月光如冰冷的银霜，透过研究所前厅高耸的彩绘玻璃窗，在地上投下斑驳诡谲的光影。前厅空无一人，寂静得能听到尘埃落定的声音。而在那扇隔绝一切的厚重橡木门后，一场无声的风暴正在酝酿。
密室内，空气仿佛凝固的铅块，沉重得令人窒息。唯一的声源是壁炉里燃烧的木柴，偶尔爆裂出细微的“噼啪”声，溅起几点火星。跳动的橘红色火光，在帕凡院长紧锁如沟壑的眉宇间投下摇曳不定的阴影，将他本就凝重的面庞映照得更加深邃莫测。
“院长，” 格蕾雅副所长的声音像一把薄刃，精准地切开了压抑的沉默。她习惯性地推了推鼻梁上那副金丝边眼镜，镜片后的目光锐利如鹰隼，紧紧锁定帕凡，其中翻涌着难以掩饰的疑虑，“亚瑟·芬特……他方才那番话，当真可信？‘钥匙’在他手上？他凭什么认定，我们能接受这等近乎讹诈的条件？” 她的尾音微微上扬，带着一丝刻意压制的轻蔑，如同拂过冰面的微风。
“靠得住？” 路西梅捷教授猛地刹住焦躁踱步的身影，霍然转身，凌厉的目光如同淬火的刀锋直刺格蕾雅。他棱角分明的脸庞因愤怒而绷紧，下颌线条如斧凿般冷硬，“格蕾雅，都到这份上了，你还在琢磨靠不靠得住？！那混账东西根本不是在谈什么合作！他是在用一件——一件他连影子都未必摸得着的、足以颠覆整个国家甚至世界根基的东西——来胁迫我们！这根本不是信誉的问题！” 他的声音如同金属在坚冰上刮擦，铿锵刺耳，饱含着压抑不住的暴躁怒火，震得密室四壁嗡嗡作响。壁炉的火苗仿佛也被这怒气点燃，“轰”地一下蹿高，映得他眼中怒火更盛。
帕凡院长缓缓抬起一只骨节分明的手，掌心向下，做了一个沉稳的按压手势，示意路西梅捷教授稍安勿躁。他端坐在宽大的橡木书桌后，身影在摇曳的火光中如同一尊沉默的山岳，散发着无形的威压。他深邃的目光缓缓扫过在场每一个人，带着洞悉一切的穿透力，最终落回桌面上那张承载着威胁的信纸，指尖无意识地、一下下地敲击着纸张边缘，发出沉闷的“笃笃”声。
“拉兹尔说的有道理，” 帕凡院长的声音低沉平稳，却像深海暗流般蕴含着不容置疑的力量，“亚瑟·芬特此举，无异于空手套白狼。但眼下，问题的核心并非他是否真的握有‘钥匙’。” 他顿了顿，每一个字都清晰而沉重，“而在于他所威胁的内容本身——那件东西一旦失控，其浩劫……是我们，乃至整个王国都绝对无法承受之重。无论这可能性是九分还是一分，是真实还是虚妄，只要存在一丝风险，我们就必须视之为悬顶之剑，给予最高级别的戒备。赌不起，也输不起。” 他的话语像冰冷的秤砣，精准地砸在每个人的心坎上，密室的温度仿佛又骤降了几分。
这时，一直隐在角落阴影里沉默不语的达德斯副院长，悠悠地开口了。他的声音不高，却奇异地穿透了凝滞的空气，带着一种洞悉世事的慵懒，以及一丝不易察觉的、淬了毒的挑唆：“其实……院长，合作也并非完全不可行。” 他微微前倾身体，将自己暴露在跳跃的火光下，脸上光影交错，“撇开那虚无缥缈的‘钥匙’不谈，亚瑟·芬特与我们……或者说，与院长您，难道不也正有着共同的‘敌人’吗？” 他故意将尾音拖长，目光灼灼地观察着帕凡每一丝细微的表情变化，“想想七年前那桩……轰动一时的‘化兽事件’……”
“弥多！” 帕凡院长的声音陡然拔高，如同平地炸响的惊雷，瞬间打断了达德斯副院长的话。他猛地从座位上站起，宽大的黑色袍袖带倒了桌角的墨水瓶，“哐当”一声脆响，深蓝色的墨汁如同决堤的洪水，瞬间在昂贵的羊皮纸上肆意蔓延，洇开一片狼藉的、绝望的深蓝。他的眼神锐利如出鞘的利剑，死死钉在达德斯副院长脸上，胸膛剧烈起伏，一股强大而压抑着狂怒的精神威压如同实质般轰然扩散，瞬间笼罩了整个密室，连壁炉中熊熊燃烧的火焰都仿佛被这股气势狠狠压制，不甘地矮缩下去。“注意你的言辞！过去的事情，休要再提！” 每一个字都像是从牙缝里迸出来的冰渣。
