。他隐隐觉得，这个“逃”字，或许和今夜发生的一切都有着联系。那个写下字的人，或者那个留下字迹的鬼魂，似乎是想告诉他什么。
可是，他又能逃到哪里去呢？整个清溪镇都被笼罩在这恐怖的氛围之中，忘川河里的鬼物随时可能冲上岸来。离开这里，又能找到真正的安全之地吗？
他看了一眼自己受伤的脚踝，又看了看窗外漆黑的雨夜，心中充满了迷茫和无助。
就在这时，屋外又传来了敲门声。
“咚咚咚。”
这次的敲门声很轻柔，很缓慢。
陈老实的心又悬了起来。会是谁？难道……是那个鬼婴又回来了？还是……别的什么东西？
他犹豫了很久，最终还是鼓起勇气，小心翼翼地走到门边，问道：“谁……谁在外面？”
门外传来一个苍老而嘶哑的声音，带着一丝急切：“陈……陈兄弟……是我……老孙头……”
老孙头？是住在镇西头的那个老疯子？
陈老实愣了一下。老孙头年轻时据说受过刺激，变得有些痴傻，平时深居简出，很少与人交流，大家都当他是个疯疯癫癫的孤老头。这么晚了，他怎么会来找自己？
“老孙头？你有什么事？”陈老实隔着门问道。
“陈兄弟……开门……让我进去……外面……外面有东西……要抓我……”门外的声音充满了恐惧和哀求。
陈老实犹豫了。让一个陌生的、而且是疯疯癫癫的老头子进来，总觉得有些不妥。但是，听他的声音，似乎真的很害怕。
“外面……真的有东西？”陈老实问道。
“有……有……水鬼……好多水鬼……它们……它们要抓我……去陪它们……”老孙头的声音带着哭腔。
水鬼？难道……他也被那些鬼物盯上了？
陈老实想起了那个红肚兜的鬼婴，想起了河里的无数黑影。如果连老孙头这样的疯子都没能幸免，那……
他咬了咬牙，最终还是决定开门。不管怎么样，不能见死不救。
他小心翼翼地打开了门栓。
门外站着的，果然是老孙头。他浑身湿透，头发凌乱，脸上沾满了泥污，眼神惊恐，不停地四处张望，仿佛生怕有什么东西跟在他身后。
“快……快进来……”陈老实连忙将他拉进屋里。
老孙头一进屋，就瘫软在地上，大口大口地喘着粗气，眼神依然惊恐不定。
“到底怎么了？老孙头，那些水鬼……追你了吗？”陈老实问道。
老孙头抬起头，看着陈老实，眼神忽然变得清明了一些。他喘息着说：“不是……不是水鬼……是……是‘它’……”
“它？它是谁？”
“是……是河神……”老孙头的声音压得很低，带着一种极度的恐惧，“忘川河的……河神……”
河神？陈老实一愣。难道王福贵搞的什么“河神祭”，真的把什么河神给招来了？
“河神？它……它怎么了？”陈老实追问道。
老孙头的眼神再次变得惊恐起来，他抓住陈老实的胳膊，指甲几乎陷进了肉里：“它……它醒了……它饿了……它要……要吃更多……”
“吃更多？吃什么？”
“吃……吃活人……”老孙头的声音嘶哑而绝望，“每年……都要吃……今年……吃的还不够……”
陈老实心中一寒。难道……那些落水的人，还有李家小子，都是被这个所谓的“河神”给……吃掉了？
“那……那个‘河神祭’……”陈老实想起了王福贵的话。
“祭……都是假的……”老孙头摇了摇头，脸上露出一丝悲哀和嘲讽，“那不是安抚……是……是喂养……”
“喂养？”
“对……喂养……用活人的血肉……去喂养那个……沉睡在河底的……怪物……”老孙头的声音断断续续，似乎回忆起了什么可怕的事情，“每隔几十年……它就会醒来一次……如果……如果喂养不够……它就会……就会自己爬出来……把整个镇子……都拖下去……”
陈老实听得遍体生寒。这个老孙头，虽然看起来疯疯癫癫，但他说的话，似乎……并非全是妄言。这和今晚发生的一切，似乎都能对得上！
“那……那个刻在树上的字……”陈老实想起了那个“逃”字。
“是……是‘她’刻的……”老孙头忽然说道。
