夜幕下的杭州城，仿佛一头蛰伏的巨兽，在压抑的寂静中喘息。各方势力的眼线如同幽灵，在街巷间穿梭，将零碎的消息传递回各自的主子。
布政使司衙门后院，周廷璋的书房灯火通明，却只映照出他一个人的孤影。他面前的桌案上，摊开着一份刚刚写就的“请罪奏折”，墨迹未干。奏折中，他将自己描绘成一个被下属蒙蔽、失察失职的糊涂官，痛心疾首，恳请朝廷降罪。
然而，写完之后，他却迟迟没有用印。这薄薄几页纸，真的能保住自己吗？张惟贤会相信吗？京师那些大人物，是会保他，还是会像丢弃赵德明一样丢弃他？
“老爷，”心腹长随的声音在门外响起，带着一丝惊慌，“刚…刚收到消息，钦差行辕那边传出话来，说…说谢秉坤受惊过度，突发癫症，胡言乱语，已经被隔离诊治了…”
“胡言乱语？隔离诊治？”周廷璋先是一愣，随即眼中爆发出狂喜的光芒！张惟贤这是在释放信号！他暂时不打算动用谢秉坤那份要命的证据！这是在给他周廷璋机会！
是了，是了！张惟贤也要权衡利弊！动一个赵德明或许还能说是清理刑名系统，若连他这个掌管一省民政的布政使也一并拿下，整个浙江官场必将天翻地覆，朝廷也不会允许！张惟贤这是在逼他自己选择！
巨大的希望重新燃起，周廷璋仿佛溺水之人抓到了救命稻草。他猛地将那份“请罪奏折”揉成一团，扔进火盆，看着它化为灰烬。
不能请罪！请罪就等于认输！他必须稳住，必须展现出还有利用价值！张惟贤需要他来稳定浙江局面，需要他来做一些“脏活”！
他立刻唤来长随，压低声音，语气急促地吩咐：“立刻去办几件事！第一，将我们之前掌握的，关于赵德明、李文博还有一些其他官员的不法证据，挑些无关痛痒但又确实存在的，整理出来，秘密送给沈沧澜！记住，要做得像是我们‘戴罪立功’，主动协助查案！”
“第二，以布政使司名义，行文各府县，严查与‘福昌隆’、‘顺记’等商号有牵连的本地商户，表现出我们全力配合钦差办案的姿态！”
“第三，”他眼中闪过一丝狠辣，“去找李魁！告诉他，只要他肯交出刘莽和所有涉及漕银案的核心帮众，并且…并且指认是赵德明和谢家逼迫他们行事，本官可以保他四海帮香火不绝，甚至…日后在漕运、码头生意上，还可以给予方便！”
他要抢在张惟贤之前，把四海帮这个“功劳”揽到自己身上，同时将主要罪责死死钉在已经倒台的赵德明和即将完蛋的谢家身上！
长随领命，匆匆而去。周廷璋瘫坐在椅子上，大口喘着气，脸上交织着劫后余生的庆幸和孤注一掷的疯狂。
四海帮总舵，李魁同样收到了谢秉坤“突发癫症”的消息，以及周廷璋秘密递来的条件。
他独自坐在昏暗的议事堂内，手指无意识地敲击着椅背。堂内只点了一盏油灯，跳动的火苗将他脸上的疤痕映照得忽明忽暗。
周廷璋的承诺，他一个字都不信。官字两张口，过河拆桥是常事。但张惟贤那边给出的最后期限，也像一把悬在头顶的利剑。
交出刘莽？刘莽知道太多帮中核心机密，尤其是关于与某些更高层官员的隐秘往来，甚至可能涉及到…京里的人物。交出去，四海帮或许能暂时苟延残喘，但也等于将最大的把柄送到了官府手里。
不交？张惟贤的京营精锐不是摆设，一旦动手，四海帮百年基业必将灰飞烟灭。
这是一个两难的选择。
“大哥，”一名心腹推门进来，低声道，“派去找刘莽的兄弟回报，还是…没有踪迹。他就像人间蒸发了一样。”
李魁眼中闪过一丝烦躁。刘莽这个混蛋，到底躲到哪里去了？还是说…他已经落入了某方势力手中？
他沉吟良久，终于做出了决定。
“去回复周布政的人，”李魁声音沙哑，“就说…我四海帮愿意配合。但有两个条件：第一，官府必须明确公告，我四海帮多数弟兄乃受蒙蔽胁迫，只惩首恶，不究胁从；第二，漕运和码头的生意，必须白纸黑字，给我们留一份。”
他决定赌一把，赌周廷璋为了自保，会尽力满足他的条件，也赌张惟贤为了尽快结案，会接受这个结果。至于刘莽…只能希望他永远消失了。
林泉清舍。
沈沧澜向张惟贤汇报着最新的进展：“大人，周廷璋那边突然‘主动’送来了一些关于赵德明等人的罪证，虽然不涉及核心，但态度转变明显。另外，我们安排在四海帮附近的眼线回报，周廷璋的人秘密接触了李魁，似乎达成了某种协议。”
张惟贤听完，脸上没有任何意外之色，反而露出一丝淡淡的嘲讽：“困兽之斗，犹作姿态。周廷璋这是想戴罪立功，把水搅浑，把自己摘出去。”
“那我们要接受他的‘好意’吗？”沈沧澜问。
“为何不接受？”张惟贤道，“他送来的证据，无论轻重，都是罪证。他与李魁接触，正好帮我们稳住了四海帮，避免了不必要的冲突。我们现在需要时间，需要等京师的回音。”
他走到地图前，手指点在杭州的位置：“谢家的账目清查还在继续，四海帮的态度已经松动，周廷璋如同惊弓之鸟…表面上看，局势似乎正在向我们希望的方向发展。”
沈沧澜却微微皱眉：“大人，卑职总觉得…似乎太过顺利了。赵德明倒台，谢家被困，周廷璋屈服…这背后牵扯的京师势力，会如此轻易放弃他们在东南的这颗摇钱树吗？”
张惟贤转过身，目光锐利地看着沈沧澜：“你说得对。真正的风暴，或许不在杭州，而在…京师。”
他顿了顿，低声道：“我们截获的，赵德明与京师往来的密信，虽然语焉不详，但指向性很强。我那份奏章此刻应该已经到京了。接下来，我们要面对的，恐怕就不是浙江这些地头蛇，而是来自庙堂之上的压力了。”
书房内一时寂静。烛火跳动，将两人的影子拉得很长。
沈沧澜感到一股无形的、更庞大的压力笼罩下来。他知道，扳倒赵德明、清查谢家，或许只是这场大战的前奏。真正的较量，现在才刚刚开始。
“报——” 一名侍卫的声音打破了寂静，他快步走入，呈上一封密封的信函，“大人，京师八百里加急！”
张惟贤和沈沧澜对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
终于来了。