冰冷的、带着浓重铁锈和潮湿腐朽气息的穿堂风，持续不断地从通道深处涌上来，如同某种沉睡巨兽的吐息，一阵又一阵扑打在每个人的脸上。
空气中悬浮的霉斑与金属碎屑在战术头盔的照明光束中纷乱飞舞，脚下的阶梯早已被岁月与湿气侵蚀得不成样子，覆盖着滑腻的青苔与深色的油污，每向下一步都必须紧握身旁冰冷的护栏，否则稍有不慎便可能坠入无尽的黑暗之中。
堂正青护甲肩部的那点幽蓝微光，在这片绝对的黑暗中顽强地闪烁，如同迷雾中唯一的灯塔，为身后这支疲惫却警惕的队伍指引方向。
兰德斯眼前的战术服界面不断刷新着淡蓝色的数据波纹，机械的电子音在耳边冷静地汇报着：“深度增加，当前负七十五米……结构材质分析：复合金属与强化混凝土，局部有生物组织附着……检测到微弱金属回波，信号来源不明，建议谨慎前进。”
戴丽的精神感知如蛛网般向外延伸，纤细而敏锐，捕捉着黑暗中任何一丝异常的精神波动。她能感觉到远处似乎有什么在蠕动，不是实体，更像是意识的残影——破碎、混乱，充满痛苦。拉格夫与石牙野猪走在最后，野猪粗重的呼吸与蹄铁敲击金属地面的声响在狭窄的通道中反复回荡，加剧了一种说不清道不明的不安。
通道仿佛没有尽头，不断向下延伸，倾斜的角度逐渐增大，仿佛正通往地心。压抑的死寂和粘稠的黑暗包裹着每一个人，无声地考验着每个人神经的韧性。
就在这时，兰德斯的战术界面的边缘突然亮起一个微弱的黄色三角警示：
“检测到微弱能量屏蔽残余……信号衰减加剧……接近目标区域……”
“快到了！”兰德斯压低声音，在小队加密通讯频道中发出提醒。
仿佛是为了印证他的话，走在最前方的堂正青忽然举起右拳——全军停止的手势。所有人在瞬间静止，枪口微微下沉，呼吸也刻意放轻。微光之下，通道的尽头不再是一路向下的阶梯，而是一扇巨大、厚重、布满锈迹与蚀刻的金属闸门。门体表面没有任何标识或编号，只有岁月留下的伤痕与蚀孔，唯有边缘缝隙处偶尔流过一丝不自然的幽蓝色能量流光，显露出其不凡的本质。
堂正青打出一连串战术手势，小队成员无声而迅捷地散开，依托通道中残存的管道和结构柱作为掩体，能量武器充能的低沉嗡鸣相继响起。“风语者”上前一步，将戴着战术手套的右手贴上冰冷的门面，闭目凝神，能力与手套内置的传感单元结合，细细感知门的结构与能量流动。
片刻后，他低声回报：“都尉，门体厚度超过四十公分，内部有能量加固矩阵，硬性破坏可能会引发不可控的反击机制，甚至触发自毁。”
堂正青目光如刀，迅速扫过闸门四周的环境——粗糙的岩壁、上方锈蚀的管束结构、地面沉积的杂物。他冷声下令：“爆破组，目标：左上、右下连接轴。最小当量，定向冲击。其余人，退至第二拐角，准备接敌！”
两名精英士兵应声而出，从战术包中取出特制的粘附式定向爆破装置——不过巴掌大小，却具有极强的穿透力。
他们的动作精准而迅疾，如同进行一场精密手术，将爆破单元牢牢固定在堂正青指定的应力点上。所有人迅速后撤至通道拐角，身体紧贴冰冷的墙壁，屏息以待。
“引爆！”
“轰！轰！”
两声沉闷却极具穿透力的爆炸接连响起，伴随着金属被强行撕裂的刺耳尖啸。爆破的冲击波被严格限制在极小范围内，灼热的火光瞬间膨胀又将迅速被黑暗吞没。