“她？谁？”
“是……是上一个……祭品……”老孙头的眼神变得悠远而悲伤，“她……她不想……让别人……也像她一样……她想……提醒……想让……有人……逃……”
上一个祭品？难道……在李家小子之前，还有其他的祭品？
“她……她是谁？”
老孙头摇了摇头：“不知道……只知道……她死得很惨……很惨……她的怨念……很重……所以……她能……在死后……留下字迹……发出警告……”
陈老实沉默了。如果老孙头说的是真的，那么这一切的真相，就远比他想象的更加黑暗和残酷。所谓的“河神祭”，根本不是什么安抚河神的仪式，而是一场用活人向某个河底怪物献祭的……血腥盛宴！
而今晚，这个怪物似乎……不满足于仅仅一个祭品？或者说，李家小子的死，并没有让它“吃饱”？所以才有了河边那些挣扎的人影？
“那……那个红肚兜的小娃娃……”陈老实想起了那个诡异的鬼婴。
“是……是她……”老孙头眼中闪过一丝恐惧，“她是……上一个祭品的……孩子……她也被……一起献祭了……她的怨念……最深……”
陈老实倒吸了一口凉气。原来如此！
就在这时，老孙头忽然竖起了耳朵，警惕地看向窗外。
“它……它来了……”老孙头声音发抖。
“谁？谁来了？”陈老实连忙问道。
“河神……它……它找到这里了……”老孙头指了指窗外。
陈老实连忙走到窗边，掀开窗帘一角向外望去。
只见外面的雨不知何时已经停了。乌云似乎也散去了一些，露出了惨白的月光。
月光下，忘川河的水……竟然变成了血红色！
整条河流，仿佛被鲜血染红了一般，在夜色中显得格外妖异和恐怖。河面上漂浮着无数残缺不全的尸体，有人，有动物，甚至还有一些……无法辨认的碎块。血腥味混合着水汽，弥漫在空气中，令人作呕。
而在那片血色的河面上，一个巨大的黑影，正在缓缓地浮现出来！
那黑影极其庞大，形状扭曲，看不清具体的样貌，只能看到无数条粗壮的、如同触手般的东西在水中舞动着。它似乎没有眼睛，但在那庞大的身躯上，似乎有一个巨大的、难以名状的口器正在一张一合，发出令人牙酸的“咕噜”声。
一股难以形容的、令人窒息的威压，笼罩了整个清溪镇。连空气都仿佛凝固了。
陈老实看得头皮发麻，浑身的血液都仿佛要凝固了。这就是……老孙头所说的……河神？这根本就是一头来自地狱的怪物！
“它……它饿了……要吃东西了……”老孙头指着窗外，声音充满了绝望，“这次……它要吃……更多的人……”
陈老实的心沉入了谷底。他知道，今晚，恐怕真的……在劫难逃了。
第五章：河底魅影
血色的忘川河，巨大的河底怪物，漂浮的残尸……眼前的景象，如同人间地狱。陈老实和老孙头躲在屋内，大气都不敢出，只能眼睁睁地看着窗外那恐怖的景象。
那巨大的河怪似乎并没有立刻上岸，只是在河中央缓缓游弋着，无数触手般的肢体在水中搅动着，发出令人心悸的声响。河面上漂浮的尸体被它身上的吸力拉扯着，不时有残肢断臂被卷入水中，消失不见。
“它……它在品尝‘开胃菜’……”老孙头颤抖着说，“等它吃够了……就会……就会上岸……”
“那……那我们怎么办？”陈老实声音嘶哑地问道。他知道，一旦那怪物上岸，以它的体型和力量，整个清溪镇恐怕连一个活口都不会剩下。
老孙头惨笑一声：“怎么办？跑吧……能跑多远……跑多远……也许……还有一线生机……”
“跑？往哪里跑？”陈老实苦笑道，“镇子被它围住了！往河边跑，是自寻死路！往山里跑……天黑路滑，我们两个……能跑得掉吗？”
老孙头沉默了。确实，他们现在就像是瓮中之鳖，无处可逃。
“不行……不能就这么等死！”陈老实眼中闪过一丝决绝，“老孙头，你告诉我，关于这个怪物，你还知道些什么？有没有什么办法……可以对付它？”