然而，达德斯副院长这次却像是全然无视了帕凡院长的暴怒，甚至对那打翻的墨水、狼藉的桌面以及院长眼中翻腾的滔天怒火视若无睹。他依旧维持着那副令人心悸的悠闲姿态，只是那双深褐色的眼眸变得更加冰冷锐利，如同寒潭深处的冰锥。他的声音也沉了下来，褪去了慵懒的伪装，带着一种近乎残酷的直白，字字诛心：“还不止那一件呢，院长。再早些的……‘落星之夜’，难道不也是同样的剧本，同样的推手在幕后翻云覆雨吗？那些高高在上的皇族，还有那些依附他们的、道貌岸然的学院派，” 他语气中的讥讽浓得化不开，“他们何曾真正将我们这些‘地方’学院、将我们这些探索‘异端’真理的研究放在眼里过？他们在乎的，从来只有那套僵死的‘秩序’和他们那点可怜的脸面！”
“住嘴！达德斯！我让你住嘴！！” 帕凡院长的声音已经带上了嘶哑的咆哮，额角青筋如虬龙般暴起，强大的精神力如同失控的洪流不受控制地溢散，让密室内的空气产生肉眼可见的细微扭曲，发出低沉的嗡鸣。他双手死死撑在桌面上，指关节因用力过度而泛出青白色，整个人如同一头被彻底激怒、濒临爆发的雄狮，燃烧着怒火的目光几乎要将达德斯焚为灰烬。
面对帕凡院长这足以令常人肝胆俱裂的雷霆之怒，达德斯副院长非但没有退缩，反而也霍然站起。他毫不畏惧地迎上帕凡那燃烧着痛苦与狂怒的目光，声音冰冷如万载玄冰，一字一句，清晰无比地砸在死寂的密室中，如同丧钟敲响：“院长，正视它们吧！正视这些深埋在我们脚下、流淌在我们血液里的过去！这些刻骨铭心的伤痛！这些彻骨的背叛！这些才是我们聚集于此、选择这条荆棘遍布之路的真正原因！如果我们永远选择逃避，选择将它们尘封在记忆的角落里任其徒劳地流逝、腐烂，那我们只会永远被过去的阴影所吞噬，变得……” 他微微停顿，目光扫过帕凡院长僵硬的身躯，“……像一尊被时光遗忘的、徒有其表的石像，空有力量，却再也无法前进半步！” 他的话语如同沉重的铁锤，狠狠砸在每个人的灵魂深处。
密室内陷入了死一般的寂静，只剩下帕凡院长粗重而压抑的喘息声，以及壁炉火焰在无形威压下不安跳动的噼啪声。格蕾雅副所长担忧的目光紧紧追随着帕凡剧烈起伏的胸膛，路西梅捷教授则紧锁着浓眉，锐利的眼神在帕凡院长和达德斯副院长之间来回逡巡，室内的空气凝重得几乎要滴出水来，令人窒息。
当兰德斯、拉格夫和戴丽相互搀扶着，踉踉跄跄地从那个仿佛通往地狱深渊的隐秘入口挣扎爬出时，东方天际终于撕开了浓墨般的夜幕，透出一线鱼肚白的微光。深沉的夜色正被这丝孱弱的晨曦艰难地驱赶。
清冽的、裹挟着泥土与草木腐烂气息的晨风猛地灌入他们灼痛的肺叶，带来一种恍如隔世的眩晕感。昨夜经历的生死搏杀——霜牙剑齿虎利爪下的亡命、妮娜与亨克那悲壮而决绝的托付、以及怀中那枚冰冷沉重、散发着神圣又不祥气息的“腐朽金苹果”——都像一场光怪陆离却又无比真实的噩梦，烙印在灵魂深处。
“呼哧……呼哧……总算……出来了……嗷呜！”拉格夫像一滩烂泥般瘫倒在入口旁一块布满苔藓的大石头上，剧烈的动作牵扯到遍布全身的伤口，疼得他龇牙咧嘴，倒抽冷气。他大口贪婪地吞咽着空气，感觉肺叶像破风箱一样嘶鸣，“牙白啊牙白啊……我说……伙计们……咱们这次……可真是在阎王爷的生死簿上跳舞，差点就被勾了魂儿啊！” 他心有余悸地拍着胸口，结果又拍中一处深紫色的淤伤，痛得他整张脸都扭曲了。