烟尘尚未散尽，数道探照灯光已同时射向闸门。只见左上与右下两处厚重的铰链已被炸得扭曲断裂，整扇闸门失去支撑，向外斜斜歪倒，露出一道可供数人侧身通过的缝隙。
“A队，突入！b队，掩护！”堂正青令下，自己已率先行动，身形如电，迅捷而无声地滑入缝隙之内。兰德斯、戴丽、拉格夫与其余士兵紧随其后。
探照灯的光束刺破门后的黑暗，将内部的景象呈现在众人眼前——
这一刻，几乎所有人都下意识地屏住了呼吸。
这是一处极其庞大的地下空间，穹顶高悬，距离地面恐怕超过三十米，广阔的面积堪比数个足球场。其主体结构显然是在老铸铁厂深埋地下的巨型熔炉基础或储料库上改造而成。
头顶上方，粗壮锈蚀的原始钢铁桁架纵横交错，支撑起整个空间，充满了粗犷的工业废墟感。然而，就在这些历史的骨架之上，却嫁接、缠绕着大量闪烁着冰冷光泽的现代科技装置：墙壁布满了粗大的能量导管，外包绝缘材料，如同扭曲的血管般向空间中央汇聚；地面上既有过去重物拖拽留下的深凹痕，也铺设了光滑的合金地板，其上印着清晰的自动化运输轨道；最引人注目的是四周墙壁上嵌入的数十块巨大显示屏，虽然大部分处于黑暗状态，但仍有几面亮着，上面快速滚动着复杂的生物能量图谱、扭曲的分子结构模型，以及一些仿佛多种生物被强行拼合、令人不安的三维扫描图。
空气中弥漫着多种气味混合而成的怪诞气息：消毒水的刺鼻、臭氧的金属味、一种难以名状的咸腥，再糅合着铁锈与陈年尘埃，形成一种独属于科技坟场的、令人作呕的味道。
而这片空间并非无人看守。在通往中央区域的几个关键通道口和仪器操作台旁，如同雕塑般矗立着七、八名身着漆黑战斗服、脸戴乌鸦喙状金属面具的“暗鸦组”死士。他们手中握着闪烁幽蓝能量的近战武器或短管脉冲枪，就在堂正青小队突入的瞬间，所有面具下的冰冷目光齐刷刷地聚焦而来！
没有警告、没有喊叫，甚至没有一丝犹豫，这些死士如同被同时激活的杀戮机器，周身腾起或幽暗、或赤红、或惨绿的能量微光——显然都契约了某种凶悍的异兽之力——以惊人的速度从不同方向悍不畏死地扑了上来！
“迎敌！”堂正青的喝令与手中“惊霆”手枪的咆哮同时响起。蓝白色的脉冲光束精准命中一名冲在最前的死士胸口，能量护盾闪烁一下即告破碎，对方闷哼着倒地。
战斗在刹那间全面爆发！脉冲枪的嘶鸣、金属的碰撞、异兽的怒吼、人类的呼喝——所有声音交织在一起，将地下空间原有的死寂撕得粉碎。
兰德斯手中的枪刃连续点射，压制住一名双手装备能量爪的死士。与此同时，小轰在他腕上蓝光一闪，迅速变形为一面边缘锐利的臂盾，“铛”地一声格开对方凶猛的爪击，继而顺势旋转，利刃般划过死士胸甲，擦出一串火花。兰德斯趁机踏步上前，枪刃狠狠劈进甲胄缝隙，连续数枪终结对手。
戴丽迅速躲至一台废弃的控制台后，极乐鸟“青蘅”在她头顶盘旋，尾羽绽放出梦幻的七彩光华。“幻彩羽！”随着她一声低喝，光芒扫过，两名正试图包抄的死士动作顿时一滞，眼神出现刹那迷茫。戴丽抓住机会，手弩连发，两支特制麻痹箭精准命中一人大腿和另一人肩甲缝隙。
