第二十章 外谷任务与暗伏危机
韩立指尖刚将最后一缕灵力注入饲灵丸，丹房外便传来执事的吆喝声：“各丹房弟子速到前殿集合，领取外谷采集任务！”
吴丹师放下手中的药杵，眉头微蹙：“每逢秋末，宗门都会派低阶弟子去外谷采集‘霜叶芝’，供丹堂炼制御寒丹药。今年倒比往年早了些。”他看向韩立，“你一同去吧，正好练练辨识灵草的本事，霜叶芝的特性《灵草辨要》里有记载，切记只采成熟的紫叶芝，青芝毒性未散，误食会伤及经脉。”
韩立心中一动，外谷虽不如内谷安全，却能暂时避开王长老一系的监视，且采集灵草的任务正好契合他打磨基础的打算。他点头应下，将刚炼好的三枚饲灵丸收好，跟着其他弟子往前殿走去。
前殿内早已聚集了上百名气炼气弟子，执事站在高台上，手中举着一卷兽皮地图：“霜叶芝多生在鹰嘴崖西侧的背阴坡，三日内需采满五十株上交。记住，外谷有低阶妖兽出没，不得擅自离队，若遇危险可捏碎传讯符求救——但救兵能否及时赶到，全看你们的运气。”
话音刚落，弟子们便纷纷上前领取布袋与地图。韩立接过东西时，眼角余光瞥见人群角落站着两个面生的修士，腰间令牌刻着“影堂”二字，正目光扫过众人，神色不善。他心中一凛，悄悄运转敛息诀，将气息压得更低。
出发前，吴丹师特意送来一小瓶“驱虫粉”：“鹰嘴崖附近有‘噬灵蚁’，虽不致命，却会啃食灵草，也爱叮修士的灵力节点。这粉末撒在身上，可保一时安宁。”韩立接过药瓶道谢，愈发觉得吴丹师似乎早已摸清外谷的情况。
一行弟子由两名筑基期修士带队，出了内谷结界后，沿着山道往鹰嘴崖行进。外谷的灵气比内谷稀薄不少，沿途的树木都带着几分萧瑟。韩立走在队伍中段，对照着《灵草辨要》反复回忆霜叶芝的特征——叶片呈紫黑色，背面有细密白霜，根须缠绕着碎石生长。
“韩师弟，你也来领任务？”身旁传来一道熟悉的声音，韩立转头，见是丹房的张师兄，对方炼气六层修为，平日在丹房负责碾药，待人还算和善。
“张师兄，我是来学习辨识灵草的。”韩立客气回应。
张师兄压低声音：“你可得小心些，方才前殿那两个影堂修士也跟来了，听说他们是王长老派来的，名义上是巡查，实则在找机会针对……”他话未说完，前方突然传来一声惊呼。
众人循声望去，只见一名弟子被藤蔓缠住了脚踝，那藤蔓上长着细密的倒刺，正往他皮肉里钻。带队修士冷哼一声，挥剑斩断藤蔓：“是‘缠骨藤’，外谷随处可见，自己小心！”
韩立心中警惕，将驱虫粉撒在衣摆上，目光扫过四周的草木——他发现不少植物都带着微弱的灵力波动，虽非灵草，却暗藏凶险，这外谷果然比内谷复杂得多。
行至鹰嘴崖背阴坡，弟子们立刻分散开来，各自寻找霜叶芝。韩立按照地图标记，往坡下的凹地走去，这里光线昏暗，正符合霜叶芝的生长习性。他蹲下身，指尖拨开腐叶，很快便发现几株紫黑色的灵草，叶片背面的白霜触之即化，正是成熟的霜叶芝。
正当他小心将灵草连根挖起时，身后突然传来轻微的脚步声。韩立心中一紧，缓缓转身，见是影堂那两个修士中的一人，正缓步走来，手中把玩着一柄短刀。
“你就是韩立？”对方开口，声音沙哑，“听说你在东药园很是风光，连林浩都栽在了你的手里。”
韩立不动声色地将霜叶芝塞进布袋：“弟子只是奉命照料灵草，不知师兄所言何意。”
“少装糊涂！”修士眼中闪过厉色，“刘彦失踪前，最后见过的人就是你，王长老让我问问你，他到底在哪？”
韩立心中了然，对方果然是冲着刘彦的事来的。他刻意露出慌乱之色：“我与刘师兄只是偶然相遇，他后来去了哪里，我真的不知道！”
“不知道？”修士冷笑一声，突然挥刀砍来，刀刃带着破空声，直逼韩立面门。
韩立早有防备，身形猛地向旁一躲，同时将腰间的青纹剑拔出。短刀砍在地上，溅起碎石，他借着反冲力后退数步，脑中飞速思索——对方炼气七层修为，硬拼绝非对手，只能智取。
“敬酒不吃吃罚酒！”修士见一击未中，再次扑来，刀势愈发凌厉。韩立一边躲闪，一边观察四周地形，见不远处有一片密集的灌木丛，心中有了计较。他故意卖了个破绽，肩头被刀风扫过，划开一道口子，同时顺势摔倒在地。