兰德斯也虚弱地倚靠在一棵虬结的老树干上，脸色惨白如纸，额头上凝结的血污混合着冷汗，黏腻地贴在皮肤上。他扯出一个极其勉强的苦笑，全身无处不传来撕裂般的剧痛，深入骨髓的疲惫几乎将他淹没：“深有同感……从虎口余生，到直面妮娜前辈揭示的禁忌……每一步都像是踩在深渊边缘。” 他下意识地摸了摸紧贴胸口的内袋，那枚冰凉沉重的金苹果轮廓清晰可辨，一股沉甸甸的、几乎令人窒息的责任感随之压了下来。
戴丽的状态最为糟糕，她半边身体完全使不上力气，只能将大半重量都倚在兰德斯身上，声音细若游丝，带着劫后余生的颤抖和难以掩饰的虚弱：“我……我现在……只想找个……安全的地方……躺下……永远……” 她的目光扫过龇牙咧嘴的拉格夫，带着深深的无奈和一丝后怕，“拉格夫……以后……求你……别再提议钻什么兔子洞……老鼠洞……去‘探险’了……这次……差点把我们……都埋在里面……” 她想起拉格夫那些不靠谱的冒险点子，心有余悸。
“兔子洞？”拉格夫愣了一下，随即恍然大悟般拍了下自己缠满渗血绷带的大腿，“哦！对对对！再也不钻兔子洞了！再也不当爱丽丝了！哈哈，你们……呃……” 他试图用惯常的插科打诨活跃气氛，却看到兰德斯和戴丽两张写满茫然和“这家伙又在胡言乱语什么”的脸，顿时像泄了气的皮球，讪讪地住了口。
戴丽没好气地白了他一眼，尽管虚弱，眼神里的威胁意味却丝毫不减：“拉格夫！你再整天说这些……让人听不懂的疯话……小心我……伤好了再揍你一顿狠的！” 她作势要扬起那只还能动的拳头。
“别！别打啦！戴丽大姐头饶命啊！”拉格夫立刻夸张地举起双手作投降状，这一动作又牵扯到断骨和伤口，疼得他直吸冷气，“看看我！看看！都成破布娃娃了！遍体鳞伤，鼻青脸肿，再揍……再揍我就真得去啃那个‘苹果’了！” 他指了指兰德斯藏着金苹果的胸口，半开玩笑半认真地说。在经历了昨夜的一切后，这枚象征生死界限的“腐朽金苹果”，此刻听起来带着一种令人心悸的不祥意味。
兰德斯神情骤然一凛，立刻严肃地接口：“拉格夫说得对！我们现在的状态太危险了！必须立刻处理伤势！” 他强忍着自身的剧痛，咬紧牙关用力撑起几乎要滑倒的戴丽，“戴丽你的肩胛骨和冻伤，拉格夫你的断骨和失血，还有我的内伤……拖下去会要命的！快！马上去找南丁夫人！一刻也不能耽搁！”
三人如同三条从血与火的地狱中爬出的败犬，彼此支撑着，拖着伤痕累累、血迹斑斑的残躯，在熹微的晨光中一步一挪。每一次移动都伴随着钻心的剧痛和沉重的喘息，在泥泞的林间小路上留下深深浅浅、带着血痕的脚印。他们艰难地挪到了学院边缘那间熟悉的、被各种奇异藤蔓和散发着微光的花草环绕的低矮木屋前——自然治疗室，南丁夫人的避风港。
木屋的烟囱正吐出袅袅青烟，空气中弥漫着浓郁而复杂的草药气息，混合着泥土的芬芳和一丝若有若无的苦涩。此刻，这熟悉的味道却如同救命的甘霖。
兰德斯用尽最后一丝力气，颤抖着抬起几乎抬不直的手臂，沉重地、一下又一下地敲响了那扇厚重的木门。
吱呀——
门被猛地从内拉开。南丁夫人那张饱经风霜却永远充满活力的脸庞出现在门口。当她借着逐渐明亮的晨光看清门口这三个如同刚从绞肉机里捞出来的血人时，惊得倒抽一口冷气，手中握着的石制药杵“哐当”一声砸落在地。