老孙头摇了摇头：“我……我只是个疯老头……我什么都不知道……”
“不，你肯定知道些什么！”陈老实抓住老孙头的胳膊，急切地问道，“你刚才说，上一个祭品留下了警告！她一定知道些什么！那个‘逃’字，不仅仅是让我们离开，一定还有别的含义！”
老孙头看着陈老实焦急而坚定的眼神，似乎陷入了某种回忆。他喃喃自语道：“逃……逃……也许……不是逃开……是……是逃向……”
“逃向哪里？”
“我不知道……我只记得……她说……河……有河的另一边……”
河的另一边？忘川河的对岸？那里除了茂密的芦苇荡和一些废弃的渔村遗址，什么都没有。难道……那里有什么秘密？
就在这时，那河中的巨大怪物似乎察觉到了什么，庞大的身躯猛地一震！河面上原本漂浮的尸体被一股无形的力量搅动，形成了一个巨大的漩涡。
紧接着，一道粗壮的触手，如同水桶般大小，猛地从水中伸出，朝着陈老实和老孙头所在的屋子卷了过来！
“小心！”陈老实惊呼一声，拉着老孙头就往屋子里面躲。
“嘭！”一声巨响，触手重重地砸在了他们刚才站立的位置。墙壁剧烈地晃动起来，屋顶的瓦片簌簌落下。
紧接着，更多的触手从四面八方伸出，拍打着房屋，撞击着门窗。整个屋子都在剧烈地摇晃，仿佛随时都会坍塌。
“它发现我们了！”老孙头惊恐地叫道。
“快！找个地方躲起来！”陈老实拉着老孙头，跌跌撞撞地冲向后院。他记得后院有一个地窖，或许可以暂时躲避一下。
然而，他们刚刚跑到后院门口，一根触手就如同毒蛇般缠住了老孙头的脚踝，猛地将他拖了回去！
“老孙头！”陈老实惊呼一声，想要去救他，却被另一根触手拦住了去路。那触手冰冷而有力，拍打在他身上，发出沉闷的响声。
老孙头拼命挣扎着，嘴里发出凄厉的惨叫：“放开我！放开我！”
“老孙头！”陈老实心急如焚，他想挥舞柴刀砍断触手，但根本够不着。
眼看老孙头就要被拖入血色的河水中，陈老实急中生智，看到墙角放着一桶准备用来浇菜的粪水，他毫不犹豫地抄起粪瓢，舀起满满一瓢，朝着缠住老孙头的触手泼了过去！
那触手似乎对这种污秽之物极为敏感，猛地一缩，松开了老孙头。
趁着这个机会，陈老实一个箭步冲过去，拉住了老孙头，将他拖进了后院的柴房，然后迅速关上了门。
“嘭嘭嘭！”外面立刻传来了触手撞击柴门的声音。柴门虽然不厚实，但一时半会儿似乎还能支撑住。
“快……快躲到地窖去！”老孙头指着柴房角落里的一个木盖说道。
陈老实连忙掀开木盖，和老孙头一起钻进了狭窄而黑暗的地窖。盖好盖子后，他们听到外面的撞击声更加激烈了。
“老孙头……你没事吧？”陈老实问道。
“我……我没事……”老孙头的声音带着后怕，“谢谢你……陈兄弟……”
“现在不是说这些的时候！”陈老实说道，“我们必须想办法离开这里！”
“离开？怎么离开？外面全是那怪物的触手！”老孙头绝望地说。
陈老实沉默了。是啊，怎么离开？地窖只有一个出口，就是刚才进来的那个盖子。一旦被怪物发现，他们就彻底完了。
难道……真的要坐以待毙吗？
就在这时，地窖外面传来了奇怪的声音。不再是触手的撞击声，而是一种……挖掘的声音？
“咚……咚……咚……”像是有什么东西在用利器或者爪子，不断地刨着地面。
陈老实和老孙头都紧张起来。难道……那怪物发现他们躲在地窖里了？
挖掘声越来越近，越来越清晰。他们甚至能感觉到脚下的土地在震动。
“它……它要挖进来！”老孙头惊恐地叫道。
陈老实的心也沉到了谷底。这地窖的泥土并不算坚硬，如果那怪物真的不顾一切地挖开来……
突然，挖掘声停了下来。
紧接着，他们听到头顶的木盖上传来了“咔嚓”一声脆响。
木盖……被什么东西……撬开了！
一线微光从缝隙中透了进来。
陈老实和老孙头的心都提到了嗓子眼。
