第一章 起痧
关外老林子的秋来得早，九月末的霜已经凝在松针上。二当家陈九蹲在绺子前晒场边，看小喽啰狗剩子往篝火里添松枝。火星子噼啪炸响，映得他脸上的刀疤泛红——那是三年前跟盐帮火并时留下的，当时他还是个刚挂柱的崽子。
九哥。狗剩子突然凑近，喉结动了动，柱子哥房里有股子...腥甜。
陈九的烟袋锅子顿住。柱子是大当家的亲卫，昨儿跟着去山下砸窑，抢了半车绸缎回来。他抄起腰刀踢开柱子房门，霉味混着热烘烘的汗酸扑面而来。炕上的汉子蜷成虾米，盖的破棉絮被抓得稀烂，露出的胳膊上全是紫泡，正往外渗浑浊的脓水。
痘子！不知谁喊了一嗓子。
绺子里炸开了锅。这是关东山最忌讳的词——三年前马匪窝闹过一次天花，三百多号人只剩八十个，连老当家的都没扛过去。大当家赵疤脸踹开门时，柱子已经烧得说胡话，脓包顺着脖子往脸上爬，像爬满了蛆虫。
都给老子闭嘴！赵疤脸抄起马鞭抽散围过来的人，去把后山那郎中绑来！郎中是半个月前进山采药的，被绺子扣下当。可那老头抖得筛糠，摸了摸柱子的脉就哭嚎：没救了，这是痘煞，沾着就死！
柱子当晚就断了气。陈九看着他们把尸体裹进草席，听见草席里发出细碎的声——是脓包挤破的动静。
第二章 烂肉
三天后，场院里支起了三口大锅。煮的是艾草、贯众，还有从山下抢来的雄黄酒。郎中说这能驱邪，可每天仍有新的人倒下。症状一模一样：先发高热，再起紫痘，最后脓包溃烂，连骨头缝里都往外冒腥臭。
陈九的左胳膊开始发痒。他掀开袖子，皮下浮出几个青紫色小点，像被山蚊子叮的。他攥紧刀柄冲进药棚，把装雄黄的瓷罐砸得粉碎：他娘的到底咋回事？
郎中缩在草堆里直哆嗦：许是...许是咱们抢了那批药材？上月十三，您带着人劫了去热河的商队，那药箱上有朱砂印子...
陈九脑子嗡地一声。那商队是给京城太医院运痘苗的！老辈人说，痘煞最怕沾染带痘毒的东西，尤其是活物。商队里那个戴斗笠的老头，临死前盯着他的刀笑了：你们会后悔的。
现在后悔也晚了。赵疤脸的脸肿得像发面馒头，脓包从耳朵里流出来，糊住了半张脸。他坐在虎皮椅上，声音像漏气的风箱：烧。把病的都烧了。
火堆在寨门外燃起来。六个浑身是痘的崽子被绑在木桩上，哭嚎声混着松油燃烧的噼啪响。陈九攥着火折子迟迟不扔，其中一个是他堂弟，上个月还帮他给老娘上坟。堂弟突然睁开眼，脓包挤破的黄水流进嘴里，含混地喊：九哥...我疼...
火折子坠落的瞬间，陈九听见山风里传来婴儿啼哭。
第三章 鬼火
寨子里开始闹鬼。
先是伙房的老周头说，半夜看见柱子的鬼魂蹲在灶前，身上的脓包滴着血，在地上积成个小水洼。接着是马夫，说他的马不肯进马厩，对着后山嘶鸣，眼睛里映出绿莹莹的光。
陈九不信邪，提着刀去后山查。月光透过松枝洒在地上，他看见无数豆大的绿点儿，像鬼火似的飘来飘去。凑近了才发现，是腐烂的脓包里爬出的蛆虫，被磷火一照，成了这副渗人模样。
更骇人的是，那些蛆虫开始往人身上爬。
二柱子半夜惊醒，发现床上有条白虫正往他耳朵里钻。他尖叫着打滚，虫子却越钻越多，最后从七窍里爬出来，堆成一小堆白花花的肉线。陈九挥刀砍翻桌子，火把照亮墙角，密密麻麻的白虫正沿着柱子往上爬，像活了的脓水。
郎中这时候倒来了精神，翻出本破书念：《千金方》载，痘毒入土，生蛊虫...此乃天谴啊！
赵疤脸已经说不出话了。他的脓包破了又结痂，结痂处又裂开，露出下面溃烂的肌肉。陈九守在他身边，看他喉咙里发出的声响，像在说什么。凑近了，听见断断续续的词：报应...那商队...有个娃...才三岁...
窗外突然刮起怪风。陈九看见赵疤脸的脸上，脓包里渗出的不是血，是黑色的雾气。雾气聚成个小孩的形状，对着他笑，嘴角裂到耳根。
第四章 焚寨
第七天夜里，寨子里死了二十七个。
陈九站在寨墙上，看着下面的人像没头的苍蝇。有人往林子里跑，刚迈出寨门就被乱箭射死——赵疤脸临终前下的命令，宁可错杀，不能放痘煞出去。有人跪在关帝庙前磕头，额角磕出血，却止不住脓包从指甲缝里冒出来。
九哥，留条活路吧。三当家王胡子扯他的衣角，咱把剩下的粮带走，躲进更深的林子...
陈九甩开他，目光扫过寨子里此起彼伏的呻吟。他想起老娘临终前的话：九儿，做匪要讲个义字。可现在，义字早被痘毒啃得骨头都不剩。
后半夜起了浓雾。陈九带着几十个还能动的崽子，把剩下的火油全泼在寨子里。粮仓、马厩、木屋，所有能烧的全点了。火借风势，浓烟裹着脓包破裂的腥臭，飘出二十里地。
王胡子哭着拽他：那是咱的家啊！
陈九抹了把脸上的血，这里早成了痘煞的窝。
天快亮时，大火烧到了他们藏身的小山坡。陈九回头看了眼，整个寨子在火海里扭曲，像张痛苦的人脸。雾气里，他仿佛又听见那个小孩的笑声，还有婴儿的啼哭。
第五章 余煞
三个月后，山下镇子里开始闹痘疹。
县太爷贴出告示，说山匪劫了太医院的痘苗，惹得上天降罚。可陈九知道不是。他和剩下的十几个崽子躲在更北的林子里，每个人都带着脓包。他们不敢见人，不敢生火，只能吃生肉喝雪水。
昨夜，王胡子没熬过去。临死前他抓住陈九的手：九哥...我梦见柱子了...他说...说咱还得还...
陈九把他埋在雪堆里。今早起来，他发现每个人的眼皮上都起了紫泡。林子里的鸟突然全飞了，松涛声里传来若有若无的婴儿哭。
他摸出怀里的刀——那是赵疤脸的佩刀，刀身刻着字。现在，刀上全是脓包的血，字被糊成了模糊的红团。
远处传来狼嚎。陈九笑了，把刀往地上一插。雪地里，刀尖周围的雪开始融化，渗出暗红的液体，像血，又像脓。
山风卷着什么吹过来，他闻到了熟悉的腥甜。那是痘煞的味道，是他们带进林子的，永远也烧不干净的，人间的业火。