安丘城的清晨还浸在薄雾里，城南的码头就已聚满了人。张奶奶提着个布包，快步走到乔郓面前，把包塞进他手里：“这里面是刚烙的粟饼，路上饿了吃。还有这罐咸菜，配饼正好。”布包上还带着灶膛的余温，混着艾草的清香，是乔郓再熟悉不过的味道。
乔郓接过布包，攥在手里，对着张奶奶躬身行礼：“多谢张奶奶，等我从京城回来，再吃您烙的饼。”
码头上，百姓们站在岸边，有的手里拿着鸡蛋，有的提着水壶，眼里满是担忧。小豆子拉着乔郓的衣角，眼泪在眼眶里打转：“乔叔叔，你一定要早点回来，俺们还等着听你讲京城的故事呢。”他从怀里掏出个磨得发亮的小铜铃，“这个给你，要是遇到危险，就摇铃，俺们虽然远，也会为你祈福的。”
乔郓蹲下身，摸了摸小豆子的头，把铜铃系在腰间：“好，乔叔叔一定早点回来，还给你带京城的糖人。”
这次赴京，乔郓只带了林冲、周壮和石勇三人。林冲擅长枪法，可应对近战；周壮箭术精湛，能防暗袭；石勇力大无穷，可护周全。四人骑着战马，缓缓驶离码头，百姓们的呼喊声在薄雾里渐渐远去，乔郓回头望去，只见安丘城的轮廓越来越小，心里满是牵挂——这一去，不知要面对多少危险，也不知能否平安归来。
离开安丘的第三天，他们行至一片荒林。暮色渐浓，林子里静得只剩下马蹄声，周壮突然勒住战马，眼神警惕：“不对劲，这林子里太静了，连鸟叫都没有。”
话音刚落，林子里就射出十几支冷箭，直扑乔郓。“小心！”周壮立刻搭箭，箭尖精准地撞飞冷箭，火星四溅。石勇甩着铁链，缠住旁边的树干，用力一拉，树干轰然倒下，挡住了后续的箭雨。
“出来！”林冲的长枪在手里一转，枪尖指向林子深处。十几个蒙面人从树后窜出，手里握着弯刀，朝着四人冲来。为首的蒙面人挥刀劈向乔郓，乔郓侧身躲开，短刀出鞘，直刺蒙面人的胸口。蒙面人没想到乔郓身手如此敏捷，躲闪不及，被短刀刺穿，倒在地上。
剩下的蒙面人见头领被杀，顿时乱了阵脚。林冲的长枪如灵蛇出洞，连续刺穿三人的喉咙；周壮的箭箭无虚发，射倒了想逃跑的蒙面人；石勇的铁链更是虎虎生风，缠住一个蒙面人的脚踝，用力一拉，人被拖到马下，摔得动弹不得。
战斗很快结束，乔郓让人掀开为首蒙面人的面罩，发现竟是之前柳承业的亲信。“看来，京城有人不想让我活着到，”乔郓皱着眉，“他们怕我揭发更多通敌的事。”
周壮检查了蒙面人的尸体，从怀里搜出一块刻着“赵”字的令牌：“是丞相赵坤的人，他和柳承业是姻亲，肯定怕我们把他也牵扯出来。”
“那我们更要小心，”乔郓翻身上马，“加快速度，尽快到京城，免得夜长梦多。”
四天后，四人终于抵达京城。城门楼高耸入云，街上的行人穿着华丽的衣裳，与安丘城的质朴截然不同。他们按照朝廷的安排，住进了驿站。刚安顿好，就有太监来传旨，说皇帝明天一早要在金銮殿召见乔郓。
“明天肯定有硬仗要打，”林冲坐在桌边，擦拭着长枪，“赵坤肯定会在皇帝面前说你的坏话，我们得提前准备好说辞。”
乔郓点了点头，从怀里掏出柳承业和腾格尔往来的信件，还有赵坤私下勾结地方官员的证据：“这些都是我们的筹码，只要在皇帝面前拿出来，赵坤就没法狡辩。”
第二天一早，乔郓跟着太监走进皇宫。金銮殿庄严肃穆，皇帝坐在龙椅上，目光威严。赵坤站在百官之首，眼神阴鸷地盯着乔郓，显然没安好心。
“草民乔郓，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”乔郓跪在地上，声音沉稳。
“平身，”皇帝的声音带着威严，“朕听说你在青州一带，组建联盟，抗击草原骑兵，护佑百姓有功，特召你来京城，想听听你的想法。”
赵坤立刻上前一步，躬身道：“陛下，乔郓私组联盟，私养兵马，已然犯了朝廷大忌。而且，臣听说他还勾结草原部落，意图不轨，这样的人，不能留啊！”
乔郓心里冷笑，面上却不动声色：“陛下，臣冤枉！臣组建联盟，是因为当时青州匪患严重，草原骑兵频繁侵扰，朝廷却迟迟没有派兵支援。臣也是万般无奈，才联合百姓，共同抗敌。至于勾结草原部落，更是无稽之谈！臣不仅没有勾结，还打败了侵扰中原的腾格尔，和草原的秃鹫部结盟，约定互不侵扰，互通有无，这是臣带来的盟约，陛下可以查看。”
乔郓把羊皮盟约呈给皇帝，皇帝翻看后，点了点头：“这么说，你是为了护佑百姓，才组建联盟？”