一个东西，从缝隙中探了进来。
借着微弱的光线，他们看到……探进来的……不是触手，也不是怪物的肢体，而是一只……人类的手？
那只手看起来很瘦弱，指甲缝里沾满了黑色的污泥，手腕上……还系着一根早已褪色的红绳。
紧接着，一只胳膊，一个肩膀，然后是一张……年轻而苍白的脸，出现在了缝隙中。
那张脸……陈老实认出来了！是……是李家的小媳妇！小翠！
她不是……已经死了吗？被当作祭品，扔进河里了吗？为什么会在这里？！
小翠的脸紧紧贴着缝隙，一双原本应该清澈的眼睛，此刻变得空洞而诡异，闪烁着幽幽的绿光。她的嘴角咧开一个极其夸张的笑容，几乎要裂到耳根。
“嘻嘻嘻……”一阵令人毛骨悚然的笑声从她口中发出。
“是……是她……”老孙头惊恐地叫道，“小翠……她……她变成鬼了……”
小翠的脑袋慢慢从缝隙中挤了进来，然后是她的上半身。她的身体似乎有些扭曲，穿着一身被水浸泡得发白的嫁衣，上面还沾染着暗红色的血迹。
她伸出那只瘦弱的手，抓住了木盖的边缘，用力一掀！
“嘭！”一声巨响，整个木盖都被掀飞了出去，砸在了地上。
小翠的身影，完全出现在了地窖里。
她那双绿油油的眼睛，缓缓地扫过陈老实和老孙头，嘴角那诡异的笑容更加灿烂了。
“嘻嘻……找到你们了……”她的声音嘶哑而难听，像是生锈的齿轮在摩擦。
“你……你想干什么？”陈老实惊恐地问道，下意识地后退了一步。
“干什么？”小翠歪了歪头，笑容变得更加诡异，“当然是……带你们……去见河神大人啊……嘻嘻嘻……”
她伸出苍白而纤细的手，抓向陈老实。
陈老实吓得连连后退，却被地窖的墙壁挡住了去路。眼看小翠那冰冷的手就要抓到自己，他绝望地闭上了眼睛。
然而，预想中的疼痛并没有传来。
他听到了一声清脆的“叮”的声响。
他睁开眼睛，看到一只……锈迹斑斑的铜铃铛，正挂在小翠的手腕上，挡住了她的手。似乎是她刚才抓过来的时候，不小心碰到了地窖角落里的一根钉子，铃铛挂在了上面。
小翠似乎有些意外，她低头看了看手腕上的铃铛，然后……那双绿油油的眼睛里，闪过一丝……痛苦？
她皱起了眉头，似乎在和什么东西抗争。
“不……不要……”她喃喃自语道，声音不再是之前的嘶哑难听，而是带着一种……小女孩般的怯懦和恐惧，“不能……不能……吃人……”
她用力甩着手腕，想要挣脱那个铃铛，但铃铛却像是长在了她皮肤上一样，纹丝不动。
陈老实和老孙头都惊呆了。这铃铛……似乎对小翠有着某种克制作用。
就在这时，外面突然传来一阵更加恐怖的咆哮声！那声音充满了愤怒和暴虐，仿佛来自地狱深处！
紧接着，是更加剧烈的撞击声和房屋倒塌的声音！
“不好！河神发怒了！”老孙头惊呼道。
小翠的身体也猛地一震，她手腕上的铃铛发出更加急促的“叮叮”声。她脸上的诡异笑容消失了，取而代之的是一种极度的痛苦和恐惧。她的身体开始剧烈地颤抖起来，皮肤下面仿佛有无数条虫子在蠕动。
“啊——！”小翠发出一声凄厉的尖叫，那声音不再诡异，而是充满了痛苦。
她的身体开始变得透明，扭曲，仿佛要被什么东西从内部撕裂。
“快走！”小翠忽然对着陈老实和老孙头喊道，声音急促而嘶哑，“河神……发现我了……它要……要毁掉这里……快走……沿着……河……往下……”
说完这句话，她的身影骤然变得虚幻，最终化作无数光点，消散在了地窖之中。只留下手腕上那个还在微微晃动的铜铃铛，“叮叮当当”地落在地上。
地窖外面，传来了更加恐怖的景象。整个房屋都在崩塌，大地在颤抖，血色的河水似乎正在涌进镇子……
陈老实和老孙头对视一眼，都从对方眼中看到了恐惧和决绝。
“走！”陈老实拉起老孙头，不再犹豫，冲出了已经残破不堪的地窖，冲出了摇摇欲坠的房屋。