修士见状大喜，踏步上前想要擒住他。韩立猛地将一袋驱虫粉撒向对方眼睛，趁其惊呼捂眼的瞬间，转身钻进灌木丛。灌木丛中长满了带刺的枝条，修士追进来时被刺得连连咒骂，速度慢了不少。
韩立借着灌木丛的掩护，快速往队伍聚集的方向跑去，同时摸出传讯符——他知道，只要回到大部队，对方碍于带队修士，绝不敢当众动手。可刚跑出数十步，脚下突然一软，竟踩进了一个隐蔽的陷阱，身体瞬间往下坠去。
“不好！”韩立心中暗叫不妙，连忙伸手抓住陷阱边缘的藤蔓。陷阱深约丈许，底部铺着尖锐的木刺，若不是他反应及时，早已被刺穿身体。他正想借力爬上去，上方突然传来修士的狞笑：“我看你还往哪跑！”
韩立抬头，见对方正举着短刀，准备刺向他抓着藤蔓的手。危急关头，他突然想起吴丹师给的驱虫粉，心中一动，将剩下的粉末全部撒了上去。修士下意识地偏头躲避，就在这刹那，韩立猛地松开藤蔓，身体往下一坠，同时抽出腰间的引火符，点燃后掷向陷阱上方的枯枝。
火焰瞬间窜起，挡住了修士的视线。韩立则借着下坠的力道，用青纹剑插进陷阱壁的泥土中，减缓下落速度，最终落在木刺之间的空隙处，只是脚踝被划破了一道小口子。
上方传来修士的怒骂声，却因火势不敢靠近。韩立顾不上疼痛，打量着陷阱四周，发现墙壁上长着不少青绿色的藤蔓，正是之前见过的缠骨藤。他心中灵光一闪，用剑斩断几节藤蔓，将其缠绕在手上——缠骨藤虽能伤人，却也异常坚韧，或许能帮他爬出陷阱。
他将藤蔓一端系在剑上，用力往上一抛，剑刃正好卡在陷阱边缘的石缝中。韩立握紧藤蔓，双脚蹬着墙壁，一点点往上攀爬。刚爬到一半，突然听到上方传来张师兄的声音：“影堂的师兄，你在这做什么？带队长老正在找你！”
修士的脚步声匆匆离去，想来是怕被带队长老发现。韩立松了口气，加快速度爬出陷阱，只见张师兄正站在不远处，神色担忧。
“韩师弟，你没事吧？”张师兄上前问道。
“多谢张师兄解围，我没事。”韩立收起藤蔓，心中感激——若非张师兄及时出现，他恐怕还要多费一番周折。
两人快步回到背阴坡，其他弟子仍在埋头采集灵草，那两名影堂修士早已不见踪影。张师兄压低声音：“那两人定是王长老派来的，你可得多加小心，剩下的时间尽量待在我身边。”韩立点头应下，跟着张师兄一同采集霜叶芝，不敢再单独行动。
傍晚时分，弟子们陆续集合，大多已采满五十株霜叶芝。韩立的布袋里也装得满满当当，其中还有几株格外硕大的紫叶芝，是他趁着张师兄掩护，在凹地深处找到的。带队修士清点人数后，便带着众人往内谷返回。
途中，张师兄突然递给韩立一个小纸包：“这是‘金疮药’，你脚踝的伤口得赶紧处理，外谷的泥土里有细菌，感染了就麻烦了。”韩立接过纸包道谢，心中暗道这趟外谷之行虽遇凶险，却也结识了可用之人。
回到内谷后，韩立先去丹房上交了霜叶芝。吴丹师见他肩头与脚踝都有伤口，眉头微蹙：“遇袭了？”
“是影堂的人，多亏张师兄解围。”韩立据实说道。
吴丹师沉默片刻，递给一个玉瓶：“这里面是‘愈肌散’，比普通金疮药见效快。王长老既然动了手，就不会善罢甘休，往后若无必要，尽量不要离开内谷。”他顿了顿，补充道，“三日后我要炼制‘聚气丹’，你提前准备好，负责添柴控火——聚气丹对火焰稳定度要求极高，正好磨练你的本事。”
韩立心中一喜，聚气丹虽也是低阶丹药，却比饲灵丸复杂得多，能参与炼制对他而言是极好的历练。他接过玉瓶道谢，转身往住处走去。
回到房间，韩立先处理了伤口，再将今日采集的霜叶芝取出几株，对照《灵草辨要》仔细观察，确认无误后才收好。他坐在床榻上，想起今日影堂修士的追杀，心中愈发清楚——王长老的怀疑并未打消，只要找不到刘彦，自己就始终处于危险之中。
“唯有尽快提升实力，才能真正自保。”韩立摸出储物袋中的金髓丸，指尖在瓶身上停留片刻，又重新放回袋中。如今他的灵力虽已在固本诀的淬炼下愈发凝实，距离炼气五层仍有一段距离，但他明白，此刻的沉稳远比贸然突破更重要。
窗外夜色渐浓，韩立翻开《灵草辨要》，将霜叶芝的特性与采集时的见闻一一对应记录下来。他知道，三日后的聚气丹炼制才是关键，唯有将控火术练得更精湛，才能在吴丹师身边站稳脚跟，也才能在这暗流涌动的黄枫谷中，为自己争得一线生机。