神朝二年，冬。
一支由数十辆马车和近三百名护卫组成的罗马使团队伍，正行驶在东海郡通往内陆的官道之上。
为首的马车，装饰着科尔内利乌斯家族的雄鹰徽记，其奢华程度，足以让任何一位罗马元老艳羡。
车厢之内，盖乌斯·科尔内利乌斯·西庇阿，这位在罗马政坛以铁腕和智谋着称的男人，正闭目养神。他那张如同古罗马雕塑般轮廓分明的脸上，看不出任何情绪，但紧锁的眉头，却暴露了他内心的阴沉。
此行，名为外交，实为试探。
元老院的命令，是要他查清这个突然崛起的东方帝国的虚实，评估其威胁，并尽可能地……寻找其弱点。
而他私人的目的，则是要找到他那被掳走的最疼爱的女儿，科尔奈利娅。
在他想来，这片土地，纵然富庶，终究是蛮夷之邦。凭借罗马的荣光与智慧，此行纵有波折，也当游刃有余。
“执政官大人，您看这道路！”
车厢外，传来年轻副使克拉苏略带惊奇的呼声。
西庇阿缓缓睁开眼，透过车窗向外望去。
只一眼，他那古井无波的眼眸中，便闪过一丝不易察觉的讶异。
脚下的道路，宽阔得足以容纳四辆马车并行。路面呈现出一种奇异的灰白色，平整、坚硬，宛如一整块被打磨过的巨石。车轮行驶其上，平稳得几乎感觉不到任何颠簸。
“这……这是何物所建？”克拉苏忍不住问道，“我从未见过如此平坦的道路，即便是通往罗马的亚壁古道，也无法与之相比。”
一旁负责引路的神朝小吏，一个看似不起眼的、穿着灰色官服的中年人，闻言只是淡淡一笑，用一口流利得令人心惊的拉丁语说道：“此乃‘水泥路’，神皇陛下恩泽万民，下令以‘水泥’修筑覆盖全国的官道网络，此路，不过是其中最普通的一段罢了。”
覆盖全国？
西庇阿的心，微微一沉。
仅仅是这份修筑道路的工程能力和组织度，就已远超他的想象。这绝非一个“富裕的蛮族”所能办到。
“哼，不过是些工匠的奇技淫巧罢了。”克拉苏撇了撇嘴，强行挽尊道，“一个国家的强大，在于其公民的意志与军团的荣耀，而非这些华而不实的建筑。”
西庇阿没有制止他的傲慢，他需要手下保持这份属于罗马人的骄傲。
然而，这份骄傲，在接下来的旅途中，被一次又一次地，无情地碾碎。
第三日，他们看到了一座横跨大江的巨型水坝。
那水坝如同一座山脉，硬生生将奔腾的江水驯服。无数巨大的水轮在水流的驱动下缓缓转动，通过一套西庇阿完全无法理解的复杂齿轮结构，带动着岸边一座座巨大的、如同巨兽骨架般的机械，将成吨的矿石从地下深处吊起。
那场面，充满了原始而又震撼的暴力美学，让使团中自诩见多识广的工程师，呆立当场，喃喃自语：“这……这是神灵的伟力……凡人不可能做到……”
引路的小吏依旧是那副平淡的表情：“此乃‘郑国渠’遗址改造工程，由户部尚书萧何大人主持，集墨家、公输家之力，以水力驱动机关，日采精铁万石，以供东海造船厂之用。”
日采万石！
西庇阿感觉自己的心脏被狠狠地攥了一下。他知道，在罗马，一个大型铁矿场一年的产量，也未必能达到这个数字。
第五日，他们进入一座繁华的郡城。
在这里，他们没有看到预想中肮脏的街道和衣衫褴褛的平民。
街道干净整洁，两侧商铺林立。更让他们感到不安的是，集市上流通的，并非金币或银币，而是一种制作精美的纸张，上面印着那位东方神皇的头像和复杂的纹路，被称为“神元”。
人们在交易时，甚至无需携带大量“神元”，只需出示一块刻有自己信息的“身份玉牌”，在商铺的一种奇特机器上轻轻一划，交易便已完成。
“神皇陛下有旨，金融乃国之血脉。”小吏解释道，“‘神元’与帝国所有子民的户籍、功勋绑定，由天机阁的‘天算’系统统一管理，每一笔交易都有迹可循。伪造？贪污？在神皇陛下的天威之下，无人敢为，也无人能为。”
西庇阿感到一股寒意从脊背升起。
这已经不是财富或者技术的问题了。这是一种深入到社会最末梢的、无孔不入的、绝对的……控制！
与这种精密的社会组织度相比，罗马引以为傲的法律与公民体系，简直就像是孩童的涂鸦。
第七日，使团途经一处县学。
朗朗的读书声，从院墙内传出。