“正是，”乔郓接着说，“臣在青州期间，不仅抗击草原骑兵，还惩治了贪官柳承业。柳承业通敌叛国，和腾格尔勾结，想里应外合，攻破安丘城，臣已经将他押解回京，交由朝廷处置。另外，臣还发现，丞相赵坤与柳承业私交甚密，柳承业的很多贪腐行为，都有赵坤在背后包庇，这是臣找到的证据，请陛下过目。”
乔郓把赵坤勾结柳承业的证据呈给皇帝，皇帝翻看后，脸色顿时沉了下来，看向赵坤：“赵坤，你可知罪？”
赵坤吓得脸色惨白，连忙跪在地上：“陛下，臣冤枉！这都是乔郓伪造的证据，他想陷害臣啊！”
“是不是伪造，陛下一问便知，”乔郓接着说，“柳承业的亲信还在大牢里，陛下可以传他们上殿，当面对质。而且，臣在来京城的路上，遭遇了蒙面人的袭击，那些人都是赵坤的亲信，身上还带着刻有‘赵’字的令牌，陛下可以派人去查。”
皇帝立刻让人传柳承业的亲信上殿，又派人去查蒙面人的令牌。证据确凿，赵坤再也无法狡辩，瘫倒在地上。皇帝大怒，下令将赵坤打入大牢，择日处斩。
解决了赵坤，皇帝看向乔郓的眼神里多了几分欣赏：“乔郓，你不仅护佑百姓，还揭发了奸臣，有功于朝廷。朕封你为青州总兵，统领青州一带的兵马，安丘联盟依旧由你管理，朝廷会给你们提供粮草和武器支持，你看如何？”
乔郓躬身行礼：“谢陛下恩典！但臣有个请求，青州一带历经战乱，百姓生活困苦，恳请陛下减免青州三年赋税，让百姓能休养生息。另外，臣希望朝廷能允许青州与草原部落通商，用中原的茶叶、布匹换取草原的牛羊，这样既能促进两地的交流，也能减少冲突。”
皇帝点了点头：“准奏！朕就减免青州三年赋税，允许你们与草原通商。你要好好治理青州，护佑一方百姓，不要让朕失望。”
“臣遵旨！定不辜负陛下的期望！”乔郓心里松了口气，这场金銮殿上的较量，终于以胜利告终。
离开皇宫后，乔郓立刻带着林冲、周壮和石勇，准备返回安丘。百姓们听说乔郓不仅平安归来，还为青州争取到了减免赋税和通商的权利，都欢呼起来。驿站外，挤满了前来送行的百姓，有的手里拿着水果，有的提着点心，像对待亲人一样。
返程的路上，周壮笑着说：“乔主事，这次你可真是立了大功，不仅平安回来，还收拾了赵坤，为青州百姓争取到了好处。”
乔郓摇了摇头：“这不是我一个人的功劳，要是没有你们的保护，没有安丘百姓的支持，我也走不到今天。”
石勇也咧嘴一笑：“俺就知道，乔主事肯定能行！等回到安丘，俺们得好好庆祝一下，喝上几碗好酒！”
四天后，四人终于回到安丘城。城门口，百姓们早已等候在那里，小豆子看到乔郓，立刻冲了过来，抱住他的腿：“乔叔叔，你终于回来了！俺还以为你要好久才回来呢！”
乔郓笑着抱起小豆子，从怀里掏出个糖人：“你看，乔叔叔给你带糖人了。”
百姓们围上来，七嘴八舌地问京城的事，乔郓耐心地一一回答。张奶奶拉着乔郓的手，眼里满是欣慰：“回来就好，回来就好！俺这就去给你烙饼，让你尝尝家里的味道。”
城主府的议事厅里，乔郓把京城的经历告诉了众人。大家听说赵坤被打入大牢，青州减免了三年赋税，都欢呼起来。巴图鲁的使者也在场，听到青州可以与草原通商，高兴地说：“乔主事，这真是太好了！以后草原和中原就能经常往来，再也不会有战争了！”
乔郓点了点头：“是啊，以后我们可以安心发展生产，让百姓们都能过上好日子。但我们也不能掉以轻心，朝廷虽然暂时妥协，但还有很多未知的挑战在等着我们。我们要继续加强联盟的实力，守护好青州，守护好百姓。”
夜幕渐浓，安丘城的灯笼亮了起来，映着城头上的“同心”大旗。乔郓站在城头，望着城里的灯火，心里满是感慨。从组建联盟，到抗击山贼、贪官、草原骑兵，再到赴京面圣，一路走来，历经艰险，却始终有伙伴和百姓的支持。他知道，未来的路还很长，但只要大家同心协力，就没有克服不了的困难，没有守护不了的家园。
小豆子和阿古拉跑过来，坐在乔郓身边，手里拿着糖人，脸上满是笑容。“乔叔叔，以后我们是不是就能经常吃到草原的羊肉，草原的小伙伴也能吃到我们的粟饼了？”小豆子好奇地问。
乔郓笑着点头：“是啊，以后我们和草原的小伙伴，就能一起种地、放牧，一起玩耍，再也没有战争，只有和平和快乐。”
远处的星空格外明亮，像撒在黑夜里的钻石。乔郓知道，安丘联盟的故事，还在继续。未来，他们会面临更多的挑战，但只要同心协力，就一定能创造出更美好的未来，让这片土地上的百姓，永远过上安稳幸福的生活。