拉格夫发出一声震撼通道的怒吼，翻身骑上石牙野猪，体外瞬间覆盖上一层厚重的土黄色“石肤护甲”，随即发动了“联合冲锋”！人与野猪化为一体，如同势不可挡的战车，直冲向一名体型魁梧、手持巨型战锤的死士。“轰！”巨锤与石肤覆盖的拳甲猛烈对撞，火星四溅！拉格夫与那死士同时被震得身形一晃，但石牙野猪却抓住机会，獠牙猛刺连挑，在对方腰腹间捅出数个骇人的血洞。
堂正青带来的卫府精锐亦展现出极高的战术素养。他们两人一组，背靠背互相掩护，能量步枪点射精准，近身格斗狠辣利落。一名士兵手臂上缠绕的小雷蛇随拳出击，带起跳跃的电弧，将一名躲闪不及的死士电得浑身抽搐倒地；另一名士兵则指挥契约异兽灰豹在尘霾中穿梭突袭，利爪屡次撕开死士的防御。
战斗激烈而残酷。暗鸦死士仿佛没有痛觉与恐惧，战斗风格极端悍勇。但堂正青这支小队无论在整体实力还是配合默契上都更胜一筹。堂正青本人更是如战场幽影，身形飘忽不定，“惊霆”每次点射必有一名死士应声倒下，手中战刃每一次挥动都带起一道敌人飞溅的鲜血。
最终，随着堂正青一枪抢先贯穿最后一名试图引爆腰间高爆弹的死士的头颅，这场突如其来的遭遇战终于告一段落。地下空间再次被异样的寂静笼罩，只剩下众人粗重的喘息、伤员压抑的呻吟，以及远处设备持续不断的低沉嗡鸣。
“清点伤亡！急救组，快速处理伤口！”堂正青的声音依旧冷静，但细听之下仍能辨出一丝急促。他锐利如鹰的目光迅速扫过整个战场，最终定格在空间的最中央。
那里矗立的，并非预想中的主控台或核心实验设备，而是一个孤零零的、长约十米、宽约六米、高约四米的黑色集装箱。
它通体由某种哑光的未知合金铸造而成，棱角锋利，表面光滑如镜，看不到任何接缝或观察窗，只有几个微小的指示灯在规律地闪烁着幽绿光芒。一扇厚重的、带有复杂机械锁与能量屏障的密闭门严丝合缝地关闭着，使其看起来像极了一口巨大的金属棺材，散发着与周围环境格格不入的冰冷、死寂与诡异。数根粗大的能量管线从穹顶和墙壁延伸而下，如同某种生命的脐带，连接在集装箱顶部与侧面的接口处。
“这……这就是屏蔽源的核心？”兰德斯走到堂正青身边，声音中带着一丝惊异，“里面到底是什么？”
“不知道。”堂正青握紧了“惊霆”，黑眸中寒光凛冽，“但绝对非比寻常。”他挥手示意尚能行动的士兵呈扇形散开，警惕地包围住集装箱，同时仔细搜寻任何可能的开启机制。
就在所有人神经紧绷，全力应对这最后的未知之际——
“滋啦……嗡……”
一阵强烈的能量波动毫无征兆地席卷了整个地下空间！
与此同时，四周那些原本大部分处于黑暗的巨大屏幕猛地同时亮起刺眼的白光！白光迅速汇聚、扭曲，最终在所有屏幕中央投射出一个清晰的全息影像——
那正是亚瑟·芬特！
他标志性的光头在屏幕冷光下泛着油腻的光泽，下颌那撮山羊胡子依旧修剪得一丝不苟。但此刻，他脸上早已不见了先前与学院众人会面时那种阴沉的沉稳，取而代之的是一种近乎癫狂的、带着残忍愉悦的笑容。他身着一袭暗紫色的华丽长袍，坐在一张仿佛由某种苍白骨质雕琢而成的宽大王座上，背景是翻腾涌动、如同活物般的幽暗雾气。那双阴鸷的眼睛，透过屏幕，冰冷地俯视着众人，仿佛能直接刺入每个人的灵魂深处。
