青铜残片在掌心留下一道灼痕，叶寒缓缓松开手指，任其滑入衣襟深处。识海中那些破碎画面仍在翻涌——巨山崩塌、黑碑坠落、九门悬空——可他不再凝视。风从岩缝间掠过，带着远处荒原特有的沙腥味。
他知道，那不是幻觉。
五里外，一声低沉号角顺着地脉传来，震得脚底碎石微颤。
来了。
他站起身，新生左臂上的鳞片随肌肉收缩泛起幽光，银丝在皮下若隐若现。没有迟疑，他走向村中央那口锈迹斑斑的铜锣，五指扣住铁索，猛然一拉！
“铛——！”
钟声撕破晨雾，惊起几只栖鸟。屋门陆续打开，村民裹着粗布衣衫走出，脸上还残留着昨夜暴雨后的疲惫与不安。有的村民揉着惺忪的睡眼，嘴里嘟囔着“这大早上的，敲什么锣”；有的村民则一脸警惕，四处张望，仿佛在寻找危险的来源。孩子们被钟声惊醒，哭闹声从各个屋子里传出来，妇女们忙着安抚孩子，同时又不安地看向高台上的叶寒。
有人认出是叶寒，低声议论起来。
“这么早敲锣，出什么事了？”
“该不会又是风狼吧……”
村长拄着拐杖从土屋走出，目光落在高台上的少年身上。三年前那个瘦弱猎手的模样早已模糊，如今站在那儿的，是一个肩背如刀削、眼神沉如渊的青年。他左臂衣袖被撑裂，露出覆盖鳞片的手臂，在初阳下泛着冷铁般的光泽。
叶寒未看任何人，只将最后一瓶风狼精魄取出，握于掌心。瓶身微裂，青雾逸出一缕，瞬间被胸前黑碑吸走。他低头按压瓶口，将其彻底嵌入碑面。
嗡——
九道暗金纹路如蛟龙般自碑心猛然炸开，瞬间缠绕上他的四肢百骸，仿佛要将他与黑碑融为一体。一股汹涌澎湃的无形之力以他为中心，如狂风般骤然向四周扩散。百米之内，草木像是被一只无形巨手狠狠攥住，疯狂地摇晃颤抖，紧接着一些细弱的草茎直接断裂；尘埃在半空中诡异地悬浮，仿佛时间在这一刻都为之停滞，随后又无声无息地消散。地面上，枯叶的边缘像是被烈火燎过一般，迅速卷曲、焦黑，仿佛被某种神秘而恐怖的力量悄然抹去了本质。
人群静了下来。
“不是风狼。”叶寒开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中，“是整支妖兽大军。北漠流沙族正在南迁，它们背后有东西在驱赶。”
他抬眼扫过众人：“我们是第一站。再过两个时辰，它们就会踏平这里。”
“胡说！”一名老猎户怒喝，他的声音因为激动而有些颤抖，脸上青筋暴起，“流沙族向来不越赤脊岭，怎会突然南下？你一个十七岁的娃娃，凭一条烂胳膊就敢吓唬全村人？”说着，他还用力挥舞了一下手中的猎叉，仿佛要驱散心中的恐惧。旁边一名年轻的村民，身体微微发抖，眼神中满是恐惧，小声说道：“这……这可怎么办，要是真的来了，我们哪打得过啊。”又有几个妇人紧紧地抱在一起，眼中满是绝望，哭着说：“我们怎么这么倒霉，刚经历了暴雨，又要面对妖兽。”
“我亲眼所见。”叶寒冷冷回应，“昨夜洪水退后，我在河岸三十里外发现三具流沙族战士尸体，喉骨断裂，体内精魄被抽干。这不是自然迁徙，是逃命。”
有人倒吸一口冷气。
“那你这手臂……到底是怎么回事？”另一人盯着他左臂，声音发紧，“是不是你惹来的灾祸？”
议论声再度响起，夹杂着恐惧与怀疑。几个妇人悄悄往后退，抱着孩子远离高台。
叶寒嘴角微微下压，这是他进入战斗状态的标志。但他没有动怒，只是静静站着，任风吹动衣角。
