夜色如墨，寒意刺骨。云芷在小路子和两名护卫的暗中随行下，悄然离开了瑞王府。她没有乘坐显眼的王府马车，而是换了一身素净的深色衣裙，兜帽遮面，如同融入了京城的夜色。
他们首先去的是那位禹州籍举子王明德的住处。与李钰所在的小院不同，王明德住在贡院后街一处更显拥挤嘈杂的大杂院里，同屋还有另外三名来自不同地方的举子。
云芷以远房表姐探病的名义，塞了些碎银给看门人，才得以入内。王明德躺在靠墙的通铺上，裹着厚厚的棉被，身体却仍在不住地发抖。他脸色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂，呼吸急促而微弱。同屋的举子们面带忧色，又隐隐带着一丝避之不及的恐惧，只说他是染了严重的风寒，喝了药也不见好。
云芷坐在床边，借着昏暗的油灯光线，仔细观察王明德。他的眼神涣散，瞳孔不时惊恐地收缩，嘴唇无声地翕动着。她悄悄运起一丝血脉之力，指尖看似无意地搭上他的腕脉，实则感知着他混乱的精神波动。
瞬间，一片破碎、扭曲、充满尖叫的画面涌入她的脑海——惨白的、没有五官的脸在黑暗中无限放大……冰冷的触感缠绕脖颈……无声的追逐与绝望的奔逃……还有隐隐约约的、类似金属摩擦的细微声响……
这些碎片比李钰笔记中的文字更加直接、更加尖锐，带着活生生的恐惧温度。云芷强行稳住心神，将这些混乱的感知迅速记忆、剥离。她注意到，在王明德的感知碎片中，那“鬼影”的轮廓似乎比概念图更凝实一些，尤其是在“手部”的位置，仿佛有某种……尖锐的突起？
她无法久留，留下一些普通的安神药材和几句安抚的话，便匆匆离去。
紧接着，他们又赶往另一位邻县举子赵括的寓所。赵括的情况稍好一些，尚能勉强起身，但精神萎靡，眼神躲闪，对任何细微的声响都反应过度。他坚称自己只是考前焦虑，休息几日便好，但云芷同样在他身上感知到了那同源的、冰冷的恐惧气息，只是浓度远低于王明德。
回到王府画室时，已是子夜时分。云芷顾不上休息，立刻根据从王明德精神碎片中捕捉到的新信息，对那幅“鬼影”概念图进行修改。她着重强化了那模糊轮廓“手部”的尖锐感，并用更深的墨色渲染出一种近乎实体的凝练感。
然而，就在她刚刚放下笔，准备稍作调息之时——
“咚！咚！咚！”
更沉重、更急促的拍门声再次响起，伴随着萧寒几乎变了调的低吼：
“云画师！不好了！又……又死了一个！”
云芷的心猛地一沉，仿佛坠入了冰窟。她霍然起身，拉开画室的门。
萧寒站在门外，脸色铁青，呼吸急促：“是……是那个王明德！我们离开后不到一个时辰，他同屋的人就被他的惨叫惊醒……发现时，他已经……和李钰一样的死法！双目圆睁，掐着自己的脖子……死了！”
第二具尸体！
而且，就在她离开后不久！
一股寒意顺着云芷的脊椎爬升。她立刻意识到，对方不仅知道她在查，甚至可能……知道她去过哪里！王明德的死，像是一个冷酷的警告，也像是对她调查进度的某种嘲讽！
“走！”云芷没有任何犹豫，声音冷得像冰。
再次赶到那处大杂院时，这里已是一片混乱。王明德的尸体还未被挪走，就躺在那张通铺上，死状与李钰如出一辙，极致的恐惧凝固在年轻却扭曲的脸上。同屋的另外三名举子吓得面无人色，缩在角落里瑟瑟发抖，语无伦次地重复着“鬼！是索命鬼又来了！”