“啧啧啧……” 亚瑟·芬特那沙哑阴冷的声音通过遍布空间的扩音器响起，带着令人牙酸的金属摩擦质感，在空旷的地下不断回荡，充满了毫不掩饰的嘲弄，“了不起！真是了不起啊！堂都尉，‘讨逆之剑’？果然名不虚传！还有你，兰德斯·埃尔隆德……学院百年难遇的天才少年？呵呵呵……”
他的笑声尖锐如同夜枭啼鸣，令人毛骨悚然：“连破我数道防线，干掉‘燃齿’法伊那个废物，又闯过我精心培养的死士阻拦……真是让我欣赏到了一场精彩绝伦的表演！不愧是我精心挑选的‘贵客’！”
“亚瑟·芬特！”堂正青的声音冷冽如万载寒冰，目光死死锁定屏幕上的投影，“你的死士已经全军覆没，你的巢穴已被我攻破！束手就擒，是你现在唯一的选择！”
“束手就擒？哈哈哈哈！”芬特仿佛听到了世间最可笑的笑话，笑得前仰后合，几乎喘不过气，“堂都尉，你还是这么天真得可爱！你以为……你们真的赢了吗？你以为……干掉几条看门的狗，拆掉几个无足轻重的小玩具，就算端掉我的据点了？”他猛地收敛笑容，眼神变得如同毒蛇般阴冷粘腻，“刚才那些……不过是为你们准备的餐前小菜！是为了让你们更好地‘品尝’我即将为诸位奉上的——主菜！”
他微微前倾身体，那张令人憎恶的脸在屏幕上放大，嘴角勾起一个极度残忍的弧度：“为了表彰你们如此出色的‘表演’，我特意为你们准备了一份‘大礼’！一份……足以让你们所有人铭记终生的‘惊喜’！希望你们……会喜欢！”
话音刚落，不等众人有任何反应，只见中央那黑色集装箱正上方的穹顶，突然传来一阵低沉而沉重的机械运转声。一块厚重的合金盖板缓缓向两侧滑开，一个金属升降平台如同断头台上的铡刀般，缓缓降下！
平台上赫然站着一个人！
当看清那人面容的瞬间，戴丽如遭雷击，脸色瞬间煞白，失声惊呼：“李斯特叔叔？！！”
那是一名穿着沾满油污的白色研究服、头发凌乱、面容憔悴不堪的中年男子。正是戴丽所熟悉的、格蕾雅副所长在研究所曾经的得力助手，李斯特·卡瓦罗！
然而此时的李斯特眼神空洞呆滞，动作僵硬迟缓，仿佛一个被无形丝线操控着的木偶。他的双手，正不受控制般地、剧烈颤抖地放在一台固定在升降平台上的、造型极其怪异扭曲的设备控制面板上。那设备——正是李斯特从研究所带走的异源谐振扰控仪——此刻已被改装得面目全非，更加诡异骇人：它的主体仿佛由无数金属构件与黑红色的、搏动着的生物质扭曲融合而成，形成一朵狰狞绽放的血肉莲花；大量血管般的暗红色导管与闪烁着生物荧光的触须、高分子管路缠绕交织，向上延伸，在顶端汇聚成一个圆盘状的混合组织结构；无数散发着微弱磷光的生物组织囊泡在那圆盘结构表面如同呼吸般不断鼓动、收缩，发出低沉而不规律的、仿佛来自深渊的嗡鸣声。
“李斯特叔叔！你到底在做什么？！快停下！”戴丽不顾一切地想要向前冲去，却被身旁的兰德斯死死拉住胳膊。
李斯特似乎听到了戴丽的呼喊，呆滞的眼神极其艰难地波动了一下，眼珠缓缓转向戴丽的方向。他的嘴唇剧烈哆嗦着，发出的声音干涩沙哑，充满了无尽的痛苦与绝望：“戴……戴丽？是…是你吗？对……对不起……我现在…只能在这里……才能继续……我的研究……替我…替我跟格蕾雅……说声……对不起……” 他的眼中似乎有泪光闪烁，但转瞬间便被更深沉的麻木与一种令人心悸的疯狂所吞噬。