外面的景象，比他们想象的更加糟糕。整个镇子都陷入了一片火海和混乱之中。血色的河水已经漫上了街道，淹没了一些低矮的房屋。无数残肢断臂漂浮在水面上。空气中弥漫着浓烈的血腥味和焦糊味。
而那巨大的河怪，似乎已经完全失去了耐心。它的半个身体都已经爬上了岸，无数的触手在街道上肆虐着，摧毁着一切阻挡在它面前的东西。镇上的居民们尖叫着四散奔逃，但大多都被触手卷走，或者被河水吞没。
“快！往下游跑！”陈老实拉着老孙头，逆着混乱的人流，朝着忘川河下游的方向跑去。
身后，是不断崩塌的房屋，是疯狂嘶吼的河怪，是绝望的哭喊和凄厉的惨叫。
他们的脑海中，只剩下小翠最后留下的那句话：
“沿着河……往下……”
那里，或许真的隐藏着什么秘密，能够逃离这人间地狱。
第六章：河底沉冤
陈老实和老孙头在混乱和恐惧中，拼命地朝着忘川河下游跑去。身后的清溪镇已经变成了一片炼狱，血色的河水吞噬着一切，巨大的河怪在岸边肆虐，惨叫声不绝于耳。
他们不敢回头，只能凭借着求生的本能，深一脚浅一脚地在泥泞和瓦砾中奔跑。老孙头毕竟年迈，很快就体力不支，脚步越来越慢。
“陈……陈兄弟……我不行了……你……你快走吧……别管我了……”老孙头喘着粗气，断断续续地说道。
“不行！要走一起走！”陈老实咬着牙，搀扶着老孙头，继续向前跑。他知道，现在放弃任何一个同伴，都和之前的“河神祭”没什么区别。
幸运的是，下游的河道相对开阔一些，血色的河水虽然也在上涨，但还没有完全淹没河岸。他们沿着河堤，深一脚浅一脚地跋涉着。
天色渐渐亮了起来。乌云散去，露出了灰白色的天空。阳光照射在依旧漂浮着残尸的血色河水上，反射出刺眼的光芒，显得更加诡异。
跑了不知道多久，他们终于暂时摆脱了身后那恐怖的追击。河怪似乎暂时被什么东西牵制住了，没有继续追上来。镇上的惨叫声也渐渐远去。
两人精疲力尽，瘫倒在河堤上的一片芦苇丛中，大口大口地喘着粗气。
“活……活下来了……”老孙头喃喃自语，脸上露出劫后余生的庆幸。
陈老实看着四周的景象，心中却充满了疑虑。他们暂时安全了，但是……小翠呢？那个河怪呢？清溪镇……彻底毁了吗？
“老孙头，”陈老实问道，“你说的那个铃铛……到底是怎么回事？为什么小翠……会变成那样？”
老孙头叹了口气，眼神复杂地看着陈老实：“唉……说来话长了……那铃铛……是……是解咒的钥匙……”
“解咒？”
“对……是上一个祭品……也就是刻下‘逃’字的那个姑娘……她用自己的血……加上一些特殊的法子……炼制了这个铃铛……”老孙头缓缓说道，“她知道自己难逃一死，但她不想……让更多的女孩子……遭受和她一样的命运……也不想让这个镇子……永远被这个怪物吞噬……”
“她想怎么做？”
“她留下这个铃铛……就是为了……找到一个……和她有着某种联系的人……一个……命格相近……或者……能够继承她意志的人……”老孙头看着陈老实，“而你……陈兄弟……就是她选中的人。”
“我？”陈老实一愣，“为什么是我？”
“我不知道……也许是巧合……也许是……冥冥之中的定数……”老孙头摇了摇头，“她留下线索……刻下‘逃’字……又留下铃铛……就是希望……拿到铃铛的人……能够解开这个诅咒……”
“诅咒？”
“对……这个河怪……并不是什么天生的河神……它……其实是一个……被人封印在河底的……凶煞之物！”老孙头的声音变得低沉而愤怒，“而所谓的‘河神祭’……也不是什么喂养河神……而是……用活人的血肉和灵魂……去滋养这个被封印的凶煞……维持它的力量！”
“是谁？是谁做的这种事？”陈老实震惊地问道。
