时光在澄瑞堂看似平静、实则暗流涌动的日子里悄然滑过。积雪渐融，檐下偶有冰棱坠地，发出清脆的碎裂声响，为这深宫冬日添上几分生动的注脚。云芷与萧绝依旧维持着那种“共处一檐下”的微妙平衡，白日里各自忙碌，偶尔就查案思路交换意见，夜间则多半各自安歇，那夜月下对弈时短暂的氛围，如同投入湖心的石子，涟漪散去后，水面复归平静，但湖底的沙石，或许已悄然移位。
萧绝派出的暗卫，如同无数张无形的网，以那两张画像为基准，结合云芷提出的“行为侧写”思路，更加细致地在江南的人情风物中潜行、筛选。信息如涓涓细流，持续不断地汇入澄瑞堂，再由萧绝手下的谋士分类、整理，将值得关注的呈报上来。然而，大多都是些似是而非的消息，或是容貌有几分相似，但经历背景完全不符；或是行为有些可疑，但相貌差异过大。希望与失望，在日复一日的等待中交替上演。
这日午后，天色阴沉，似有雨意。云芷正在东暖阁的小书房内，对照着《画皮师札记》上的古老图谱，尝试用新调制的药墨临摹一种据说能“宁神静气”的符文。笔尖勾勒着繁复的线条，她需要全神贯注，稍有分神，线条的“气”便会中断，前功尽弃。
忽然，外间传来一阵略显急促的脚步声，不同于往日仆从的轻缓，带着一丝不易察觉的紧绷。随即是萧绝书房门被推开的声音，以及压低了的、属于暗卫统领冷风的禀报声。
云芷笔尖一顿，一条即将收尾的符文线条微微偏斜，整张符箓的气息瞬间滞涩。她轻轻叹了口气，放下笔，知道这次的临摹又失败了。能让冷风如此直接、甚至带着些许急迫前来禀报的，定然是有了不同寻常的发现。
她并未出去，只是静静坐在书房内，侧耳聆听着外面的动静。隔着一道门墙，声音模糊，只能隐约捕捉到“扬州”、“盐商”、“白墨”、“五分相似”等零碎的词语，以及萧绝偶尔发出的、短促而低沉的询问。
过了约莫一炷香的功夫，外面的交谈声停止，冷风告退的脚步声远去。接着，云芷听到萧绝的脚步声朝着东暖阁这边而来。
她站起身，整理了一下微皱的衣襟。房门被敲响，随即推开。
萧绝站在门口，手中拿着一份刚送来的密报，神色是连日来少有的凝重，那双深邃的眼眸中，闪烁着一种锐利的光芒，如同蛰伏已久的猎豹，终于发现了猎物踪迹时的眼神。
“有消息了。”他开门见山，声音因刻意压低而显得有些沙哑。他走进书房，将那份密报直接递到云芷面前。
云芷接过，指尖触及纸张，能感受到上面似乎还带着传递途中沾染的、南方潮湿的寒气。她展开密报，目光迅速扫过上面简洁却信息量巨大的文字。
密报主要提及一人：白墨。
此人乃近两年在扬州迅速崛起的盐商，背景神秘，据传与漕帮、甚至一些地方官员关系匪浅，以手段圆滑、行事果决着称，积累财富的速度令人咋舌。关键之处在于，潜伏在扬州的暗卫，在一次偶然的机会下，远远瞥见过这位白墨公子一面。因其气质独特，暗卫留了心，仔细比对后，认为其容貌与云芷所绘的《江湖图》，约有五分相似。
“五分相似……”云芷轻声重复着这个关键的描述，抬头看向萧绝，“王爷，五分相似，意味着什么？”
萧绝走到窗边，负手而立，望着窗外灰蒙蒙的天空，沉声道：“意味着，他可能是我们要找的人，也可能只是一个巧合。暗卫回报，只是远观，未能近察，且此人深居简出，身边护卫森严，难以细致确认。五分，是一个足以引起警惕，却又不足以定论的程度。”
他转过身，目光如炬，落在云芷脸上：“但此人的出现，有两个极不寻常之处。第一，他崛起的速度太快，一个毫无根基之人，想在盐业这个盘根错节的领域迅速立足，背后定然有强大的势力支持。第二，他的出现地点是扬州，而之前科举鬼影案的死者，以及七年前舞弊案的核心人物周文渊，籍贯皆在禹州，虽与扬州分属两州，但同属江南，地理相近，人员往来频繁。”
云芷心中一动。萧绝的怀疑不无道理。一个容貌与《江湖图》有五分相似、背景神秘、迅速崛起的盐商，恰好出现在与旧案关联紧密的区域，这绝不仅仅是巧合所能解释。
“王爷打算如何？”云芷问道。
“冷风已加派人手，重点盯住这个白墨。”萧绝语气果断，“不仅要查清他的容貌细节，更要摸清他的底细，他背后站着谁，他的钱财来路，他平日与何人交往，一举一动，皆需查明。”
他踱步回到书案前，手指点了点那份密报：“此人若真是宸儿，他为何会成为盐商？是谁在背后扶持他？若他并非宸儿，那这五分相似，又是何人、出于何种目的安排？这其中，必有蹊跷。”
他的分析冷静而透彻，将刚刚浮现的线索，立刻置于更宏大也更危险的棋局之中去考量。
云芷看着密报上“白墨”二字，脑海中不由得浮现出《江湖图》中那双锐利如鹰隼的眼眸。若此人真是流落民间的皇子，他这十年，究竟经历了什么？是如何从一个可能颠沛流离的孩童，成长为一方盐枭巨贾？这其中的曲折，恐怕远比她想象的更为复杂。
“民女可否再看看《江湖图》的底稿？”云芷忽然请求道。她想再仔细审视一遍自己笔下的每一个细节，看看是否有遗漏或可补充之处，以便将来与真实的白墨进行更精准的比对。
萧绝看了她一眼，点了点头：“可。本王稍后让人将底稿送来。”
他顿了顿，看着云芷，语气带着一丝不易察觉的郑重：“线索初现，往往也是最危险的时刻。对方若察觉被盯上，可能会狗急跳墙。你近日务必更加小心，若无必要，不要离开澄瑞堂。”
“民女明白。”云芷应道。她深知，寻找皇子的行动，从白墨这个名字出现开始，便已从大海捞针的排查阶段，进入了真刀真枪、与隐藏在暗处的对手交锋的阶段。
萧绝又交代了几句，便转身离开，显然要立刻去布置后续的查探事宜。
书房内恢复了安静，只留下云芷一人，和手中那份轻飘飘、却重若千钧的密报。
她走到窗前，与萧绝方才站立的位置一样，望向窗外。天边乌云汇聚，雨意更浓了。
“白墨……”她低声念着这个名字，仿佛要透过这两个字，看穿那远在千里之外的、谜一样的男子。
线索已现，迷雾却似乎更浓了。但无论如何，停滞的轮轴，终于再次开始转动。而前方等待他们的，是通往真相的捷径，还是更深的陷阱，唯有步步为营，方能探知。
（第七十四章 完）
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（本章字数：约210