薛绍的死，如同一场凛冽的寒冬，将太平公主生命中最后一丝不谙世事的暖意彻底冻结。她没有再歇斯底里地哭闹，也没有再去蓬莱殿质问她的母亲。她变得异常沉默，那双曾经闪烁着骄纵与烂漫光芒的眸子，如今只剩下深不见底的幽潭，偶尔掠过一丝冰冷的、近乎锐利的反光。
她为薛绍服丧，素衣素食，摒弃了所有华服与珠翠。但那并非出于深刻的夫妻情谊——那份情愫早已在婚后的冷漠与猜忌中消耗殆尽——更像是一种对自身荒诞命运的祭奠，以及对那个作为“牺牲品”的陌生丈夫，最后一点形式上的哀矜。
武则天对此不置一词，既无安慰，也无解释，仿佛薛绍的死只是一阵无关紧要的风，吹过便散了。她只是如常处理朝政，偶尔会将一些不那么紧要，却颇具代表性的奏疏或案卷，令人送至太平宫中，依旧不评价，不指导。
起初，太平对那些文书看也不看，任由其堆积在案头。苏瑾也不催促，只是每日照常为她整理，将一些关键信息以极其简要的方式标注出来，例如“漕运梗阻，关中粮价波动”、“某州刺史与长史不和，政令难行”、“宗室宴饮逾制，御史弹劾”等等。
直到某日，一份关于洛州盐枭勾结官府，垄断盐利，致使盐价飞涨，民怨沸腾的密报被送来。那“民怨沸腾”四个字，不知触动了太平哪根心弦。她想起了苏瑾曾讲过的，前隋末年，亦是民生凋敝，最终烽烟四起的旧事。
她沉默地拿起那份密报，仔细看了起来。看着盐枭如何无法无天，地方官员如何沆瀣一气，百姓如何苦不堪言。一股难以言喻的怒火，并非为了薛绍，而是为了这赤裸裸的、践踏秩序与民生的不公，在她死寂的心湖中燃起了一小簇冰冷的火焰。
她提起笔，想要写些什么，却感到无从下手。那些权衡、那些迂回的策略，她知道很重要，但此刻，她更想用一种更直接、更彻底的方式，去涤荡那些污秽。
“苏瑾，”她终于开口，声音因久未言语而有些沙哑，“若依你之前所言，此事当如何处置，方能既惩奸恶，又安民心，且……不留后患？”她刻意加重了“不留后患”四个字，眼神幽深。
苏瑾知道，太平开始尝试将内心的痛苦与愤怒，转化为一种建设性的力量，尽管这力量的源头尚且冰冷。她走到案边，没有直接给出答案，而是引导道：“殿下，铲除一两个盐枭、罢免一两个贪官，并非难事。难的是，如何防止新的盐枭、新的贪官再次出现？洛州之弊，在于盐利分配之制有隙可钻，在于地方监察之权未能独立，在于吏治考核或流于形式。”
她指着密报上的细节：“殿下请看，盐枭能勾结官府，必是利益输送形成了链条。若只斩其首，不毁其链，则如割韭，割而复生。可建议娘娘，以此案为引，彻查洛州乃至相关漕运沿线官场，明面上严惩首恶以安民心，暗地里则需改革盐政监管，强化御史巡查之权，并将吏部考功与地方实绩、民情反馈更紧密挂钩。”
她顿了顿，看向太平：“至于‘不留后患’……有时，雷霆手段固然爽利，但若能借此机会，建立起一套更稳固的秩序与规则，使得后来者难以效仿此前弊政，方是真正的‘不留后患’。此非一日之功，需耐心与谋略。”
太平凝神听着，眼中的冰冷渐渐被一种专注的思索所取代。她不再仅仅看到“盐枭该死”，而是开始思考“为何会有盐枭”、“如何让盐枭无法生存”。这种视角的转换，让她感受到一种前所未有的、掌控局面的力量感。
她根据苏瑾的分析，结合自己的理解，开始草拟一份条陈。她没有直接要求杀人，而是建议以此为突破口，整顿洛州官场，并提请母亲关注盐政与吏治的深层隐患。她写得很慢，字斟句酌，仿佛不是在写一份建议，而是在构建一个属于自己的、更有序的世界蓝图。
这份条陈通过正式渠道呈送了上去。数日后，武则天对洛州案的处理，几乎完全采纳了太平条陈中的思路，甚至力度更大，牵连更广。朝野震动，人们第一次意识到，这位曾经只知沉溺情爱、哭笑随心的公主，似乎变得不一样了。
自此，太平公主仿佛找到了新的生命寄托。她主动向武则天请求，参与更多的政务讨论。她依旧沉默寡言，但每次开口，必是经过深思熟虑，直指问题核心，提出的建议往往兼具魄力与远见，手段也日渐老练。她不再仅仅依赖于苏瑾的提示，而是开始主动从浩瀚的典籍和前朝案例中寻找智慧，甚至能举一反三。
她协助调解宗室纠纷时，能巧妙地平衡各方利益，使其心悦诚服；她过问边镇军需调配，能指出其中不合理的环节，提出更高效的方案；她甚至开始留意朝中官员的派系与能力，在心中默默评估。她的“镇国公主”之名，不再仅仅源于其尊贵的血统，更开始源于其展现出的、令人不敢小觑的政治才能。
武则天对她，也愈发倚重。许多原本需要亲自决断的琐事，开始放心地交给太平处理，只在关键处稍作提点。母女二人在政务上形成了一种奇特的默契，仿佛之前的裂痕从未存在，但彼此都清楚，那建立在薛绍鲜血之上的隔阂，永远无法真正弥合。
苏瑾则逐渐退居幕后，她依旧是太平最信任的掌故女官和私下里的咨询对象，但更多时候，她像一位冷静的旁观者，看着太平在权力的道路上快速成长。
这一日，太平处理完一批关于科举取士的争议卷宗，疲惫地揉了揉眉心。她看向在一旁安静整理书卷的苏瑾，忽然问道：“苏瑾，你说，母后如今……是真正认可了我的能力，还是仅仅觉得，我终于变成了一件……更趁手的工具？”
她的问题尖锐而直接，眼神复杂，带着一丝不易察觉的脆弱与自嘲。
苏瑾尚未回答，殿外便传来通禀，武则天宣太平即刻前往蓬莱殿议事，事关太子李显与相王李旦近日一些“过于亲密”的往来，以及朝中由此产生的一些微妙波澜。
太平的神色瞬间凝重起来。涉及储位与兄弟藩王，这是帝国最敏感、最危险的神经。她深吸一口气，整理了一下衣冠，看向苏瑾，眼神已恢复了平日的冷静与锐利：“工具也好，认可也罢，既然走上了这条路，便没有回头的余地了。走吧。”
她迈步向外走去，步伐坚定，背影在宫灯的映照下，竟有了几分其母武则天般的决绝与挺拔。
苏瑾看着她的背影，心中并无多少欣慰，反而升起一丝新的忧虑。太平正在飞速成长，但她驾驭权力的手段愈发纯熟，内心对权力本质的理解，以及对那至高皇权既依赖又戒备的复杂情感，是否会将她引向另一个极端？卷入太子与藩王的纷争，这潭水，比洛州的盐政、宗室的纠纷，要深得多，也危险得多。太平这艘刚刚启航的船，能否在即将到来的、更猛烈的政治风暴中，把握住自己的航向？