这时，村长走上前，将手中药篓放在泥地上。他抬头看着叶寒，又缓缓转身面向村民。
“三年前大水冲垮堤坝，是谁跳进洪流堵住缺口？”
“昨夜毒蟾王产卵，河水变紫，是谁独自下河斩杀？”
他顿了顿，声音沙哑却有力：“他的手变了，可心没变。你们还记得他爹吗？当年也是这样站在这里，说要带大家活下去。”
人群沉默。
片刻后，一名曾被毒蟾咬伤的猎户突然跪地，重重叩首：“少主所指之路，我愿随行。”
紧接着，另一名背着弓箭的汉子解下腰间皮囊，绑上行囊：“算我一个。”
一个接一个，有人开始收拾家当。老人坐上木板车，孩童被抱上肩头，锅碗瓢盆捆扎成束。整个村落缓慢而有序地运转起来。
叶寒跃下高台，走向储物仓。他取出最后两瓶源气结晶——一瓶是三日前猎杀的铁背熊精魄，另一瓶来自更早时吞噬的毒蝎王核心。两瓶皆已泛灰，能量接近枯竭。
他深吸一口气，将两瓶同时按向胸前黑碑。
轰！
碑体剧烈震颤，内部源质疯狂流转。吞噬领域瞬间扩张至极限，百米范围形成一层无形屏障，空气扭曲波动，仿佛空间本身被某种力量持续压缩、吞纳。
叶寒体内经脉滚烫，新生异肢的鳞片忽明忽暗，银丝游走速度加快，隐隐有失控征兆。他咬牙稳住呼吸，强行引导源质循环，压制反噬。
村长走到他身边，低声问：“能撑多久？”
“三个时辰。”叶寒答，“足够穿过荒林前段。”
“那够了。”村长点点头，拄杖转身，“我会跟你们一起走。”
“您不必……”
“闭嘴。”老人打断他，“我没力气打架，但还能走路。这一代人的担子，该交到你肩上了。”
叶寒没再说话，只默默将空瓶收入腰间。七个小瓶如今只剩五个，三个已化为黑碑养料。
队伍集结完毕，三百余人列于村口。推独轮车的村民，额头上冒出了豆大的汗珠，每走一步都显得十分吃力，嘴里还不时地喘着粗气。独轮车上堆满了各种家当，有破旧的被褥、简单的炊具，还有一些舍不得扔掉的杂物。牵着瘸腿老牛的村民，轻轻地拍着老牛的背，嘴里念叨着：“老伙计，可得争点气啊，咱们一起闯过这关。”老牛似乎听懂了他的话，慢悠悠地迈着步子。背着包袱徒步的村民，脚步有些沉重，但眼神中透露出坚定。孩子们被大人抱在怀里或者牵在手中，有的孩子好奇地四处张望，有的孩子则因为害怕而紧紧地搂着大人的脖子。婴儿在襁褓中啼哭一声，随即被母亲轻轻拍哄，母亲的眼中满是温柔与坚定，仿佛在告诉孩子，一切都会好起来的。
叶寒踏上村口巨石，左臂迎风而立，鳞片流转幽光。他望向远方地平线，那里尘烟尚未升起，可大地深处的震动正越来越清晰。
号角再响，比先前更近。
他抬起右手，指向荒林入口。
“跟紧我。”
话音落下，他纵身跃下巨石，步伐坚定迈出第一步。
身后，村民陆续跟上，脚步杂乱却坚决。车轮碾过泥泞，木架吱呀作响，婴儿在襁褓中啼哭一声，随即被母亲轻轻拍哄。
叶寒走在最前，左臂异肢持续释放吞噬屏障，百米范围内一切气息都被悄然抹除。他能感觉到黑碑在胸口微微发烫，每一次脉动都像在提醒——力量有限，时间紧迫。
荒林入口近在眼前，浓密枝叶遮蔽天光，阴影如巨口般张开。
他没有停顿，迈步踏入。
就在他左脚落地的瞬间，异肢鳞片忽然剧烈闪烁，银丝暴走般窜入肩胛，整条手臂猛地一颤，几乎脱力。
叶寒瞳孔微缩，立即调集体内源质镇压。
可就在这刹那，远方地平线上，一道沙尘冲天而起。