离开新卡美洛的庇护，荒野的残酷赤裸裸地展现在眼前。寒风卷着沙砾，抽打在脸上，带来细微的刺痛。林奇将速度维持在一个既能快速赶路，又不至于过度消耗的平衡点，身影在荒丘与枯树林间闪烁。
越靠近西北方向，环境越发恶劣。绿色的植被几乎绝迹，大地呈现出一种病态的灰黄色，空气中开始弥漫着一股淡淡的、如同东西烧焦后的尘埃气味。天空也仿佛被污染，呈现出一种压抑的铅灰色。
根据地图，他需要先抵达峡谷边缘标记为“前哨7号”的废弃勘探队基地，以此作为跳板，再深入峡谷。
连续数小时的奔行，以他的体质也感到一丝疲惫。正当他准备找个地方稍作休整时，【规则洞察】传来了警示。
前方不远处的乱石堆后，传来微弱的能量波动和……压抑的啜泣声？
有人？
林奇立刻收敛气息，悄无声息地靠近。绕过一块巨大的风化岩，他看到了眼前的景象——
一辆明显经过改装、加装了钢板和撞角的蒸汽卡车侧翻在地，车轮还在空转，冒着黑烟。卡车周围，躺着几具穿着粗糙皮甲、手持简陋武器的尸体，死状凄惨，像是被巨大的力量撕碎。浓重的血腥味弥漫在空气中。
在卡车残骸的阴影里，一个看起来只有十五六岁的少年，正抱着一个腹部被撕裂、已经气息奄奄的中年汉子，无助地哭泣着。那汉子穿着沾满油污的工装，似乎是个机械师。
除了他们，还有三个活口，但情况也不妙。一个断了一条腿的壮汉正用撕下的布条死死勒住大腿根部，脸色惨白。一个穿着破烂法师袍、嘴角溢血的老妇人靠坐在轮胎旁，手中握着一根断裂的法杖，眼神黯淡。还有一个手持砍刀、浑身是伤的瘦高个，正警惕地注视着四周，但握刀的手却在微微颤抖。
这是一支遭遇了袭击的流浪车队？或者是试图穿越边境的逃亡者？
袭击者似乎已经离开。但从现场的痕迹和残留的能量来看，袭击他们的，并非普通野兽或土匪。那些尸体上的伤口边缘，残留着细微的、带着规则污染气息的腐蚀性能量。
是灰烬峡谷的畸变生物？它们的活动范围已经扩大到这么远了？
就在这时，那个负责警戒的瘦高个猛地转过头，看到了从岩石后走出的林奇。他如同惊弓之鸟，立刻举起砍刀，嘶哑地吼道：“谁？！滚开！”
他的吼声惊动了其他人。断腿壮汉试图去抓身边的斧头，老妇人艰难地抬起法杖，少年则惊恐地抱紧了怀中的汉子。
林奇停下脚步，平静地展示了一下空着的双手，表示没有敌意。“路过的。需要帮忙吗？”他的声音透过规则之力处理过，显得中性而平和。
瘦高个依旧警惕地盯着他，眼神中充满了不信任和绝望。“帮忙？哼，谁知道你是不是和那些怪物一伙的！”
“卡尔，闭嘴！”那个奄奄一息的机械师突然用尽力气低吼了一声，他艰难地转过头，浑浊的眼睛看向林奇，带着一丝濒死者的祈求，“……先生……不管你是谁……救救……孩子……带他……离开……这里……”
名叫卡尔的瘦高个咬了咬牙，最终还是放下了砍刀，但眼神依旧戒备。
林奇的目光扫过现场。机械师伤势过重，除非有高阶治疗法术或神术，否则回天乏术。断腿壮汉失血过多，需要立刻专业救治。老妇人魔力枯竭，内伤不轻。只有那个少年和瘦高个卡尔伤势较轻。
他走到机械师身边，蹲下身，检查了一下他的伤势，摇了摇头。“他的伤，我无能为力。”
机械师眼中最后的光芒黯淡下去，他死死抓住林奇的手腕，力气大得惊人：“……艾德……我儿子……求你……”
林奇看向那个满脸泪痕、眼神惶恐的少年艾德，沉默了片刻，点了点头：“我可以带他走一段，但不能保证绝对安全。”
机械师仿佛了却了最后的心事，手缓缓松开，眼神涣散，最终头一歪，没了气息。
“爸！”少年艾德发出撕心裂肺的哭喊。
卡尔和断腿壮汉也露出了悲戚之色。
林奇站起身，对卡尔说道：“这里不安全，袭击者的同伙可能还会回来。想活命，就跟我走。我能提供的帮助有限。”
老妇人喘息着开口，声音虚弱：“……年轻人……谢谢你……我们……是‘锈锤’商队的……试图绕过帝国关卡……去北边的自由领……没想到……”她剧烈咳嗽起来，“……袭击我们的……是‘灰烬猎犬’……峡谷里的怪物……它们……越来越活跃了……”
灰烬猎犬？看来是灰烬峡谷中一种常见的畸变生物。
林奇不再多问，他迅速从储物空间中取出一些通用的止血粉和绷带，扔给卡尔：“处理一下他们的伤口，能动的扶一把，我们立刻离开。”
他又拿出几块高能量的肉干和一瓶清水递给少年艾德：“吃点东西，保存体力。”
艾德哽咽着接过，看向林奇的眼神中充满了感激和依赖。
卡尔看着林奇拿出的物资和冷静的态度，眼中的戒备稍减，开始麻利地帮断腿壮汉处理伤口。