“诸神在上！我的小祖宗们啊！” 南丁夫人失声惊呼，声音都变了调，布满皱纹的脸上瞬间写满了震惊、难以置信和浓浓的心疼，“你们……你们这是去跟深渊恶魔打群架了？还是被发狂的兽潮碾过去了？！” 她顾不得掉落的药杵，一个箭步冲上前，一手稳稳搀扶住摇摇欲坠、脸色惨白的戴丽，另一只手想去扶看起来最凄惨、浑身是血的拉格夫，却又怕碰疼他，一时间竟有些手足无措，“快！快进来！别在门口吹冷风！快！”
屋内温暖而明亮，弥漫着比门外浓郁数倍的草药混合气味——有艾草的辛烈、薄荷的清凉、不知名根茎的土腥，还混杂着消毒药水的刺鼻和某种安神熏香的袅袅甜意。一排排古旧的木架上摆满了琳琅满目的玻璃罐和粗陶罐，里面浸泡着千奇百怪的根茎、闪烁着微光的矿石以及形态诡异的生物器官标本。南丁夫人以与她年龄不符的麻利动作，迅速将三人安置在靠墙并排放置的三张铺着干净草席和厚实柔软棉垫的简易床铺上。
“让我看看……噢……我的天呐……” 南丁夫人动作迅捷而精准地开始检查三人的伤势，她的眉头随着检查的深入越锁越紧，脸色也愈发凝重，如同暴风雨前的铅云。她戴上那副镶嵌着放大镜片的特制目镜，小心翼翼地用剪刀剪开他们身上被血污、冰霜和泥土冻结得硬邦邦、与伤口血肉黏连的衣物碎片。布料剥离时带起的细微撕裂声令人牙酸，露出下面一片片触目惊心的伤口。
“大个子！” 南丁夫人指着拉格夫，语气严厉，“左边断了三根肋骨！万幸没戳进肺里！前胸后背、胳膊腿上……老天爷，十几道撕裂伤，有些深得能看见骨头茬子！还有这大大小小二十多处淤青肿胀，都接近发黑了！失血太多了，脸白得像刷了层墙灰！不许乱动！再乱动一下，你这辈子就真得一直在床上让人端屎端尿了！” 她严厉地按住试图抬胳膊辩解的拉格夫，拿起散发着刺鼻气味的消毒喷雾和温热的清洗药液，开始处理他胸前那道几乎贯穿肋骨的狰狞爪痕，动作快如闪电却又稳如磐石。
“小姑娘！” 她的目光转向戴丽，带着心疼，“右边肩胛骨……骨折了！错位还不轻！忍着点钻心的疼，我得给你正骨复位！左腿上……三道深可见筋的裂伤，还有这严重的冻伤……这冰寒刺骨的气息……至少也是高阶领主级的冰系异兽留下的！你们三个小崽子到底闯了什么龙潭虎穴？！” 她一边快速判断，一边拿出专用的复位牵引器和坚固的固定夹板，同时用温热的、散发着奇异药香的药水仔细清洗戴丽腿上那片冻得发紫、皮肉坏死的创面。戴丽疼得浑身剧颤，死死咬住下唇，鲜血顺着嘴角渗出，才没让惨叫声冲口而出。
“还有你，兰德斯，” 南丁夫人最后看向他，眼神同样锐利如刀，“外伤看起来没那两个皮开肉绽的严重，但这脸色一阵青一阵白，口角还在往外渗血丝，五脏六腑显然被震得不轻！精神力也透支得厉害，像被抽干了油的灯！还有这些擦伤撞伤……你们三个……” 她一边麻利地用浸了药水的银针和特制丝线给兰德斯缝合手臂上一道深可见骨的割伤，一边忍不住絮叨起来，语气中混杂着长辈的责备、心疼和后怕，“现在的年轻人啊，真是把命当草芥！学院这么大，还不够你们折腾？非要往那些犄角旮旯、鸟不拉屎的鬼地方钻！你们知道我当年在那个‘动乱之夜’……” 她的声音骤然顿住，手上缝合的动作也停滞了一瞬，浑浊的眼中闪过一丝深沉的痛苦和恐惧，仿佛瞬间被拉回了那个血色弥漫的夜晚，“……唉，那才叫人间地狱！一晚上抬进来几十号人，断胳膊断腿都是轻的，肚破肠流、半边身子都没了的比比皆是……血啊，流得跟小河似的……哭嚎声、呻吟声……唉，不提了不提了，造孽啊……你们这些小东西，能全须全尾、囫囵个儿地爬回来找我，已经是祖上积德、神明保佑了！”