“是……是镇上的那些……老一辈的人……或者说……是那些……曾经受益于这个‘规矩’的人……”老孙头眼中闪过一丝恨意，“传说在很久以前，清溪镇曾遭遇大旱，颗粒无收。当时的里正，也就是王福贵的祖上，偶然发现……向河中的这个凶煞献祭活人……就能换来暂时的风调雨顺……虽然代价是极其惨重的……”
“从那以后，‘河神祭’就成了一种……不能说的秘密……每隔几十年，当那个凶煞的力量减弱，需要补充的时候……他们就会再次举行祭祀……选出一个命格纯阴的女孩……通常是外乡人……这样就不会引起太大的怀疑……”
“李家那个媳妇……就是他们选中的新的祭品……”老孙头叹了口气，“而那个刻下‘逃’字的姑娘……她是上一次祭祀的祭品……她不甘心……她想办法留下了线索和铃铛……就是希望……有一天……有人能够打破这个恶性循环……”
陈老实听得目瞪口呆，浑身冰冷。他终于明白了今夜发生的一切。所谓的“河神祭”，就是一场延续了不知多少年的邪恶仪式！而王福贵，很可能就是这个邪恶仪式的……执行者之一！
“那……那个河怪……到底是什么东西？”陈老实问道。
“没人知道……只知道它很古老……很强大……靠吞噬生灵的怨气和生命力来维持自身……”老孙头说道，“之前的祭祀，只是暂时安抚它……或者……说是喂饱它……让它不会轻易出来作祟……但这次……他们可能……选的祭品……或者……时机不对……让它彻底愤怒了……”
陈老实沉默了。他看着手中那个沾染着污泥、却依旧散发着一丝微弱能量的铜铃铛，心中五味杂陈。他没想到，自己一个普通的更夫，竟然被卷入了这样一场延续了数十年的恐怖阴谋之中。
“那……我们现在该怎么办？”老孙头问道，“镇子……估计是完了……我们要去哪里？”
陈老实看着手中的铃铛，又想起了小翠最后的话：“沿着河……往下……”
“也许……答案就在下游……”陈老实喃喃自语。
他想起了那个上一次的祭品，那个刻下“逃”字、留下铃铛的姑娘。她既然想打破这个诅咒，那么她留下的线索，一定不仅仅是指引他们逃离，更可能是……指向这个诅咒的根源。
“老孙头，”陈老实站起身，眼神变得坚定起来，“我们不能就这么逃走。我们要……沿着河往下走，去弄清楚这一切！也许……我们能找到彻底解决这个河怪的方法！也能……为那些死去的人……讨回公道！”
老孙头看着陈老实坚定的眼神，沉默了片刻，最终也点了点头：“好……陈兄弟……我这条老命……就陪你赌一把！”
两人互相搀扶着，站了起来。虽然疲惫不堪，但他们的眼神中，却多了一丝决心。
他们沿着忘川河，继续向下游走去。
越往下游走，河水的颜色似乎渐渐恢复正常了一些，但空气中那股淡淡的腥甜味依旧没有散去。沿途的景象，让他们触目惊心。河岸边堆积着许多残破的衣物、破碎的饰品，还有一些……无法辨认的人类骸骨。显然，这里曾经发生过不止一次惨绝人寰的献祭。
他们走了大约半天，来到了一处相对偏僻的河湾。这里的河道更加狭窄，两岸是茂密的芦苇荡和高大的礁石。
就在这时，陈老实手中的那个铜铃铛，突然轻轻震动了一下，发出一声微弱的“叮”响。
“有动静？”老孙头警惕地说道。
陈老实仔细观察着四周。河湾里的水流很缓慢，水面上漂浮着一些水草。看起来似乎很平静。
但是，随着铜铃铛的震动越来越明显，他感觉到……水下……似乎有什么东西……在呼唤着他。
“下去看看。”陈老实说道。
“下去？”老孙头有些犹豫，“这里看起来……也有些不对劲。”
“拿着这个。”陈老实将手中的铜铃铛递给老孙头，“也许……它能保护我们。”
老孙头接过铃铛，入手冰凉，却似乎有一种奇异的力量，让他心神安定了一些。
陈老实深吸一口气，脱掉鞋子，卷起裤腿，慢慢走进了冰冷的河水中。
河水很深，没过了他的膝盖。水下异常浑浊，看不到底。他小心翼翼地向前走着，眼睛紧紧盯着河面。