片刻之后，这支残破的队伍勉强集结起来。林奇背着伤势最重的老妇人，卡尔搀扶着断腿壮汉，少年艾德跟在最后，一行人朝着灰烬峡谷的方向，艰难地前行。
带着这些拖累，速度慢了很多。林奇能感觉到，空气中那股规则污染的异味越来越浓，周围的景象也变得更加荒凉诡异，一些岩石呈现出不自然的扭曲形态，仿佛在某种力量下融化后又凝固。
必须尽快赶到前哨7号！
然而，祸不单行。
就在他们穿过一片布满苍白骨树（某种死去的植物化石）的区域时，【规则洞察】传来了尖锐的警报！
前方和侧翼的乱石阴影中，同时亮起了七八对猩红色的、充满贪婪与暴虐的眼睛！
低沉的、如同砂纸摩擦的咆哮声响起。
是灰烬猎犬！而且是一个小型族群！
它们从藏身处缓缓走出，露出了真容。这些怪物大小如牛犊，外形似犬，但通体覆盖着如同冷却熔岩般的暗红色甲壳，关节处生长着骨刺，獠牙外露，滴落着具有腐蚀性的涎水。它们的眼睛燃烧着混乱的灵魂之火，周身散发着令人作呕的规则污染气息。
【灰烬猎犬 LV16（精英）】x3
【灰烬猎犬 LV15】x5
八只！其中三只还是精英级别！
“该死！它们追来了！”卡尔脸色惨白，握紧了砍刀，但手臂却在颤抖。断腿壮汉眼中也露出了绝望。老妇人试图凝聚魔力，却只是引发了一阵剧烈的咳嗽。
少年艾德吓得浑身发抖，紧紧抓住了林奇的衣角。
林奇眼神冰冷。他轻轻将背上的老妇人放下，对卡尔说道：“护住他们。”
下一刻，他一步踏出，主动迎向了那群逼近的畸变怪物！
他没有使用大范围的规则能力，那样消耗太大，而且可能误伤。他需要的是精准和效率。
面对最先扑来的一只LV15灰烬猎犬，林奇不闪不避，右手并指如剑，规则之力高度压缩于指尖，带着一丝“概念穿透”的意味，后发先至，精准地点在了猎犬额头甲壳的中央！
噗嗤！
-2888！（规则穿透！弱点打击！）
看似坚硬的甲壳如同豆腐般被洞穿！猎犬连哀嚎都来不及发出，眼中的灵魂之火瞬间熄灭，庞大的身躯轰然倒地！
秒杀！
另外几只猎犬被同伴的瞬间死亡激怒，更加疯狂地扑了上来！
林奇身形如鬼魅般在犬群中穿梭，每一次移动都恰到好处地避开撕咬和爪击，每一次出手都必然点向猎犬的关节、眼窝或者甲壳连接处的薄弱点！规则之力赋予了他的攻击无与伦比的穿透力，而奥杜兰秘典中的能量构筑技巧，让他能以最小的消耗，爆发出最强的杀伤！
-1881！-2010！-1777！……
伤害数字疯狂跳跃！普通的灰烬猎犬在他面前，如同土鸡瓦狗，不堪一击！
那三只LV16的精英猎犬似乎拥有一定的智慧，它们没有盲目上前，而是试图从不同方向夹击，口中凝聚起暗红色的、带着规则污染的能量球！
“小心它们的吐息！”老妇人虚弱地提醒。
林奇眼神一凝，面对呈品字形射来的三颗污染能量球，他双手在身前虚划，规则之力引而不发，瞬间在身前构筑了一个小型的、不断旋转的【规则偏转力场】！
三颗能量球撞入力场，轨迹瞬间发生诡异的偏转，不仅没有命中林奇，反而互相碰撞，甚至有一颗被偏转向了另一只正准备扑上来的普通猎犬！
轰！砰！
能量球炸开，暗红色的污染性能量四溅，那只倒霉的猎犬被炸得血肉模糊，发出凄厉的惨嚎。
趁着这个机会，林奇身形猛地加速，如同瞬移般出现在一只精英猎犬的侧后方，指尖凝聚的规则之力如同手术刀，精准地切入了它脖颈甲壳的缝隙！
-3555！（致命一击！规则瓦解！）
又一只精英猎犬毙命！
剩下的猎犬终于感到了恐惧，发出了不安的低吼，开始缓缓后退。
林奇没有追击，他冷冷地注视着它们，身上散发出的规则威压如同实质，让那些畸变生物本能地感到战栗。
最终，幸存的两只精英猎犬和两只普通猎犬，夹着尾巴，呜咽着逃入了乱石深处，消失不见。
战斗从开始到结束，不到一分钟。
现场一片死寂。
卡尔、断腿壮汉，甚至那个少年艾德，都目瞪口呆地看着林奇，仿佛在看一个怪物。他们无法理解，这个看起来并不强壮的年轻人，是如何如同砍瓜切菜般，解决了这群让他们几乎团灭的可怕怪物。
林奇缓缓吐出一口浊气，平息了一下略微翻腾的规则之力。他转过身，看向惊魂未定的幸存者们，平静地说道：
“危机暂时解除了。抓紧时间，我们继续赶路。”
他的声音将众人从震惊中唤醒。
卡尔看着林奇的眼神，已经充满了敬畏，他咽了口唾沫，连忙点头：“是……是！大人！”
少年艾德看着林奇的身影，眼中除了感激，更燃起了一种近乎崇拜的光芒。
林奇没有在意他们的反应。他抬头望向灰烬峡谷的方向，那里的天空更加晦暗，仿佛笼罩着不祥的阴云。
前哨7号，就在前方不远了。
而真正的挑战，才刚刚开始。