兰德斯、拉格夫、戴丽三人虚弱地躺在床铺上，听着南丁夫人带着颤音的絮叨，彼此交换了一个心照不宣、充满惊悸的眼神。南丁夫人脱口而出的“动乱之夜”，瞬间与他们从妮娜口中听闻的、由科尔森教授主导的“异兽支配学”实验失控引发的滔天灾祸重合。那血腥绝望的夜晚，无疑就是眼前这位老治疗师心中最黑暗的伤疤。科尔森教授那扭曲的阴影，似乎早已无声无息地渗透进了学院的每一寸土地、每一个角落。
初步处理完最严重的外伤，完成了必要的清创、缝合、固定和包扎后，南丁夫人直起身，疲惫地用袖口擦了擦额角渗出的细密汗珠。她看着床铺上三个虽然缠满了渗血的绷带、上了药，但依旧脸色惨白如纸、气息微弱萎靡的年轻人，眉头紧紧锁成了一个疙瘩。
“外伤是暂时稳住了，但愈合需要时间。更麻烦的是你们的内伤、失血过多和严重透支的精力元气……” 她忧心忡忡地叹了口气，“靠普通的汤药调理，你们非得在床上躺个把月不可……可那样影响太大了……不行，得下点‘猛药’。” 她步履蹒跚却坚定地走到房间角落一个被数道复杂符文锁链缠绕、不断散发着丝丝寒气的特殊金属药柜前。她从贴身口袋里掏出一把造型古朴、非金非木的奇异钥匙，小心翼翼地插入锁孔。随着“咔哒”几声轻响，沉重的柜门缓缓打开，南丁夫人从柜子中极其郑重地取出一只被多层符文布严密包裹的匣子，拆开层层防护，露出了里面的物品。
那是一株形态奇异的植物。通体呈现出一种诡异的半透明深紫色，仿佛由凝固的冰晶构成。叶片细长尖锐，如同无数微缩的冰棱，其内部脉络中流淌着丝丝缕缕银色的光丝，如同活物的血脉。根部则被一团散发着刺骨寒气的千年冻土紧紧包裹。它甫一出现，小屋内的温度仿佛瞬间骤降，一股强大而霸道、带着侵略性的生命能量如同冰冷的潮汐般扑面而来，让三人的呼吸都为之一窒。
“这是‘生息回魂冰魄兰’，” 南丁夫人的神情异常严肃，甚至带着一丝敬畏，“非常非常珍贵，效果也非常霸道。它能强行抽取周围环境的生命能量，甚至引动你们自身的生命潜力，快速蕴养筋骨、修复内脏、补充透支的元气，效果立竿见影。但是！” 她目光如炬，扫过三人苍白的面孔，语气加重，“代价就是过程会非常、非常痛苦，就像有无数根极端冻寒的冰针在你们的骨髓里、五脏六腑里疯狂地钻、疯狂地搅！而且它汲取的‘燃料’就是你们的生命活力，虽然经过我的特殊调制，不会真的伤及根本折损寿命，但那种被活生生抽干的虚弱感和撕裂灵魂般的剧痛……就当是给你们这次不知天高地厚、差点把命玩掉的‘惩罚’吧……” 她无奈地摇了摇头，眼中却满是心疼。
南丁夫人不再多言，动作麻利地将冰魄兰那几片最耀眼的深紫色叶片小心摘下，放入一方温润的玉臼中。她又加入几种散发着奇异暖意的、颜色各异的粉末和一小瓶晶莹剔透、散发着浓郁生机的灵息泉水。她手持一柄同样温润的玉杵，开始用力地研磨捣杵。随着她的动作，一股刺鼻的、混合着极寒与奇甜的药香迅速弥漫开来，那深紫色的药膏在玉臼中渐渐成形，表面闪烁着微弱的银紫色光芒，仿佛有无形的生命在里面流动。
“来吧，小家伙们，一半外敷，一半内服，” 南丁夫人端着那碗散发着不祥寒气的深紫色药膏和特制的玉勺，走到三人床前，眼神里没有半分商量的余地，只有不容置疑的决心，“来，张开嘴，一人一口，给我赶紧吞下去！我这边再赶紧给你们抹上。长痛不如短痛，忍过去，明天你们就能勉强下地了。忍不过去……” 她没说下去，但那眼神已经说明了一切。
看着那碗散发着致命诱惑与极致痛苦的深紫到发亮的药膏，感受着南丁夫人身上散发出的决绝气息，兰德斯三人脸上都露出了视死如归般的苦涩笑容。劫后余生的庆幸感荡然无存，只剩下迎接酷刑的悲壮，各自绝望地张大了嘴巴。