铜铃铛的震动越来越强烈，仿佛有什么东西在水下……非常喜欢这个铃铛。
突然，陈老实感觉脚下一空！
他整个人瞬间被一股巨大的吸力拉扯着，沉入了冰冷而黑暗的河水中！
“陈老实！”岸边的老孙头惊呼一声，想要拉他，却只抓到了一把水。
冰冷的河水瞬间淹没了陈老实的口鼻。他在水中挣扎着，眼前一片黑暗。但他能感觉到，有一股强大的力量，正拖拽着他，朝着河底深处沉去。
就在他快要窒息的时候，他手中的铜铃铛突然爆发出一阵耀眼的白光！
那白光驱散了周围的黑暗，也驱散了那股拉扯他的力量。
陈老实眼前一亮，发现自己竟然……可以看到水下的一切！
他看到自己身处一片巨大的、空旷的河底空间。这里堆积着无数的骸骨，有人类的，也有各种动物的。而在空间的中央，悬浮着一个……巨大的、散发着黑气的……水晶？
那水晶的形状很奇怪，像是一颗扭曲的心脏，表面布满了裂纹，不断有丝丝缕缕的黑气从中冒出。那些黑气，似乎就是……河怪力量的来源？
而在那颗黑色水晶的下方，他看到了……一个巨大的、被无数黑色锁链缠绕着的……阴影！
那阴影的形态不断变幻，时而像一条蛇，时而像一只章鱼，时而又像一个模糊的人形。它似乎被困在了那颗黑色水晶之中，不断地挣扎着，发出无声的咆哮。而那些从水晶中冒出的黑气，一部分被它吸收，另一部分则……通过某种方式，传递到了河面上，形成了那个巨大的河怪！
陈老实明白了。那颗黑色水晶，才是封印\/滋养这个河底凶煞的关键！而那个被锁链缠绕的阴影，就是……凶煞的本体？或者说……是它的核心意识？
就在这时，他看到一个穿着白色衣裙、身影有些虚幻的女孩，出现在了他的面前。
是……上一个祭品！那个刻下“逃”字的女孩！
她看起来很虚弱，但眼神却很坚定。她对着陈老实，露出了一个感激的笑容。
“谢谢你……终于来了……”女孩的声音空灵而飘渺。
“是你？”陈老实惊讶地问道，“你……你怎么会在这里？”
“我没有死……准确地说……我的灵魂……被困在了这里……”女孩解释道，“我用自己的血和灵魂之力，炼制了这个铃铛，就是为了……等待一个……能够看到这里……并且……有勇气……打破这一切的人……”
“你……你想让我怎么做？”陈老实问道。
“那颗黑色的水晶……既是封印……也是它的力量源泉……”女孩指着河底中央的水晶，“想要彻底消灭它……就必须……打碎这块水晶……”
“打碎它？可是……它被那么多锁链缠绕着……”陈老实看着那些深入水晶内部的黑色锁链，每一条都散发着恐怖的能量。
“那些锁链……是用来禁锢它的……但也同时……在向它输送力量……”女孩说道，“只要……能切断所有锁链……再打碎水晶……它……就会彻底消散……”
“我该怎么做？”
“用这个铃铛……”女孩将手中的铃铛递给陈老实，“它蕴含着我的意志和力量……用它……去斩断那些锁链……”
陈老实接过铃铛。铃铛入手，仿佛与他产生了某种共鸣。他能感觉到，铃铛里蕴含着一股强大的、纯净的力量。
“可是……我该从哪里开始？”
“从……最外围的那条锁链开始……”女孩指向最近的一条锁链，“记住……一定要……快！在你切断所有锁链之前……必须……打碎水晶！否则……它会……反噬！”
陈老实点了点头，握紧了铃铛。
就在这时，那被锁链缠绕的阴影，似乎察觉到了他们的意图，开始剧烈地挣扎起来！河底的空间剧烈晃动，无数骸骨从四面八方飞起！
“快动手！”女孩急促地喊道。
陈老实不再犹豫，催动铃铛中的力量。铃铛发出一阵阵清脆的响声，化作一道道金色的光芒，如同锋利的刀刃，朝着最近的一条黑色锁链斩去！
“锵！”一声脆响，锁链应声而断！
成功了！