京兆尹的衙役也再次赶到，这次的捕头换了一个，脸色同样难看至极。科举期间，连续两名举子以如此诡异的方式暴毙，这已经不是“突发恶疾”能搪塞过去的了。
消息，像长了翅膀一样，趁着夜色，飞速在贡院周边的所有寓所、客栈中传播开来。
“听说了吗？又死了一个！也是江南来的！”
“死法和前几天的李钰一模一样！都是被吓死的！”
“什么突发恶疾！根本就是有鬼！”
“是科举索命鬼！专找江南的举子！”
“完了完了……这科还怎么考？下一个会不会轮到我们？”
恐慌，如同瘟疫般迅速蔓延。原本就因为备考而神经紧绷的举子们，此刻更是人人自危，尤其是那些来自江南的学子，更是吓得魂不附体，有人当晚就收拾行李想要离开京城，却被闻讯赶来维持秩序的五城兵马司兵丁拦下，理由是“案情未明，不得擅自离京”，这更是加剧了恐慌和怨气。
“科举索命鬼”的名号，一夜之间，传遍了整个士林，也以更快的速度，向着京城的各个角落扩散。
云芷站在混乱的大杂院里，听着周围惊恐的议论和衙役们无力的呵斥，目光冰冷地扫过王明德的尸体，以及那三个精神濒临崩溃的同屋举子。
对方在加快节奏。是因为她的调查触及到了什么吗？
她走到王明德的尸体旁，不顾衙役劝阻，再次仔细感知。那同源的邪异气息比李钰死后更加浓郁，而且……她敏锐地注意到，在王明德紧握成拳、指甲掐入掌心的右手手指缝隙里，似乎沾着一点极其细微的、暗红色的……碎屑？不像血，更像是什么东西的漆皮或者颜料？
她小心翼翼地用镊子取下那点碎屑，用白绢包好。
然后，她看向那三个惊恐万状的举子，声音带着一种奇异的、能穿透恐惧的冷静：“你们最后一次见到王明德清醒时，他在做什么？可曾么过什么特别的话？或者，接触过什么特别的东西？”
其中一个胆子稍大的举子，哆嗦着回忆道：“他……他晚上一直迷迷糊糊的，后来……后来好像清醒了一点，说是口渴，让我们给他倒水……然后……然后他好像从枕头底下摸出什么东西看了一眼，就又……就又变成那样了……”
枕头底下？
云芷立刻走到王明德的铺位，仔细搜查。枕头被掀开，下面除了一些零散的铜钱和一方旧手帕，并无他物。但她不死心，用手细细摸索铺板的缝隙。
在靠近墙壁的一条不起眼的裂缝里，她的指尖触到了一个冰冷、细小、坚硬的物体。
她心中一动，用镊子小心翼翼地将它夹了出来。
那是一枚铜钱。
但与之前见过的所有铜钱都不同。这枚铜钱更加古旧，甚至有些残破，边缘不再锋利，而是被摩挲得圆滑，钱文也磨损得几乎难以辨认。然而，握在手中的瞬间，那股熟悉的、阴冷邪异的气息，却比之前任何一枚都要强烈和纯粹！仿佛所有的恶意，都浓缩在了这枚小小的、不起眼的古币之中！
王明德临死前看的，就是这个？
这枚古钱，就是引来“鬼影”的媒介？!
云芷紧紧攥着这枚古钱，感受着那几乎要冻结血液的冰冷，抬头望向窗外沉沉的、被恐慌笼罩的夜空。
“科举索命鬼”的传说已然成型。
但她知道，这绝非鬼怪作祟。
这是一场精心策划的、利用恐惧和邪术进行的谋杀！而凶手，就隐藏在这片恐慌的阴影之下，冷眼看着这一切。
她的画笔，必须更快，更准！必须在下一个受害者出现之前，在那“鬼影”彻底吞噬更多生命之前，将它从黑暗中，彻底揪出来！