西庇阿停下马车，走下车厢，看到了一幕让他终生难忘的景象。
数百名衣着朴素、但干净整洁的孩童，正盘膝坐在广场上，人手一册崭新的书本，跟着一位老先生，大声朗读着。
“天、地、玄、黄，宇、宙、洪、荒……”
他们学习的，是一种全新的、被简化后的方块字。
“这是……？”克拉苏的声音已经带上了一丝颤抖。
“此乃郡县学堂。”小吏的脸上，终于露出了一丝自豪，“神皇陛下颁行【教化万民法案】，凡神朝适龄子民，无论贫富贵贱，皆需入学，学习神朝新文与基础算术。陛下说，知识，不应是贵族的私产，而应是帝国强大的基石。”
全民教育！
而且是强制性的！
西庇阿的脑子嗡的一声，一片空白。
在罗马，知识是贵族阶级的特权，是统治的工具。而这位东方的神皇，竟然在试图将知识赋予他所有的子民？
他想做什么？他究竟想创造一个怎样的国度？一个由亿万拥有智慧的民众组成的帝国？
这太疯狂了！这太可怕了！
就在西庇阿心神俱震，几乎要怀疑人生的时候。
“啾——”
一声清越的鸟鸣，自高空传来。
众人抬头，只见一只通体由青铜与琉璃构成、闪烁着微光的机械飞鸟，盘旋而下，精准地降落在了西庇阿面前的马车顶上。
它那宝石般的眼睛闪烁了一下，张开鸟喙，吐出了一卷用紫色丝带系着的莎草纸。
做完这一切，青鸟双翼一振，再次冲天而起，瞬间消失在云层之中。
整个过程，快如闪电，充满了无法理解的神秘与精准。
使团的护卫们甚至来不及拔出短剑。
西庇阿死死地盯着那卷莎草纸，他认得那紫色的丝带，那是他女儿最喜欢的颜色。
他颤抖着手，解开丝带，展开信纸。
熟悉的、优美的拉丁文笔迹映入眼帘，信中的内容，正如江昊所要求的那样，描述着她作为神皇女人的恩宠与幸福，描述着神朝的强大，以及腹中那“神圣的血脉”。
这些，都让西庇阿感到心如刀绞。
但真正让他如坠冰窟的，是信纸末尾，那一行用家族暗语写下的话。
“父亲，切勿与太阳争辉，巨龙的鳞片并非黄金，而是钢铁。”
切勿与太阳争辉……这是他教给女儿的，用来形容那些不自量力、挑战绝对权威的蠢货。
巨龙的鳞片并非黄金，而是钢铁……这是科尔内利乌斯家族内部，用来形容一个国家真正的力量，不在于其炫耀于外的财富，而在于其深藏不露的战争潜力。
女儿不是在求救。
她是在警告！
她不是被胁迫的囚徒，而是……一个彻底被征服、甚至开始为征服者着想的……背叛者！
西庇阿猛地捏紧了信纸，莎草纸在他的掌心被揉成一团。他抬起头，望向咸阳的方向，那双曾经锐利如鹰的眼眸中，第一次，流露出了深深的恐惧与……敬畏。
他终于明白了，自己面对的，根本不是一个所谓的“东方帝国”，而是一个他完全无法理解、无法抗衡的……怪物！
“传我命令！”
西庇阿的声音，变得沙哑而干涩。
“所有人，停止一切私下的小动作！从现在起，直到面见那位神皇陛下，所有人，都必须保持最高的敬意！”
第十日。
当咸阳那巍峨如山脉的城墙，终于出现在地平线上时。
整个罗马使团，都陷入了长久的、死一般的沉默。
他们看到了。
看到了那与古老城墙融为一体的、在半空中穿梭的悬浮轨道列车。
看到了城中数座高耸入云、顶端闪烁着雷光的能量尖塔。
看到了天空中，偶尔列队飞过的、比“青鸟”更为庞大狰狞的巡逻机关战鹰。
古老与未来，神话与科技，在这里，以一种粗暴而又和谐的方式，融为一体，形成了一幅足以让任何地球人类的“世界观”都轰然崩塌的画卷。
他们那可笑的罗马中心论，在眼前这绝对的、不讲道理的现实面前，被撞得粉碎。
就在这时，一名身着玄色甲胄、腰悬长刀的官员，带着一队气息凌厉的士兵，出现在使团前方。
他翻身下马，目光冷漠地扫过西庇阿等人，用一种比引路小吏更加纯正、甚至带着一丝贵族口音的拉丁语，冷冷地说道：
“神皇陛下明日于章台宫召见。今晚，请各位在鸿胪寺驿馆好生歇息。”
西庇阿的心，彻底沉入了谷底。
他听出了对方话语中那不容置疑的命令口吻，也感受到了那份发自骨子里的、对所谓“罗马使团”的漠视。
这不是外交。
这是传唤。