他不再看戴丽，仿佛用尽了全身的力气，带着一种绝望而决绝的颤抖，将手指重重地按下了控制面板中央那个最大、闪烁着刺眼不祥红光的按钮！
“嗡————！！！”
一声无法用言语形容的、仿佛能直接穿透灵魂屏障的尖锐嗡鸣瞬间爆发，响彻整个地下空间的每一个角落！那声音并非通过空气传播，而是直接轰击在每个人的意识深处！与此同时，惨绿色的光芒从那台恐怖设备的顶端圆盘中猛烈爆发，如同一个绿色的地狱太阳骤然炸裂！无数道扭曲的、如同拥有生命的惨绿色能量波纹，以设备为中心，呈完美的球形向四面八方疯狂扩散、席卷！
能量波纹扫过身体的瞬间，所有人都感觉仿佛被无数根冰冷淬毒的钢针狠狠刺入每一寸皮肤、每一块肌肉，甚至深入骨髓与灵魂！难以忍受的剧痛让他们瞬间惨叫出声，纷纷痛苦地跪倒在地，身体不受控制地痉挛。
但这肉体的痛苦，远不及随之而来的惊骇与绝望！
“可恶……怎么回事……我的力量……石梆梆！” 拉格夫惊恐地发现，身上刚刚凝聚起的、厚重可靠的土黄色石肤护甲光芒，此刻竟如同风中残烛般瞬间熄灭、消散！他身边的石牙野猪更是发出一声蕴含着巨大恐惧与痛苦的哀鸣，庞大而强壮的身躯如同被抽掉了所有骨头一般，轰然瘫软在地，眼神涣散，只剩下本能的战栗与虚弱。
“青蘅！”戴丽发出一声心碎的惊呼，她与极乐鸟之间那道坚实的精神连接仿佛被一柄无形的利刃硬生生斩断！一直在她头顶盘旋的极乐鸟发出一声凄厉至极的悲鸣，如同断了线的风筝般从空中直直坠落，被戴丽手忙脚乱地接在怀里。小家伙的身体冰冷而僵硬，眼神涣散无光，尾羽上所有的华彩尽失。
“小轰！”兰德斯手腕上传来前所未有的剧烈颤抖与极度恐慌的情绪波动。小变回的手环形态虽然还在，但其上原本活跃的红光已然黯淡到了极致，如同烧尽的余烬，无论兰德斯如何在精神层面急切地呼唤，都得不到任何回应！他试图启动系统辅助作战，却惊骇地发现，系统的信息流虽然尚存，但所有与“异兽之力”相关的分析模块、能量引导功能全部变成了无法触动的灰色标识！数个鲜红的警告框疯狂地弹出，占据了他的整个视野：
“警告！侦测到超高强度、超广谱异兽能量抑制力场！
“信号源：确认来自前方未知设备！
“力场效应：强制中断并压制所有契约连接，极度抑制异兽生命活性，显着干扰所有类型能量操控与生成！
“威胁等级：最高！极端危险！
“系统功能严重受限：异兽协同模块离线……高等战术单元失效……能量谱系分析功能暂时瘫痪……”
“呃啊！不行了！”
“我的异兽……感受不到了！”
士兵们的情况则更为糟糕！他们契约的异兽，无论是灵动的小雷蛇还是迅捷的灰豹，都在那惨绿色波纹扫过的瞬间，如同被无形的重锤狠狠击中，发出一声短促的哀嚎后便化作点点微弱的光粒，被强行打回纹印空间，彻底失去了联系。士兵们自身与异兽力量的联系也仿佛被彻底冻结，能量护盾无法激发，身体仿佛被抽走了大部分力量，强烈的虚弱感如潮水般涌上，之前战斗中已负伤的士兵更是痛哼一声，眼前发黑，几乎当场昏厥。
顷刻之间，整个堂正青小队——这支精英中的精英——几乎所有的异兽之力都被彻底剥夺与压制！不仅如此，每个人的身体都仿佛被套上了沉重的枷锁，行动迟缓，力量大减，战斗力瞬间暴跌至谷底！
冰冷的绝望，如同深渊的寒风，骤然席卷了每一个人。