陈老实心中一喜，立刻转向下一条锁链。铃铛的力量似乎无穷无尽，金色光芒不断闪现，一条条黑色的锁链应声断裂。
与此同时，河底中央的黑色水晶，也开始剧烈地震动起来，冒出的黑气越来越浓，显然是在发出愤怒的咆哮。
很快，最后一条锁链，也被陈老实斩断了！
“就是现在！打碎它！”女孩大喊道。
陈老实深吸一口气，将全身的力量都灌注到铃铛之中。铃铛发出前所未有的璀璨光芒，化作一道巨大的金色光刃，狠狠地劈向了那颗黑色的水晶！
“轰——！！！”
一声惊天动地的巨响！
黑色水晶应声而碎，化作无数黑色的碎片，消散在水中。
随着水晶的破碎，那条被禁锢的巨大阴影，也发出了最后一声凄厉而不甘的嘶吼，然后……彻底化作了虚无。
整个河底空间，仿佛失去了所有的支撑，开始崩塌！
浑浊的河水涌入，将一切都吞噬。
“快走！”女孩拉起陈老实，朝着水面上浮去。
在她消失的最后一刻，陈老实看到她对着自己，露出了一个释然的、安详的笑容。
“谢谢你……”
……
陈老实猛地呛咳了几口水，浮出了水面。
他发现自己正躺在河边的浅滩上，阳光照射在他的脸上，暖洋洋的。
他回来了？
他看到了……那个女孩……打碎了水晶……
他下意识地摸了摸胸口，那个铜铃铛……已经不见了。
“陈老实！陈老实！”岸边的老孙头焦急地呼喊着，看到他浮出水面，连忙伸手将他拉了上来。
“老孙头……”陈老实咳嗽着，说不出话来。
“你小子……吓死我了！”老孙头拍着他的背，“刚才水下……那是怎么了？你……你没事吧？”
陈老实摇了摇头，看向平静下来的忘川河。河水似乎……真的恢复了正常的颜色，虽然依旧浑浊，但那股令人作呕的腥甜味……也消失了。
昨晚发生的一切，仿佛一场噩梦。但身体上残留的疲惫和寒冷，以及脑海中清晰的记忆，告诉他，那一切都是真的。
清溪镇……恐怕已经不复存在了。那个延续了数十年的邪恶祭祀，也随着河底水晶的破碎，而彻底终结。
但是……那些死去的人呢？他们的冤屈，能够得到昭雪吗？
陈老实不知道。
他站起身，看了一眼身边的老孙头，又望向那条恢复了“平静”的忘川河。
也许，一切真的结束了。
也许，这才是……真正的解脱。
他握紧了拳头，眼神中充满了对未来的……一丝茫然，但也有一丝……希望。
不管未来如何，至少……他打破了那个持续了数十年的诅咒，让这条流淌着鲜血和冤屈的河流，有机会……真正地“死去”。
而他自己，也从一场意想不到的噩梦中，侥幸地……活了下来。
尾声
清溪镇消失了。
忘川河改道，冲刷掉了大部分的痕迹。只有那棵刻着“逃”字的老槐树，还孤独地矗立在曾经的河岸上，仿佛一个沉默的见证者。
有人说，那一夜，清溪镇被河神发怒吞没了。有人说，是镇上的恶人触犯了天条，遭了报应。也有人说，看到了一个穿着红肚兜的小娃娃，和一个拿着铜铃铛的老头，在混乱中离去。
至于陈老实和老孙头，则在灾难过后，悄然离开了那片区域，再也没有回来。没有人知道他们去了哪里，过着怎样的生活。
只是，在后来的岁月里，偶尔会有旅人路过曾经清溪镇所在的地方，说在寂静的夜晚，似乎能听到从河底传来……若有若无的铃铛声。还有老人说，如果遇到大旱之年，河水变得浑浊不堪，千万不要靠近，因为……沉睡在河底的凶煞，可能……又要开始蠢蠢欲动了。
而在那条被遗忘的、流淌着秘密的忘川河底，是否真的彻底平静了？那个被封印了无数年的凶煞，是否真的彻底消散了？还是说……它只是换了一种方式，等待着下一个……轮回？
没有人知道答案。
恐怖的故事，往往会结束，但潜伏在黑暗中的阴影，却可能……从未真正离去。中元节的鬼门，每年依旧会开启。百鬼夜行，也依旧是阳间亘古不变的景象。
只是，希望……下一次鬼门开启时，不会有那么多的怨念，不会再有那么多的……牺牲。